부활 전의 몰락

SUV가 좁은 길을 맹렬하게 질주하며, 마치 도망치는 포식자처럼 빽빽한 숲을 헤쳐나갔다. 데몬의 손은 운전대에 바짝 붙어 있었고, 손가락 관절은 하얗게 질렸으며, 턱은 굳게 닫혀 결연한 의지를 드러냈다. 그들 뒤에서, 헤드라이트가 다시 번쩍였다—이번에는 더 가까이. 적이 다가오고 있었다. 알리나는 그의 옆에 앉아, 한 손으로는 대시보드를 붙잡고, 다른 손으로는 뒷좌석에서 떨고 있는 마렌을 보호하려는 듯 감쌌다. 길의 모든 굴곡이 갈비뼈를 강타하는 펀치처럼 느껴졌다. 하지만 그것은 알리나의 가슴 속에서 끓어오르는 폭풍에 비하면 아무것도 아니었다. "토비아스는 얼마나 남았지?" 데몬이 잘라 말하듯 물었다. "2분." 베일이 통신 장치를 통해 대답했다. "아마 더 적게 걸릴 수도 있어, 풀악셀 밟으면." "2분은 없어," 알리나가 뒤쪽 창문으로 또 다른 총알이 날아와 마렌의 좌석을 가로질러 유리 파편을 뿌리며 소리쳤다. 그녀는 비명을 지르며 몸을 숙였다. 데몬은 급하게 방향을 틀어, 차량이 겨우 지나갈 수 있을 정도로 좁은 길을 잘라냈다. 나뭇가지가 창문에 부딪혔다. 진흙이 앞 유리에 튀었다. "길을 알아," 그가 중얼거렸다. "앞에 개울이 있어—물이 넘쳤지만, 차가 지나갈 수 있을 정도로 얕아. 걔네가 지형을 모르면, 주저할 거야." "안 그러면?" 알리나가 물었다. "그럼 후회하게 만들어야지." 알리나는 좌석 밑으로 손을 뻗어, 베일이 꼭 가지고 다니라고 한 작은 권총을 꺼냈다. 그녀의 손이 약간 떨렸지만, 곧 진정시켰다. 그녀는 전에 그걸 써본 적이 없었다. 하지만 전쟁이란 그런 거였다—네가 준비됐는지 아닌지는 상관하지 않는다. 그들 뒤의 헤드라이트가 갑자기 옆으로 꺾였다. 나무 한 그루가 길을 가로질러 쓰러졌는데, 아마도 처음 SUV가 무모하게 질주하면서 건드린 것 같았다. 한 대의 차량이 그들 뒤에서 멈춰 섰고, 연기가 피어올랐다. 다른 한 대는 계속 다가왔다. "꽉 잡아!" 데몬이 소리쳤다. 그들은 물이 타이어를 끌어당겨 차량을 벗어나게 하려는 듯 개울을 헤치며 들어갔다. 하지만 데몬은 속도를 늦추지 않았다. 그는 그대로 질주하며, 반대편으로 미끄러져 나갔다. 알리나는 두 번째 SUV가 주저하는 것을 보기 위해 몸을 돌렸다—그 다음에는 덤불 속으로 사라져, 돌아가려고 했다. "토비아스, 지금이 정말 좋은 타이밍이야!" 그녀가 통신 장치에 대고 소리쳤다. "30초!" 그들은 다른 헤드라이트가 나타나자 언덕을 넘었다—이번에는 익숙한. 토비아스의 장갑차가 전투에 늦게 도착하는 수호 기사처럼 미끄러져 들어왔다. 데몬은 바퀴를 꺾어, 그의 옆에 차를 댔다. 조수석 문이 열리고 베일이 달려 나와, 소총을 겨누었다. "움직여, 움직여!" 그녀가 소리쳤다. 알리나는 마렌의 손을 잡고 뒷좌석에서 끌어내, 자신의 몸으로 그녀를 감싸며 토비아스의 차를 향해 질주했다. 다시 총성이 울렸지만, 토비아스는 정확하게 반격하며 그들이 새로운 차량으로 뛰어드는 동안 위협을 진압했다. 문이 닫히자마자, 토비아스는 액셀을 밟아, 젖은 자갈 위에서 바퀴를 굴렸다. "괜찮아?" 그가 물었다, 백미러를 흘끗 보며. "아무도 안 따라와," 데몬이 숨을 헐떡이며 확인했다. 베일은 뒤로 기대 앉아, 무기를 내리고, 얼굴은 굳어 있었다. "경고였어. 맘만 먹으면 우리를 잡을 수도 있었어. 랭스턴이 우리를 가지고 놀고 있어." 마렌은 구석에서 부드럽게 신음하며, 멍한 눈으로 바라봤다. 알리나는 그녀에게 손을 뻗어, 어깨에 팔을 감쌌다. "우리가 널 지켜줄게," 그녀가 속삭였다. "이제 안전해." 하지만 그 거짓말은 그녀의 혀에 무겁게 느껴졌다. 왜냐하면 아무도 안전하지 않았으니까. 더 이상. — 벙커로 돌아오자, 침묵이 공기를 무겁게 짓눌렀다. 마렌은 담요에 싸여 웅크리고 앉아 있었고, 베일은 파일 폴더에 대한 진단을 실행하고 있었다. 데몬은 구석에 서서, 팔짱을 끼고, 눈썹을 찌푸린 채 깊이 생각에 잠겼다. 알리나는 문간에서 그들 모두를 지켜봤다. 그녀는 피곤했다. 뼈 속까지. 하지만 그보다 더—그녀는 화가 났다. 랭스턴에게. 아드리안에게. 사람들의 삶을 가지고 신 노릇을 할 수 있다고 생각하는 모든 그림자 속에 있는 남자들에게. "괜찮아?" 데몬이 조용히 물었고, 그녀 옆으로 다가섰다. "아니," 그녀가 솔직하게 말했다. "하지만 괜찮아질 거야." 그의 손이 그녀의 손에 스쳤다. 조심스러운 제안이었다. 그녀는 물러서지 않았다. "난 내가 말한 대로 할 거야," 그가 그녀에게 말했다. "이 일이 끝나면—만약 끝이 있다면—모든 걸 말해줄게. 더 이상 반쪽 진실은 없어. 더 이상 비밀도 없어." 알리나는 고개를 끄덕였지만, 그녀의 목소리는 피곤했다. "쉽게 말하네." "쉽진 않을 거야," 그가 인정했다. "하지만 너에게 빚진 거야. 그 이상 빚진 게 있어." 알리나는 머리를 문틀에 기댔다. "만약 아드리안이 다음으로 우리를 쫓아온다면?" "그는 이미 그랬어," 데몬이 낮은 목소리로 말했다. "하지만 그는 한 가지 실수를 했어." 그녀는 그를 쳐다봤다. "그게 뭔데?" "너를 살려 둔 거야." — 기술실에서, 베일은 몸을 돌렸고, 그녀의 얼굴은 창백했다. "파일을 해독했어요," 그녀가 말했다. "생각보다 심각해요." 데몬과 알리나가 앞으로 걸어갔다. "랭스턴은 단순히 디지털 제국을 운영하는 게 아니에요," 베일이 말을 이었다. "그는 실제 자산을 가지고 있어요. 드론, 위성, 사설 군사 계약자. 모두 아드리안이 건설하는 데 도움을 준 쉘 회사를 통해 자금을 조달받죠. 아크라이트의 무기화된 버전이에요." "그리고 그걸 사용할 건가?" 데몬이 물었다. "아니요," 베일이 말했다. "이미 사용했어요. 싱가포르의 시장 붕괴? 밀라노의 정전? 그건 테스트였어요." 알리나의 목이 말라왔다. "그는 자신이 할 수 있다는 걸 증명하기 위해 세상을 불안정하게 만들고 있어요." 베일은 고개를 끄덕였다. "그리고 우리가 그를 곧 막지 않으면, 그는 다시 할 거예요. 더 크게. 더 시끄럽게." 데몬의 눈은 어두운 무언가로 타올랐다. "그럼 우리가 먼저 치자." 알리나는 그를 쳐다봤다—그리고 처음으로, 그녀는 단지 억만장자나 보호자를 보지 않았다. 그녀는 권력을 쌓아온 남자를 보았다. 그는 그것을 남용한 사람을 무너뜨릴 수 있었다. 그리고 이번에는, 그녀는 옆에서 지켜보고 있지 않았다. 그녀는 그와 함께 갈 것이다. 가장 마지막까지. 벙커의 천장은 오늘 밤 더 낮게 느껴졌다. 마치 벽들이 매 호흡마다 가까워지는 듯했다. 아드레날린은 사라지고, 피로와 신경의 날 것 같은 고통만 남았다. 알리나는 침대 가장자리에 앉아, 차가운 벽에 등을 기댄 채, 희미한 불빛 속에서 마렌을 지켜봤다. 그 여자는 그들이 탈출한 이후로 말을 많이 하지 않았다. 그녀의 손은 떨렸고, 모든 소리에 움찔했다. 알리나는 트라우마를 알고 있었다. 그녀는 자신이 인식하기도 전에 다른 사람들의 눈에서 그것을 보았다. 그리고 마렌은 그 안에 잠겨가고 있었다. 그녀는 더 가까이 다가갔다. "저기," 그녀가 부드럽게 말했다. "준비되지 않았다면 말하지 않아도 돼. 하지만 네가 더 이상 혼자가 아니라는 걸 알아줬으면 해." 마렌의 눈은 천천히 들어 올려졌고, 흐릿하고 멍했다. "그들이 내 여동생을 죽였어," 그녀가 말했다, 목소리가 쉰 채로. "랭스턴은 그녀가 내가 파일을 전송하는 걸 돕고 있다는 걸 알았어… 그녀는 이것의 일부도 아니었어. 그냥 돕고 싶었을 뿐이야." 알리나의 가슴이 죄어왔다. "정말 미안해." "그는 사고처럼 보이게 했어," 마렌이 무감각하게 말을 이었다. "일산화탄소 누출. 완벽하게 맞춰졌어. 그의 부하들이 나를 끌고 갔을 때 그녀의 시신은 아직 따뜻하지도 않았어." 알리나는 그녀의 손을 잡고 꽉 쥐었다. "우리가 그를 무너뜨릴 거야. 네 여동생을 위해. 모두를 위해." 마렌은 그녀를 마치 그것을 믿고 싶어하는 것처럼 바라봤다. 하지만 희망은 모든 것을 잃은 사람들에게 쉽게 오지 않았다. 바로 그때, 문이 금속성 딸깍 소리와 함께 열렸고, 데몬이 안으로 들어왔다. 그의 시선은 먼저 알리나를 찾았고, 그 다음 마렌을 찾았다. "그녀는 쉬어야 해," 그가 말했다, 평소보다 낮은 목소리로. "베일이 다음 은신처를 확보하고 있어. 우리는 해뜰 때 그녀를 옮길 거야." "파일 없이는 못 가," 마렌이 말했고, 그들 둘 모두를 놀라게 했다. 데몬은 눈썹을 치켜올렸다. "마렌, 싸울 입장이 아니야." "싸우는 게 아니야," 그녀가 말했다. "무언가를 끝내는 중이야." 알리나가 일어섰다. "그럼 우리가 그녀가 그것을 끝내는 걸 돕자. 랭스턴이 뭘 계획하고 있든, 그건 우리로 끝날 거야. 네가 직접 말했잖아—이 전쟁은 이제 개인적인 거라고." 데몬은 반박하지 않았다. — 그날 밤 늦게, 알리나는 벙커의 주방 구석에 혼자 앉아, 녹슨 맛이 나는 차가운 커피를 홀짝였다. 침묵은 그녀의 귀에 윙윙거렸고, 그녀가 멈출 수 없는 모든 생각들로 가득 찼다—아드리안, 운전, 베일이 해독한 파일의 이미지. 전력망, 정치적 자금 조달 경로, 그녀의 위장을 뒤틀리게 만드는 암호화된 음성 기록. 그녀는 예전에 학생 기사에서 정부 부패를 밝혀낸 적이 있었다. 하지만 이건 부패한 상원 의원이나 불법 로비에 대한 것이 아니었다. 이것은 통제에 관한 것이었다. 전 세계적인 규모로. 데몬이 문간에 나타났고, 그의 넥타이는 느슨해졌고, 셔츠 소매는 팔꿈치까지 걷어붙여졌다. 피곤했지만, 정신은 바짝 차려져 있었다. 그의 눈은 자석처럼 그녀의 눈을 찾았다. "자야 해," 그가 말했다. "너도 그래야지." 그는 안으로 들어와, 탁자 위에 있던 다른 머그잔을 잡았다. 그는 앉지 않고, 그냥 카운터에 기대어 그녀를 지켜봤다. "후회해?" 잠시 후 그녀가 물었다. 그는 눈을 깜빡였다. "뭐?" "그 모든 것. 권력. 거짓말. 지금의 네가 되는 것." 그는 시선을 돌렸다가, 다시 돌아봤다. "매일. 하지만… 랭스턴을 막을 수 있다면, 아니면 너를 살릴 수 있다면, 다시 할 거야." 그녀의 가슴이 죄였다. "나를 이렇게 보호할 필요는 없었어." "응, 그랬어," 그가 부드럽게 말했다. "왜냐하면 내가 내 자신에게서 그것을 마주하기 전에 너에게서 진실을 봤기 때문이야." 침묵이 그들 사이에 길게 늘어졌다. 그녀는 그 다음에 물었다. "만약 우리가 진다면… 세상은 어떻게 될까?" 데몬은 그녀에게 걸어가, 마치 여왕 앞에 선 병사처럼 그녀의 의자 앞에 무릎을 꿇었다. "그럼 그가 이기게 두기 전에, 전부 불태워 버릴 거야." 알리나는 그를 믿었다. 단어 때문이 아니라—그의 눈 뒤에 있는 불꽃 때문에. — 몇 시간 후, 베일이 방으로 뛰어 들어왔고, 파일 하나를 들고 있었다. 그녀의 얼굴은 상기되었고, 눈은 흥분했다. "무언가를 찾았어," 그녀가 숨을 헐떡이며 말했다. "데이터 드롭이 있을 거야. 랭스턴은 이걸 글로벌 누출처럼 연출할 거고—그는 조작된 정보를 통해 만들어낸 적들을 폭로할 거야. 정의로 위장한 혼돈이지. 그리고 세상은 그걸 넙죽 받아먹을 거야." 데몬이 폴더를 받았다. 그의 턱이 굳어졌다. "언제?" 그가 물었다. "48시간." 알리나가 그의 옆에 섰다. "타겟은?" 베일은 파일을 열었다. "워싱턴. 유엔 안전 보장이사회. 그는 버튼 하나만 눌러서 국제 동맹을 분열시킬 거야." 데몬은 욕을 중얼거렸다. "데이터가 서버에 도달하기 전에 막아야 해." "말은 쉽지," 베일이 말했다. "그는 메인프레임을 모바일 시설로 옮기고 있어. 지난번 우리가 그를 해킹했을 때부터 배웠어. 모든 게 생체 인식 안전 장치와 이동하는 암호화 루프 뒤에 잠겨 있어." 알리나는 그들 둘을 쳐다봤다. "그럼 우리가 그를 막는 게 아니라," 그녀가 말했다. "그를 폭로하는 거야." 베일은 고개를 기울였다. "계속해봐." "우리가 그가 누출을 시작하도록 놔두는 거야. 하지만 우리는 카운터 스트림을 주입할 거야—그의 조작에 대한 증거. 마렌의 파일에서 나온 증거. 금고의 영상. 우리가 해독할 수 있다면 아드리안의 음성 녹음. 우리는 그를 대신 폭로하는 거야." 데몬은 그녀를 뚫어지게 쳐다봤고, 그의 눈에는 자부심과 같은 무언가가 있었다. "위험해." "좋아," 알리나가 말했다. "왜냐하면 그도 그렇거든." — 해질 무렵까지, 이미 계획이 세워지고 있었다. 마렌은 휴식을 취했다. 베일은 코딩을 하고 있었다. 토비아스는 장비를 싣고 있었다. 데몬은 몇 안 되는 남은 동맹국들과 통화하고 있었다. 그리고 알리나는? 그녀는 글을 쓰고 있었다. 기사가 아니었다. 논문도 아니었다. 하지만 세상에 보내는 메시지— 그리고 오랫동안, 그녀는 단지 저널리스트가 아니었다. 그녀는 어둠 속의 불꽃이었다. 한때 그림자 속에서 이야기를 쫓던 소녀는 이제 불을 지피는 여자였다. 그리고 랭스턴 크로스는 곧 알게 될 것이다— 진실을 묻을 수는 없다. 그저 부활을 늦출 뿐이다.