위험한 초대
차가운 밤 공기가 알리나의 가슴 속 긴장을 가라앉히는 데는 별 도움이 안 됐어. 알리나가 데몬 옆에 서 있었고, 데몬은 아직도 휴대폰을 꽉 쥐고 있었지. 화면에 뜬 이름이 머릿속에 박혔어.
아드리안.
한때 데몬의 가장 친한 동료였던 남자. 지금은 그들의 가장 큰 위협이 된 남자.
데몬은 턱을 꽉 깨물었어. 잭슨이 보낸 메시지를 읽으면서 말이야. 짧았지만, 분명한 메시지였지.
만나서 얘기 좀 하자. 자정. 창고 17번.
알리나는 그 메시지가 누구한테서 온 건지 물어볼 필요조차 없었어. 데몬의 표정에 담긴 무게가 그녀에게 필요한 모든 걸 말해줬거든.
"만나자는 건가 봐," 알리나가 속삭이듯 말했어.
데몬은 고개를 끄덕이고 휴대폰을 주머니에 도로 집어넣었어. "아니면 함정이겠지."
몇 발자국 떨어진 곳에 서 있던 잭슨은 팔짱을 꼈어. "혼자 가면 안 됩니다."
데몬은 헛웃음을 터뜨렸어. "그럴 만큼 멍청하진 않아."
알리나는 침을 꿀꺽 삼켰어. "그럼 저도 같이 갈게요."
데몬은 그녀를 향해 고개를 홱 돌렸어. "안 돼."
알리나는 그의 반항을 예상했지만, 물러설 생각은 없었어. "아드리안 부하들 중 한 명이랑 클럽 안에 있었어요, 데몬. 혼자 힘으로 버텼어요."
"그건 달랐어." 그의 목소리가 날카로웠어. "넌 역할을 하고 있었지. 이건 아드리안이야. 쟨 게임 안 해. 날 잡고 싶으면, 널 이용할 거야."
알리의 가슴이 답답해졌지만, 티는 내지 않았어. "그럼 내가 안 가면요? 멍청하게 혼자 들어가서? 그 자식이 모든 상황을 조종하게 내버려 둘 거예요?"
데몬은 짜증 난다는 듯이 머리카락을 쓸어 넘겼어. 그의 근육은 긴장으로 팽팽하게 당겨져 있었지. 그는 그녀에게서 등을 돌리고, 거칠게 숨을 쉬었어. 그녀는 그 안에서 벌어지는 싸움을 볼 수 있었어. 그녀를 모든 것으로부터 보호하고 싶어 하는 부분과, 그녀가 물러서지 않을 거라는 걸 아는 부분.
잭슨이 말했어. "그녀 말이 맞아요."
데몬은 그에게 노려봤어.
잭슨은 한숨을 쉬었어. "좋은 생각이라고 말하는 건 아니지만, 알리나가 전에 아드리안의 레이더에 걸렸다면, 지금은 확실히 걸렸을 거예요. 그녀를 모른 채로 두는 건 그녀를 더 안전하게 만들지 않아요."
데몬의 침묵은 충분한 대답이었어.
알리나는 더 가까이 다가가 그의 팔에 손을 얹었어. "당신은 전에 나한테 나에 관한 일이라면 선택의 여지가 없다고 말했었죠." 그녀의 목소리는 아까보다 부드러웠지만, 단호했어. "저도 마찬가지예요. 전 이미 이 일에 휘말렸어요, 데몬. 도와드릴게요."
그의 몸은 여전히 긴장되어 있었고, 숨소리도 거칠었어. 그러고 나서, 영원처럼 느껴지는 시간 후에, 그는 한숨을 내쉬었어. "알았어," 그는 중얼거렸어. "하지만 내 옆에 붙어 있어. 그리고 무슨 일이 생기면, 도망쳐. 망설이지 말고."
알리나는 고개를 끄덕였어. 그녀는 도망갈 생각이 없었지만, 반박하지는 않았어.
왜냐하면 둘 다 알고 있었거든. 사자의 굴로 들어가는 거라는 걸.
창고는 도시 외곽에 있는 버려진 건물이었어. 멀리서 그 모습을 드러냈지. 공기는 침묵으로 가득했고, 가끔 나뭇잎 스치는 소리와 멀리서 들려오는 차 소리만이 그 침묵을 깼어.
데몬은 한 블록 떨어진 곳에 차를 세웠어. 잭슨이 지원군을 데려왔지. 데몬의 가장 믿음직한 부하 셋이, 만약의 사태에 대비해 전략적으로 배치되어 있었어.
알리나는 차에서 내리자 맥박이 거세게 뛰었어. 차가운 밤 공기가 그녀의 피부를 파고들었지. 데몬은 그녀 옆에 서 있었어. 그의 표정은 읽을 수 없었지만, 그녀는 그에게서 뿜어져 나오는 긴장을 느낄 수 있었어.
"내 뒤에 있어," 그가 입구로 다가가면서 명령했어.
알리나는 고개를 끄덕였지만, 아마도 지키지 못할 명령이라는 걸 알았어.
묵직한 쇠문이 살짝 열려 있었어. 안쪽의 희미한 빛이 긴 그림자를 드리웠고, 얼마나 많은 사람들이 그들을 기다리고 있는지 알 수 없게 만들었지.
데몬이 먼저 앞으로 나섰어. 그의 자세는 뻣뻣했고, 그의 눈은 주변을 훑어보고 있었어.
그러자, 어둠 속에서 느린 박수가 빈 공간에 울려 퍼졌어.
"어머나, 어머나," 누군가 느릿하게 말했어. "당신이 안 올 줄 알았는데."
알리나는 아드리안이 희미한 빛 속으로 걸어 나오자 숨을 멈췄어. 그의 입가에 비웃음이 떠올랐지.
그는 키가 컸고, 존재감은 압도적이었어. 날카롭고 꿰뚫어 보는 눈은 그들을 즐겁게 쳐다봤지만, 그의 행동에는 부인할 수 없는 포식적인 무언가가 있었어.
데몬은 아무 반응도 보이지 않았어. "무슨 일이지, 아드리안?"
아드리안은 혀를 찼어. "바로 본론으로 들어가겠다고? '오랜만이야, 옛 친구' 이런 건 없어?"
데몬은 턱을 움직였어. "우린 친구 아니야."
아드리안은 낄낄 웃었어. "아, 맞지. 친구는 서로를 배신하지 않으니까. 이야기가 그렇게 흘러가지?" 그의 시선이 알리나에게로 향했어. "여긴 누구신가요?"
데몬은 살짝 움직여서, 그들 사이에 위치했어. "당신이 신경 쓸 일 아냐."
아드리안은 눈썹을 치켜세웠어. "오, 그런데 신경 써야지." 그의 눈은 알리나에게 고정되었어. "아주 인상적이었어요, 자기야. 루카가 당신을 칭찬하느라 정신이 없었거든."
알리나는 억지로 침착함을 유지했어. "인상을 남기는 게 목표예요."
아드리안의 입술이 비틀렸어. "그렇지." 그는 한 걸음 더 가까이 다가갔지만, 데몬은 움직이지 않았고, 그의 자세는 흔들림이 없었어. "자, 왜 우리가 여기 있는지 얘기해 볼까."
데몬의 목소리는 강철 같았어. "메시지를 보낸 건 당신이야. 말해."
아드리안은 잠시 그를 쳐다보더니 고개를 끄덕였어. "좋아. 솔직하게 말하지." 그의 표정이 어두워졌어. "당신은 내가 원하는 무언가를 가지고 있잖아, 데몬."
데몬은 움찔하지 않았어. "그게 뭔데?"
아드리안은 비웃었어. "당신은 정확히 알잖아."
침묵이 그들 사이에 길게 늘어졌어.
알리나는 머릿속으로 생각을 굴렸어. 아드리안이 원하는 게 뭐지? 데몬이 그렇게나 갖고 싶어 하는 게 뭐지?
아드리안은 고개를 기울였어. "쉽게 해줄게. 내가 원하는 걸 주면, 둘 다 여기서 무사히 나가게 해줄게."
데몬은 낮은 웃음을 터뜨렸어. "거절하면?"
아드리안의 비웃음이 사라졌어. "그럼 더 이상 착한 척 안 할 거야."
긴장이 뱀처럼 공기 중에 감돌았어.
데몬은 눈도 깜빡이지 않았어. "전쟁을 원했다면, 아드리안, 그냥 그렇게 말하면 됐어."
아드리안의 입술이 씰룩거렸어. "아, 데몬. 난 전쟁을 원하지 않아." 그는 더 가까이 다가가, 그의 시선이 날카로워졌어. "하지만 내가 이길 거야."
데몬은 움직이지 않았어. "해 볼 수 있으면 해 봐."
아드리안은 오랫동안 그를 쳐다보더니, 실망했다는 듯이 한숨을 쉬었어. "안타깝군." 그는 알리나를 다시 한 번 쳐다보고는 뒤돌아섰어. "다시 생각해 볼 시간을 줄게. 하지만 너무 오래 걸리진 마. 시계는 똑딱거리고 있어."
그렇게 말하고 그는 그림자 속으로 사라졌고, 그의 말은 위협처럼 공기 중에 맴돌았어.
데몬은 아드리안이 완전히 사라질 때까지 움직이지 않았어. 그러고 나서, 아무 말 없이 알리나의 손목을 잡고, 창고에서 재빨리 나왔어.
밖으로 나가자마자, 그는 잭슨에게 돌아섰어. "움직여야 해. 지금 당장."
잭슨은 눈살을 찌푸렸어. "그가 무슨 뜻이었지? 뭘 원하는 거야?"
데몬의 표정은 어두웠어.
"그는 내가 갖고 있지 않은 걸 나에게 주길 원해."
알리나의 속이 뒤틀렸어. "만약 당신이 갖고 있다고 생각하면요?"
데몬은 턱을 꽉 깨물었어. "그럼 그는 모든 걸 빼앗을 때까지 멈추지 않을 거야."
차가운 한기가 그녀를 휩쓸었어.
왜냐하면 둘 다 알고 있었으니까. 아드리안 나이트는 빈말을 하지 않는다는 걸.
그리고 이건 시작에 불과하다는 걸.