심판 시작

공기가 연기와 먼지 냄새로 자욱해지면서 방 안은 긴장된 침묵에서 감정과 계산된 결정들의 전쟁터로 바뀌었어. 알리나는 매 순간이 얼마나 무거운지 느낄 수 있었고, 그건 그녀와 그림자에서 나타난 사람들 사이의 공간에 묵직하게 걸려 있었어. 그녀는 랭스턴의 목소리가 독기 어린 만족감으로 뚝뚝 떨어질 때, 자기 심장이 고동치는 소리를 들을 수 있었어. '내가 꼭두각시였던 줄 알았어, 데몬?' 랭스턴이 비웃으며 말했고, 그의 눈은 조롱으로 번뜩였어. '너는 줄곧 잘못된 길을 따라왔어. 그건 결코 나에 대한 게 아니었어—다가올 일에 대한 거였지.' 알리나는 그의 말의 심각성을 처리하려 애쓰면서 맥박이 빨라졌어. 랭스턴의 수수께끼 같은 암시는 그녀 안에서 커져가는 불확실성의 불길에 기름을 붓는 것과 같았지. 뭘 놓친 걸까? 지금까지 밝혀낸 모든 것의 표면 아래에는 무엇이 숨어 있을까? '그럼 누구야, 랭스턴?' 데몬의 목소리가 긴장감을 뚫고 나오며 낮고 절제되었지만 분노가 깔려 있었어. '누가 네 줄을 당기고 있는 거야? 진짜 적은 누구야?' 랭스턴은 그 순간을 음미하는 듯이 미소를 더 크게 지었어. 그는 어두운 방 구석을 향해 손짓했고, 그곳에는 그림자 같은 인물들이 서 있었지. '곧 그들을 만나게 될 거야. 하지만 먼저, 너에게 묻고 싶은 게 있어—얼마나 멀리까지 가서 이길 거야? 최고가 되기 위해 얼마나 많은 목숨을 희생할 거야?' 알리나는 속에서 매듭이 조여지는 걸 느꼈어. 그 질문은 데몬에게만 향한 게 아니었어. 그것은 그녀를 위한 것이기도 했지, 그녀가 앞으로 내리는 선택들이 되돌릴 수 없는 결과를 가져올 거라는 냉혹한 경고였어. 그리고 위험은 그 어느 때보다 더 커졌어. 아무도 대답하기 전에, 방 문이 산산이 부서지며 키 크고 위압적인 인물이 안으로 들어섰어. 그가 들어서자 공기가 변하는 듯했고, 그의 존재감은 알리나가 전에 겪어본 어떤 것보다도 억압적이었어. 그는 어두운 정장을 입었고, 얼굴은 차갑고 읽을 수 없었지만, 그의 눈에는 무언가 계산적인 것이 있어서 알리나의 피부를 소름 돋게 했어. '네가 찾고 있던 남자다,' 랭스턴이 승리감에 찬 어조로 말했어. '빅토르 바실리예프를 소개하지.' 데몬의 표정이 어두워졌고, 알리나는 마치 공기 자체가 묵직해진 것처럼 방의 변화를 느낄 수 있었어. 그녀는 그 이름을 알고 있었어. 그것은 어둠의 세계에서 속삭여지는 이름이었고, 무게와 두려움을 담고 있는 이름이었지. 빅토르 바실리예프. 그 이름 자체는 마치 사형 선고 같았어. 빅토르는 앞으로 나섰고, 그의 시선은 알리나의 시선과 마주쳤는데, 그것은 그녀의 등골에 전율을 느끼게 할 정도로 강렬했어. '그 유명한 알리나, 알리나 맞지?' 그는 부드러운 목소리로 말했지만, 그 밑에는 조용한 악의가 도사리고 있었어. '너에 대해 많은 얘기를 들었어. 해서는 안 될 곳을 파고 다녔지. 하지만 이제 너는 그 결과와 정면으로 마주하게 된 거야.' 알리나는 두려움이 그녀의 혈관을 타고 흘렀지만, 자기 자리를 지켰어. '당신 안 무서워요,' 그녀는 말했고, 그녀의 마음이 온갖 가능성으로 분주하게 돌아가는 동안에도 목소리는 흔들리지 않았어. 그녀는 그의 두려움을 보게 할 수는 없었어. 지금은 안 돼. 진실에 너무 가까워졌을 때는 더더욱 안 돼. 빅토르의 입술은 차갑게 미소를 지었고, 그의 눈은 잠시 데몬을 향했어. '너희 둘 다 생각보다 훨씬 용감하군. 하지만 용기가 항상 게임에서 이기는 건 아니지.' '난 용기가 필요하지 않아,' 데몬이 대답했고, 그의 목소리는 침착했지만 어두웠어. '난 답이 필요해.' 빅토르의 미소가 더 넓어졌어. '그럼 얻게 될 거야. 하지만 네가 생각하는 방식으로는 아니지.' 방 안의 긴장감은 팽팽했어. 알리나는 그것이 자기 가슴을 짓누르는 걸 느낄 수 있었고, 매 순간마다 숨 막히는 무게가 짓눌러오는 듯했어. 하지만 사실은, 그녀는 더 이상 빅토르가 수수께끼를 말할 필요가 없었어. 그녀에겐 임무가 있었어. 그리고 아무리 거미줄이 얽혀 있더라도, 그녀는 그것을 끊어낼 거야. '원하는 게 뭔지 말해줘요, 빅토르,' 알리나가 결의에 찬 목소리로 말했어. '어떤 게임을 하고 있는 거예요? 이 모든 일의 배후는 누구죠?' 빅토르의 눈이 빛났고 그는 한 발짝 더 다가섰어. '네가 모든 걸 통제하고 다고 생각하는 거지? 하지만 진실은, 너는 처음부터 훨씬 더 큰 게임의 졸개였다는 거야.' 데몬의 표정이 굳어졌고, 그는 한 발짝 앞으로 나섰고, 그의 자세는 훨씬 더 위험한 무언가로 변했어. '우리에겐 네 수수께끼 같은 말장난을 할 시간이 없어, 빅토르. 넌 해결책의 일부이거나 문제의 일부이거나 둘 중 하나야. 어느 쪽이지?' 빅토르는 낮은 웃음을 터뜨렸고, 그 소리는 알리나의 뼈 속까지 전율을 느끼게 했어. '난 항상 문제의 일부였지, 데몬. 하지만 때로는, 문제가 바로 해결책이 되기도 해.' 알리나의 마음은 빠르게 돌아갔어. 그녀는 빨리 생각해야 했고, 자리를 잡기 시작한 조각들을 이해해야 했지. 만약 빅토르가 랭스턴과 연관되어 있고, 그가 줄을 당기는 사람이라면, 그는 모든 것의 열쇠였어. 하지만 그는 진짜 뭘 원하는 걸까? 그의 최종 목표는 뭐지? '조종당하는 건 이제 질렸어요,' 그녀는 말했고, 그녀의 목소리는 팽팽해지는 긴장감을 뚫고 나갔어. '진실을 말해줘요, 안 그럼 제가 직접 찾아낼 거예요.' 빅토르의 시선이 그녀의 시선에 고정되었고, 잠시 동안, 그의 눈에서 무언가 스쳤어—거의 인간적인 무언가의 흔적. 그러고는 사라졌고, 차가운 계산만이 남았어. '진실은, 알리나, 넌 너무 늦었다는 거야. 이미 모든 게 시작되었어. 혼란은 이미 시작됐지. 이제 남은 건 누가 몰락에서 살아남는지 보는 것뿐이야.' 데몬의 주먹이 옆구리에 꽉 쥐어졌지만, 알리나는 그가 참고 있다는 걸 알 수 있었고, 계산하고 있었어. 그들은 둘 다 궁지에 몰렸지만, 알리나는 물러설 생각이 없었어. 너무 멀리 왔어. '무슨 몰락인데요?' 그녀가 빅토르에게 더 가까이 다가가며 요구했어. '계획은 뭐죠? 다음에 무슨 일이 벌어질 건데요?' 빅토르는 그녀의 시선을 마주했고, 그녀의 말을 듣고 입술을 거의 움직이지 않았어, 모든 것을 무너뜨리는 말을 했지. '네가 아는 모든 것의 끝. 새로운 무언가의 시작.' 알리나는 충격이 그녀의 배를 강타하는 듯 현실을 깨달았을 때 목이 콱 막혔어. 게임은 권력에 대한 것이 아니었고, 통제에 대한 것도 아니었어. 그것은 모든 것을 재설정하는 것에 관한 것이었어. 비용에 상관없이 세상을 그들의 모습으로 재건하는 것. 그리고 그들은 처음부터 그의 손 안에서 놀아났던 거야. '이것 좀 끝내자,' 데몬이 겨우 들릴 정도로 중얼거렸어. 그리고 모든 것이 시작된 이후 처음으로, 알리나는 그들이 이길 수 있을지 확신할 수 없었어.