발칸 추격전

아드리아 해에서 불어오는 바람은 엄청났어. 알리나는 재킷의 옷깃을 여몄어. 팀이 어둠 속에서 몬테네그로의 울퉁불퉁한 해안선으로 데려다준 작고 눈에 띄지 않는 배에서 내리자마자 말이야. 하늘은 구름 조각보였고, 달은 가끔 뚫고 나와 날카로운 절벽과 해안선을 따라 늘어선 울창한 소나무에 은빛 빛을 드리웠어. 데몬은 이미 앞의 나무를 스캔하고 있었어. 총은 옆구리에 넣고, 눈은 날카롭고 계산적이었지. 로만은 등에 작은 가방을 고쳐 매고 통신 장치를 확인했고, 루시아는—언제나 침착했지—아무 말 없이 길을 정찰하기 위해 앞서 갔어. 그들은 가까워졌어. 그 어느 때보다도 가까이. 빅토르 바실리예프가 목격됐어. 사유 호송대가 두 시간 전에 숨겨진 부두에 도착했어. 감시 드론은 빅토르의 프로필과 일치하는 남자가 고급 선박에서 내려 산길 위로 사라지는 흐릿한 이미지를 포착했어. 이제 그들이 따라갈 차례였어. '이 길은 버려진 수도원으로 이어져요.' 로만이 속삭이며 절벽 위로 뻗어 있는 희미한 길을 가리켰어. '현지인들은 수십 년 동안 비어 있었다고 하지만, 최근에 사용되었다는 소문이 돌아요.' 데몬이 알리나를 쳐다봤어. '괜찮아?' 그녀는 그의 시선을 마주쳤어. '준비됐어.' 정말 그랬어. 몇 달 전에 데몬의 세상에 발을 들여놓았던 순진한 소녀의 흔적은 다 타버렸어. 남은 건 불과 비밀 속에서 단련된 사람, 피를 흘리고 잃고 살아남은 사람이었지. 그녀는 복수를 위해 온 게 아니었어. 그녀는 정의를 위해 왔어. 마무리를 위해서. 자유를 위해서. 그들은 빠르게, 그러나 조용히 움직였어. 무기를 들고, 눈은 항상 스캔했지. 숲은 소리로 가득했어—바스락거리는 나뭇잎, 멀리서 들려오는 물, 가끔 부러지는 나뭇가지 소리—하지만 그들의 훈련은 그들을 어둠 속의 유령으로 만들었어. 30분이 지나자 길은 낡은 수도원의 무너진 실루엣으로 이어졌어. 잊혀진 요새처럼 바위에서 솟아 있었지. 낡은 돌담은 담쟁이덩굴과 이끼로 덮여 있었고, 한때 신성했던 구조물은 이제 그림자와 침묵 속에 갇혔어. 루시아는 주먹을 들고 팀에게 멈추라는 신호를 보냈어. 그녀는 흙이 파헤쳐진 곳 근처에 웅크렸어—숨겨진 뒷문으로 이어지는 신선한 타이어 자국이 있었어. '그가 안에 있어요.' 그녀가 중얼거렸어. 데몬의 눈은 차가웠어. '들어가자.' 로만이 통신 장치를 나눠줬어. '말을 최소한으로 해. 우리 나뉜다—루시아랑 나는 출구를 확보할 거야. 데몬, 너랑 알리나는 본당으로 가. 만약 그가 여기 있다면, 그가 거기에 있을 거야.' 알리나의 심장이 가슴 속에서 쿵쾅거렸어. 그녀는 고개를 끄덕이며 데몬을 따라 수도원의 묵직하고 썩어가는 문을 통과하며 숨을 골랐어. 안은 죽을 듯이 조용했어. 축축한 돌과 시간의 냄새가 그녀의 코를 가득 채웠어. 그들의 발걸음은 낡은 타일 바닥에 메아리쳤고, 깨진 스테인드글라스 창문을 통해 달빛이 기이한 패턴으로 흘러들어왔어. 갑자기 그림자 속에서 목소리가 울렸어. '인정해야겠군… 이렇게 빨리 나를 찾을 줄은 몰랐어.' 알리나는 얼어붙었어. 빅토르 바실리예프가 무너져가는 기둥 뒤에서 나왔어. 언제나 침착하게 맞춤 코트를 입고 있었고, 그의 표정은 읽을 수 없었어. 그의 눈은 그녀를 찾았고, 잠시 세상이 좁아졌어. 그는 이제 더 늙어 보였어. 피곤해 보였지. 하지만 그의 턱 기울기에는 여전히 그 특유의 오만함이 있었어. 평생 심판을 피한 남자의 자신감. 데몬이 그녀 앞에 약간 섰어, 보호하는 듯이, 총을 들었어. '끝났어, 빅토르.' 빅토르는 천천히, 잔인하게 웃었어. '내가 대륙을 가로질러 쫓아왔기 때문에 이게 끝이라고 생각하는 거야? 나를 잡는 게 이미 진행 중인 일을 막을 거라고 생각해?' '우린 모든 걸 알아.' 알리나가 데몬 뒤에서 걸어 나왔어. '계정. 국제 거래. 정치적 협박. 지금 끝이야.' 빅토르가 고개를 기울였어. '넌 대담하군. 데몬이 왜 너를 가까이 두는지 알겠어.' '당신을 끌어내릴 만큼 대담해요.' 그녀가 쏘아붙였어. '당신은 신이 아니에요, 빅토르. 피로 세운 제국 뒤에 숨어 있는 겁쟁이지.' 그의 눈이 번뜩였어. '진정한 힘이 뭔지 몰라, 꼬마야. 넌 그림자를 봤을 뿐이야. 나는 네가 걷는 법을 배우기도 전에 왕들과 춤을 추고 도시를 불태웠지.' '그럼 마지막 춤을 춰요.' 데몬이 으르렁거리며 더 가까이 다가섰어. 하지만 빅토르의 비웃음은 더 커졌어. '내가 이걸 위해 계획하지 않았다고 생각하는 거야? 내가 여기 혼자 왔다고?' 그 순간, 금속이 날카롭게 부딪히는 소리가 방 안에 울려 퍼졌어. 옆에서, 그림자가 움직였어—무장한 남자들이 숨겨진 문에서 나타나 그들을 둘러쌌어. 알리나의 피가 차가워졌어. 매복. 데몬이 그녀를 뒤로 끌고, 첫 번째 총을 쐈어. 혼란이 일어났어. 총성이 낡은 홀을 울리고, 비명이 공기를 채웠어. 루시아의 목소리가 통신 장치를 통해 들려왔어—'우리가 노출됐어! 지금 철수해!' 하지만 시간이 없었어. 알리나는 몸을 숙였고, 심장이 두근거리며 데몬이 다시 불을 뿜어 그들이 옆 아치웨이를 통해 퇴각하는 것을 막았어. 총알이 벽에 부딪히면서 먼지와 돌이 그들 주위에서 폭발했어. '도망쳐!' 그가 소리쳤어. 그녀는 그랬어. 그들은 좁은 복도를 질주했고, 전투 소리가 그들을 뒤쫓았어. 빅토르는 다시 사라졌고, 유령처럼 혼돈 속으로 사라졌어. 그들은 출구에 도착했고, 폐가 타들어 가고, 피가 끓어올랐어. 로만과 루시아가 이미 거기에 있었고, 그들이 숲으로 달려가는 동안 엄호 사격을 했어. 그들이 안전한 곳에 도착했을 때, 수도원은 그들 뒤에서 불타고 있었어—빅토르의 마지막 모욕이었지. 낡은 돌에 남아 있는 비밀은 이제 재가 되었어. 알리나는 나무 뒤에 쓰러져 기침하며 흔들렸어. 데몬이 그녀 옆에 무릎을 꿇고 그녀의 얼굴을 부드럽게 잡았어. '맞았어?' 그녀는 고개를 흔들며, 간신히 숨을 쉴 수 있었어. '아니. 그냥—그냥 숨이 찼어.' 그는 그녀를 가까이 껴안았어, 둘 다 떨고 있었어. 빅토르는 도망쳤어. 하지만 처음으로, 알리나는 패배감을 느끼지 않았어. 왜냐하면 이제, 그녀는 그의 게임을 알았으니까. 그리고 다음번에는? 그녀가 끝낼 거야. 불길이 야만적인 불꽃으로 수도원을 삼키고, 어두워진 숲에 깜박이는 그림자를 드리웠어. 알리나는 숨을 헐떡이며, 불이 밤을 징조처럼 비추는 것을 멍하니 쳐다봤어. 공기는 연기와 재로 가득했고, 그녀의 정맥을 통해 여전히 펌프질하는 아드레날린의 씁쓸한 맛과 섞여 있었어. 그녀의 귀는 총격전의 여운으로 울렸지만, 그녀의 마음은 날카롭게 유지되었고, 빅토르의 얼굴의 기억에 고정되었어—가까이, 너무나 현실적이었지. 그리고 사라졌어. 다시. 그녀는 나무에 기대 앉아, 뛰는 심장을 진정시키려 노력했어. 데몬은 그녀 옆에 웅크리고, 여전히 손에 총을 들고 주변을 스캔했어. 그의 가슴은 조절된 호흡으로 오르락내리락했지만, 알리나는 의 표면 아래에서 끓어오르는 분노를 볼 수 있었어. 그건 단지 실패한 체포만이 아니었어. 개인적인 일이었어. 빅토르는 그들 모두에게 개인적인 일을 만들었어. 루시아는 몇 피트 떨어진 곳을 서성이며, 신속하게 크로아티아어로 통신 장치에 중얼거렸고, 그들의 탈출 경로를 변경하려고 했어. 로만은 바위에 기대앉아, 피를 흘리는 팔을 붙잡고, 셔츠에서 찢어진 천 조각으로 흐름을 막으려 애쓰며 찡그렸어. '얼마나 심각해?' 데몬이 외쳤어. '치명적이지는 않아.' 로만이 으르렁거리며 억지로 웃었어. '하지만 짜증나게 하네.' 알리나는 뺨에서 그을음을 닦고 더 똑바로 앉았어. '우린 너무 가까웠어. 그의 눈에서 봤어—그는 우리가 여기까지 따라올 줄 몰랐어.' '그래, 그는 몰랐지.' 데몬이 어둡게 말했어. '그래서 함정을 놓은 거야. 그는 너를 과소평가했어. 우리를.' 루시아가 통신 장치를 끄고 그들을 향했어. '탈출은 10분 남았어. 우리는 두 번째 하차 지점에서 만나자. 로만, 움직일 수 있겠어?' 로만은 손을 휘저으며 무시하는 제스처를 취했어. '불평하기 전에 가자.' 데몬은 알리나가 일어서도록 도왔어. 그의 손길은 부드러웠지만, 그의 몸의 긴장감에도 불구하고 말이야. 그녀는 잠시 그에게 기대었다—지지를 위해서가 아니라, 안정을 위해서였어. 그녀의 신경은 여전히 아드레날린으로 타올랐지만, 그 아래에, 더 차가운 무언가가 자리 잡았어. 결의. 그들은 숲의 경사면을 빠르게, 조용하지만 경계하며 헤쳐나갔어. 나뭇가지의 모든 부러짐이나 잎의 바스락거림은 알리나를 움찔하게 만들었어. 그녀는 이 삶이 그녀의 본능을 어떻게 다시 연결했는지 싫어했어. 모든 소리가 어떻게 위협이 될 수 있는지 말이야. 하지만 이것은 괴물을 쫓는 대가였어. 그리고 빅토르 바실리예프는 그들 모두에게 가장 큰 괴물이었지. — 30분 후 – 은신처, 몬테네그로 언덕 은신처는 외딴 계곡에 숨겨진 빌라였어—아늑하고, 소박하고, 기만적으로 평범했지. 안에서, 팀은 빠르게 재집결했어. 로만의 상처는 루시아에 의해 청소되고 꿰매어졌어. 루시아는 너무 여러 번 해본 사람의 정확성을 가지고 있었지. 데몬은 복도에서 서성거렸어. 폭풍이 남자 안에 갇힌 채 말이야. 알리나는 손에서 피와 흙을 씻고, 욕실 거울에 비친 자신의 모습을 쳐다봤어. 그녀의 얼굴은 이제 달라 보였어. 더 날카로워졌지. 더 굳어졌고. 한때 대학 블로그에 솜털 같은 기사를 썼던 소녀는 이 새로운 피부 아래에 묻혔어—전투에 시달리고, 조심스럽고, 흔들리지 않았지. 그녀가 나왔을 때, 데몬이 기다리고 있었어. 그는 처음에는 아무 말도 하지 않았어. 그는 그녀를 지켜봤을 뿐이야. 입가 주위의 팽팽한 선이 약간 부드러워졌지. '오늘 밤 용감했어.' 그는 마침내 말했어. 알리나가 그의 눈을 마주쳤어. '우리 모두 그랬어. 하지만 충분하지 않았어.' 그의 턱이 뻣뻣해졌어. '아니. 하지만 우린 아직 안 끝났어.' 그는 그녀를 빌라 뒤편의 서재로 데려갔어. 로만과 루시아가 이미 테이블 주변에 모여 있었고, 지도와 디지털 화면이 전쟁 계획처럼 펼쳐져 있었어. 한 모니터에는 드론 영상이 있었어—몇 시간 전에 수도원에 도착한 빅토르의 호송대였지. 다른 모니터에는 발칸반도 지역의 실시간 위성 이미지가 있었고, 다양한 도시에 빨간 핀이 흩어져 있었어. 루시아가 하나를 확대했어. '매복 후, 한 제트기가 수도원에서 2마일 떨어진 사유 활주로를 떠났어. 공식 비행 계획은 없어. 하지만 남쪽으로 향하고 있어. 빠르게.' '어디로?' 알리나가 물었어. 로만이 화면을 톡톡 쳤어. '키프로스. 빅토르가 거기로 향한다면, 해변 때문은 아닐 거야.' '재그룹화할 수도 있어.' 데몬이 말했어. '또는 동맹국과 접촉할 수도 있지. 그는 아직 안 끝났어—이것은 더 큰 무언가의 한 단계일 뿐이야.' 알리나가 테이블에 몸을 기울였어. '우리가 먼저 움직여야 해. 그가 다시 사라지기 전에 막아야 해.' 루시아가 눈썹을 치켜세웠어. '또 다른 추격전에 나설 거야?' 알리나는 망설이지 않았어. '해야 해.' 로만이 승인하는 듯 고개를 끄덕였어. '준비하자. 아침에 떠날 거야.' 데몬이 그녀를 쳐다봤어. 그의 표정은 읽을 수 없었어. '좀 쉬어. 필요할 거야.' 그녀는 거의 웃을 뻔했어. 쉼? 오늘 밤 후에? 악마를 직접 보고 그가 다시 연기처럼 사라지는 것을 본 후에? 하지만 그녀는 고개를 끄덕였어. 그녀는 객실로 돌아가, 그을음이 묻은 옷을 벗고 미지근한 샤워를 했어. 물은 밤의 기억을 씻어낼 수 없었어—빅토르의 조소, 총격전, 불길—하지만 그녀의 근육의 통증을 무디게 했어. 타월로 몸을 감싸고 나왔을 때, 데몬은 침대 가장자리에 앉아 있었고, 등을 보이고 있었어. '괜찮아?' 그녀가 부드럽게 물었어. 그는 돌아서자, 잠시, 그녀는 그가 쓰고 있는 가면을 지나쳐 봤어. 잃어버린 모든 삶의 무게. 모든 선택이 이루어졌어. '아니.' 그가 인정했어. '하지만 곧 괜찮아질 거야. 그가 없어지면.' 그녀는 더 가까이 다가가, 그의 어깨에 손을 얹었어. '우리가 그를 잡을 거야. 해야 해.' 그는 그녀를 올려다봤고, 눈은 어둡고 폭풍이 쳤어. '알잖아, 우리가 그를 잡는다고 해서 이게 끝나진 않아, 그렇지? 그가 건설한 세상—아직도 그것을 먹여 살리는 사람들이 있어. 빅토르가 없더라도, 우리는 몇 년 동안 그의 엉망진창을 정리해야 할 거야.' 알리나는 고개를 끄덕였고, 그녀의 목소리는 침착했어. '그럼 제국을 불태우는 것으로 시작하자.' 데몬이 일어서, 그녀 위에 우뚝 솟았어, 하지만 그것은 위협이 아니었어—그것은 다른 무언가였지. 존경. 존중. 그녀의 불은 그의 불과 일치했고, 처음으로, 그들은 진정으로 동등한 입장에 섰어. 그는 그녀의 이마에 입을 맞췄고, 그들 사이의 말 없는 맹세를 느끼기에 충분할 만큼 오랫동안 머물렀어. 그러고 나서 그는 그녀를 잠들게 했어. 또는 적어도, 그렇게 하려고 했지. 왜냐하면 밤의 그림자 속에서, 아직 그녀의 피부에 연기 냄새가 배어 있고, 그녀의 심장이 전쟁 북소리에 맞춰 뛰면서, 알리나 카터는 눈을 감았어—피해자로서도, 폰으로서도 아니었지. 하지만 사냥꾼으로서. 그리고 빅토르 바실리예프는 사냥감이 된 지 얼마 되지 않았어.