불 속으로

밤이 그들을 통째로 삼켰어. 알리나, 걔네가 얼마나 오래 달렸는지 기억도 안 나. 시간은 뭉개져서 움직임이 됐어—부츠가 아스팔트를 두드리고, 그림자는 주변에서 녹아내리고, 아드레날린과 공포의 차가운 자극이 서리처럼 걔 등뼈를 핥았어. 알리나는 데몬을 따라 도시 아래 미로 같은 뒷골목과 터널을 지나갔어. 전쟁 방에서 멀어질수록 모든 게 더 현실로 다가왔어. 자기 손에 묻은 피. 허리춤에 꽂힌 권총의 무게. 걔 귀에 아직도 울리는 총소리의 메아리. 마침내 멈췄을 땐, 희미하게 깜빡이는 형광등만 켜진 지저분한 유지보수 터널 안이었어. 데몬은 출구 해치를 확인하고 알리나를 돌아봤어. "지금은 안전해." 알리나는 젖은 벽에 기대서 숨을 고르려고 했어. 폐는 타는 듯했고. 다리도 아팠어. 하지만 걔를 뒤흔든 건 육체적인 고통이 아니었어. 걔가 쏜 남자—그의 얼굴, 그의 몸이 무너지는 모습, 그것의 최종성—의 모습이었어. "내가 누군가를 죽였어," 걔가 속삭였어. 데몬은 바로 말하지 않았어. 걔는 알리나 옆에 쪼그리고 앉아서 눈을 부릅떴어. "네가 널 방어한 거야," 걔가 말했어. "그렇지 않았으면, 우리 이런 대화도 못 나눴을 거야." "내가 그런 짓을 할 줄 몰랐어." "했어," 걔가 말했어. "할 수 있어. 네가 생각하는 것보다 훨씬 강해." 알리나는 그를 쳐다보면서 뭔가를 찾았어—죄책감, 두려움, 부드러움. 뭐든지. 하지만 걔 눈은 쇠 같았어. 차가운 건 아니었어. 그냥... 굳어 있었지. "나도 이렇게 되고 싶지 않아," 걔가 말했어. "살아남기 위해서 감정을 멈추고 싶지도 않아." "그럴 일 없을 거야," 걔가 약속했어. "내가 여기 있는 이유가 그거야. 네가 그럴 필요 없도록 어둠을 짊어질게." 씁쓸한 웃음이 걔 목에서 터져 나왔어. "이젠 그렇게 안 돼, 데몬. 네가 날 이 세상에 데려왔잖아. 깨끗하게 빠져나갈 방법은 없어." 걔 턱이 뻣뻣해졌지만, 말다툼은 하지 않았어. 대신, 걔는 재킷에 손을 넣어 버너폰을 꺼냈고, 기억 속에서 번호를 눌렀어. "나야," 누군가 응답했을 때 걔가 말했어. "계획 변경. 안전 가옥이 노출됐어. 대체 장소로 갈 거야." 잠시. "얼마나 걸리든 상관 없어. 길을 확보하고 우리가 따라가지 않도록 해." 걔는 전화를 끊고 알리나를 돌아봤어. "펜트하우스로 돌아갈 수 없어. 아드리안이 너무 많이 알아. 안전하지 않아." 알리나는 여전히 숨을 고르면서 고개를 끄덕였어. "어디로 가는 거야?" "내가 믿는 사람한테." 알리나가 눈썹을 치켜세웠어. "너는 많은 사람을 안 믿잖아." "그래서 이 사람이 아직 살아 있는 거야." 두 시간 뒤, 지하 터널을 지나고, 차를 두 번 갈아타고, 버려진 휴게소에서 옷을 갈아입은 후, 걔들은 브루클린의 두 미술관 사이에 자리 잡은 조용한 타운하우스에 도착했어. 누구도 찾지 않을 마지막 장소였어—담쟁이가 벽돌 벽을 타고 올라가고, 창문에는 암막 커튼이 쳐져 있는, 다른 시대의 유물이었지. 나이 든 여자, 날카로운 눈을 가진 은발의 여자가 문을 열었고, 마치 옷의 일부인 것처럼 샷건을 들고 있었어. 그녀는 데몬을 위아래로 훑어보고, 눈을 가늘게 떴어. "지옥에서 온 사람 같네." "안녕, 루스," 데몬이 말했어. 그녀는 알리나를 쳐다보며, 시선이 날카롭고 궁금했어. "걔 때문에 아직 숨 쉬는 거야?" "부분적으로는," 걔가 대답했어. "그럼 걔는 있어도 돼. 너—내 카펫에 피를 다 묻히기 전에 샤워해." 데몬은 희미하게 웃고 위층으로 사라졌어. 알리나는 현관에 어색하게 서 있었고, 밤공기에 옷이 젖어 있었고, 손톱 밑에는 피가 굳어 있었어. 루스는 알리나를 돌아보며, 칼날처럼 날카로운 눈으로 쳐다봤어. "이리 와. 깨끗해지기 전까진 안전하지 않아." 그녀는 알리나를 작은 방으로 안내했어—작았지만 따뜻했지. 새 수건, 옷, 김이 모락모락 나는 차 한 잔이 침대 옆에 놓여 있었어. "말 안 해도 돼," 루스가 이제 부드러운 목소리로 말했어. "하지만 쉬어야 해. 데몬은 전쟁이 끝날 때까지 멈추지 않을 테지만, 그 전에 네가 탈진하면 걔는 무너질 거야. 인정하든 안 하든." 알리나는 그녀를 쳐다보며 그 통찰력에 놀랐어. "걔를 잘 아는구나." "내가 키웠어," 루스가 간단하게 말했어. "적어도, 걔 가족이 죽고 남은 걔를 말이지." 알리나가 눈을 깜빡였어. "데몬을 데려간 사람이 당신이었어?" 루스는 고개를 끄덕였고, 걔 표정은 읽을 수 없었어. "균형을 가르치려 했어. 하지만 어떤 상처는 절대 아물지 않아. 어떤 소년들은 늑대가 돼." 그녀는 알리나 어깨를 부드럽게 건드렸어. "너는? 너는 늑대가 아니야. 이 세상이 너를 그렇게 만들게 하지 마." 알리나는 목의 덩어리를 삼켰어. "너무 늦었을지도 몰라." 루스는 고개를 저었어. "네가 신경 쓰는 걸 멈추면." 그녀는 방에 혼자 남겨두고 떠났어. 알리나는 침대에 앉아, 손에 든 차를 쳐다봤어. 영원한 시간처럼 느껴지는 동안, 걔는 눈물을 흘렸어. 자기가 한 일뿐만 아니라—모든 것—잃어버린 순수함, 잃어버린 사람들, 다시는 돌아갈 수 없는 삶까지. 하지만 그 모든 것 아래에서, 다른 무언가가 움직였어. 결의의 불꽃. 힘의 불꽃. 걔는 더 이상 살아남는 것만 하고 있지 않았어. 걔는 변하고 있었어. 아래층에서, 데몬은 창가에 서서, 이제 깨끗한 옷을 입고, 눈으로 조용한 거리를 훑어봤어. 루스는 말없이 그에게 다가갔어. "걔 강해," 루스가 말했어. "걔는 그럴 필요가 없는데." "걔는 이미 그래. 네가 좋든 싫든." 데몬은 천천히 고개를 끄덕였어. "걔가 필사적이 돼가고 있어. 걔가 이렇게 대놓고 내 뒤에 사람을 보내는 거 보면? 날 도발하려는 거야." "그럼 그렇게 두지 마." "더 이상 기다릴 여유가 없어." 루스는 팔짱을 꼈어. "다음 계획은 뭐야?" 데몬의 눈이 어두워졌어. "걔한테 전쟁을 걸 거야." 알리나는 깜짝 놀라 깨어났어. 잠시 동안, 걔는 자기가 어디 있는지 기억하지 못했어. 방은 어둡고, 낯설고, 조용했고, 낡은 벽시계의 희미한 똑딱거리는 소리와 위층 바닥의 가끔씩 나는 삐걱거리는 소리 외에는 아무것도 없었어. 걔 심장은 여전히 꿈—아니, 기억—방아쇠를 당기는 기억, 끈이 잘린 마리오네트처럼 무너지는 남자의 기억 때문에 빠르게 뛰고 있었어. 걔는 침대에 앉았고, 담요가 다리에 엉켜 있었고, 땀이 피부에 식고 있었어. 루스가 남겨둔 차 한 잔은 차가워졌고, 건드리지도 않았어. 창밖에는, 새벽이 희미한 회색과 금색 획을 하늘에 칠하기 시작했어. 도시는 결코 잠들지 않았지만, 브루클린 중심부에 자리 잡은 여기서는—최소한 숨을 쉬는 시간을 가졌어. 알리나는 다리를 침대 옆으로 흔들었고, 심호흡으로 자신을 안정시키고, 조용히 복도로 들어갔어. 집에서는 낡은 책, 삼나무, 커피 냄새가 났어. 걔는 냄새를 따라 부엌으로 갔고, 거기서 루스는 이미 스토브에 서서 팬 안에서 무언가를 뒤집고 있었어. "일찍 일어났네," 루스는 뒤돌아보지 않고 말했어. "별로 못 잤어." "그럴 줄 알았어." 루스는 걔를 쳐다봤어. "계란 스크램블과 토스트가 있어. 별거 아니지만, 아무것도 없는 것보단 낫지." 알리나는 고개를 끄덕이고, 부엌 테이블에 있는 의자에 미끄러지듯 앉았어. 몸은 아팠고, 정신은 아드레날린과 기억으로 흐릿했지만, 음식의 따뜻함과 그 모든 것의 평범한 일상성이 걔를 울고 싶게 만들었어. "어떻게 하는 거예요?" 걔가 부드럽게 물었어. "뭘요?" "그걸요. 폭력. 공포. 되돌릴 수 없는 것들." 루스는 걔 앞에 접시를 놓았어. "내가 규정하게 하지 않으면서. 내가 여전히 누구가 될지—매일—선택할 수 있다는 걸 기억하면서. 힘들 때도. 특히 그럴 때." 알리나는 접시 주위로 계란을 밀었어. "보이지 않는 선을 넘은 것 같아. 다시 돌아갈 수 없는 것 같아." "그래요," 루스가 말했어. "하지만 선을 넘는 것과 자신을 잃는 것에는 차이가 있어. 하나가 다른 하나를 의미할 필요는 없어." 알리나는 잠시 조용했어. "데몬을 키웠다고 했죠. 그 전에 데몬은 어땠어요… 이 모든 일 전에?" 루스는 반쯤 미소를 지었어. "고집불통. 똑똑해. 화가 많았지. 항상 사람들을 지키려고 했어, 심지어 다칠 때도. 특히 그럴 때." "그건 변하지 않았어요," 알리나가 부드럽게 말했어. "그래," 루스가 동의했어. "하지만 걔는 지금 더 차가워. 걔 마음을 더 조심해. 네가 걔 갑옷 아래로 들어갔고, 그게 걔를 두렵게 해." "제가 걔를 두렵게 해요?" 알리나가 정말 놀라서 물었어. "네가 걔가 죽었다고 생각했던 것들을 느끼게 하니까. 그건 어떤 총보다 더 무서워." 루스가 대답하기도 전에 발소리가 아래층에서 울렸어. 데몬이 방에 들어왔고, 갓 샤워하고, 머리카락이 여전히 젖었고, 어두운 눈은 이미 날카롭고 경계하고 있었어. "연락처에서 소식 왔어?" 루스가 물었어. 걔는 고개를 끄덕였어. "아드리안의 창고 중 한 곳 근처에서 움직임이 감지됐어. 함정일 수도 있지만, 그렇지 않다면—우리가 필요한 돌파구가 될 수 있어." 알리나가 일어섰어. "그럼 가야지." 데몬의 눈이 걔를 훑어보며 평가했어. "괜찮겠어?" 걔는 흔들림 없이 걔 시선을 마주쳤어. "여기까지 와서 가만히 앉아 있을 순 없어." 루스는 눈썹을 치켜세웠어. "네 여자애, 이빨이 자랐네." 데몬은 잠시 비웃음을 터뜨렸어. "걔는 항상 있었어. 걔는 그걸 어떻게 사용하는지 배우고 있을 뿐이야." 두 시간 후, 걔들은 해안가 근처의 낡은 창고에 도착했어—아드리안이 불법 선적을 숨기는 데 사용한 많은 전선 중 하나였지. 데몬은 조심스러운 접근 방식을 선택했고, 한 블록 떨어진 곳에 주차하고 알리나를 걸어가게 하기 전에 두 번이나 주변을 돌았어. 걔는 걔 옆에서 조용히 움직였고, 모든 발걸음은 걔가 되어가는 여자를 증명했어. 내부에서, 창고는 어둡고, 메아리치고, 으스스했어. 걔들은 그림자처럼, 조용하고 경계하며 움직였어. 데몬이 선두를 맡았고, 총을 들고 전문적인 손쉬움으로 각 복도를 훑었어. 창고 중앙, 먼지가 쌓인 채광창 아래에서, 걔들은 그것을 찾았어. 잠긴 상자. 데몬이 즉시 알아본 표식으로 표시되었어—아드리안의 역외 회사. 마약과 문서를 밀수하는 데 사용되는 회사였지. 걔는 몇 초 만에 자물쇠를 땄어. 안에는 하드 드라이브가 있었어. 파일. 사진. 증거. 대박. 하지만 걔가 그것들을 잡으려고 했을 때— 클릭. 해머가 당겨지는 소리가 정적 속에서 천둥처럼 울렸어. 세 남자가 그림자에서 나왔어. 총을 들고. 얼굴은 굳어 있었지. 데몬은 본능적으로 움직였고, 알리나를 걔 뒤로 밀어넣고 앞으로 겨냥했어. "비켜." 남자 중 한 명이 웃었어. "너만 계획이 있다고 생각하는 건가, 크로스?" 다른 말이 나오기 전에, 총성이 울렸어—데몬도 남자들도 아닌 다른 데서. 그들 중 한 명이 즉시 쓰러졌고, 눈에 총알이 박혔어. 혼돈이 폭발했어. 데몬이 반격했고, 지지대 뒤에 몸을 숨겼어. 알리나는 낮게 몸을 숙였고, 아드레날린이 다시 완전히 작용했어. 다른 남자가 쓰러졌어—하지만 데몬이 신음했고, 뒤로 비틀거렸어. 피가 걔 옆구리에 피어났어. "데몬!" 알리나가 외치며 걔를 사격선에서 끌어냈어. "괜찮아," 걔가 고함을 지르며 고통을 참았어. "살짝 스친 거야." 걔들은 녹슨 컨테이너 뒤로 기어갔고, 총알이 우박처럼 금속에 튕겼어. 그러다가, 갑자기 시작된 것처럼—침묵. 알리나가 엿보았을 때, 마지막 남자는 사라졌어. 데몬은 옆구리를 움켜쥐고 일어섰어. "저 드라이브가 필요해." 걔는 망설이지 않았어. 함께, 걔들은 할 수 있는 모든 것을 잡고, 다시 도시로 사라졌어—피투성이지만 살아남았어. 걔들이 아침 안개 속으로 사라졌을 때, 알리나는 데몬의 피로 얼룩진 얼굴을 쳐다보고 끔찍한 무언가를 깨달았어: 걔들은 이제 너무 깊이 들어갔어. 그리고 전쟁은 아직 끝나지 않았어.