마지막 시간

방 안은 답답했어. 마치 지난 며칠 동안 알게 된 모든 것의 무게 때문에 공기가 더 묵직해진 것 같았지. 알리나는 임시 책상 앞에 섰고, 마렌이 건네준 공책이 펼쳐져 있었어. 읽고 있는 내용의 실감이 그녀에게 와닿자, 눈앞의 글자들이 흐릿해졌어. 이제 시작이야, 결정적인 순간. 마지막 조각. 랭스턴의 제국은 돈, 권력, 조작만으로 세워진 게 아니었어. 훨씬 더 어두운 무언가 위에 건설되었지. 공책 속 모든 이름은 파괴의 흔적과 연결되어 있었어. 모든 행동은 국경과 정부를 넘어 세계에서 가장 영향력 있는 산업의 모든 분야로 뻗어 있는, 신중하게 계획된 일련의 과정의 일부였지. 하지만 랭스턴의 딸, 제국의 진정한 상속자에 대한 폭로가 알리나의 배 속에서 칼날을 비트는 듯한 느낌을 줬어. 그녀는 페이지를 넘겼고, 잉크 위로 손가락이 스쳤어. 이건 더 이상 이야기가 아니었어. 전쟁이었지. 위험이 너무 컸어. 랭스턴이 제국을 건설하는 데 도움을 준 사람들, 뒤에 남겨진 파괴를 보지 못할 정도로 야망에 눈이 멀었던 사람들은 낡은 건물 기초에 있는 흰개미처럼 세상 곳곳에 흩어져 있었어. 그리고 이제, 모든 것을 무너뜨릴 시간이었어. 데몬은 창가에 서서 그녀에게 등을 돌리고 있었지만, 그의 존재감은 확실했어. 그는 바깥 세상처럼 움직이지 않았고, 시선은 저 멀리 펼쳐진 도시에 닿아 있었지. 펜트하우스는 마치 그들을 옥죄어 오는 듯했고, 거미줄에 갇혀 천천히 조여지는 것 같았어. 그들은 별장에서 떠난 후 거의 말을 하지 않았어. 그의 얼굴은 무표정했지만, 알리나는 그를 그보다 더 잘 알았어. "데몬," 그녀는 공책에서 눈을 떼지 않고 부드럽게 말했어. "우리한테 이런 기회가 또 오진 않을 거야. 지금 행동하지 않으면, 그 여자를 쓰러뜨리지 않으면… 절대 안 끝날 거야." 그의 어깨가 긴장했고, 그는 천천히 그녀를 바라봤어. 그의 눈에는 어떤 흔들림이 있었는데, 깊고 거의 알아볼 수 없는 무언가였지. 그의 목소리는 낮고 절제되었어. "너도 내가 그걸 모른다고 생각하는 거야? 매 순간 이 무게를 느끼지 않는다고 생각하는 거야?" 알리나는 그의 시선을 마주했어. "그럼 왜 아직 여기 서 있어? 왜 아무것도 안 하는 거야?" 데몬의 턱이 굳어졌고, 잠시 알리나는 그의 눈에서 무언가를 봤어. 예상하지 못한 무언가였지. 죄책감. 후회. 그는 과거를 너무 많이 묻어두고, 진실을 너무 많이 숨겨서, 어떻게 그렇게 오랫동안 침착함을 유지했는지 신기할 정도였어. "널 보호하려고 하는 거야," 그는 조용히 말했어. "우리 모두를 보호하려고 하는 거야." 그녀는 그에게 다가가 그들 사이의 거리를 좁혔어. "진실을 숨겨서 누구도 보호할 수 없어, 데몬. 날 쫓아내서 날 보호할 수 없어." 그의 시선이 부드러워졌지만, 그의 다음 말에는 긴박함이 분명했어. "네가 내 안의 어둠을 보길 원치 않았어. 지금처럼 드러나는 방식으로 말이야. 그게 얼마나 깊은지 알고 싶지 않았어." 알리나의 마음은 그의 고백에 아팠지만, 그녀는 꿋꿋이 버텼어. "알아야 해, 데몬. 모든 걸 알아야 해. 왜냐하면 이건… 우리 둘 다보다 더 큰 일이니까. 만약 우리가 랭스턴과 그의 사람들을 막으려면, 우리 앞에 닥칠 일에 대비해야 해. 그리고 모든 진실을 알지 못하면 준비가 안 될 거야." 오랫동안, 침묵만이 흘렀어. 그러자 데몬은 거의 알아볼 수 없을 정도로 고개를 끄덕였어. "말해줄게. 하지만 먼저 움직여야 해. 오늘 밤. 랭스턴이 우리가 그가 쌓아 올린 모든 것을 파괴할 조각들을 가지고 있다는 걸 깨닫기 전에." 알리나의 맥박이 빨라졌어. "그럼 가자." 그들이 도시 외곽에 설치된 안전 가옥에 도착했을 때, 공기의 긴장은 뚜렷했어. 모든 그림자는 위험을 숨기고 있는 듯했고, 낡은 건물의 바닥이 삐걱거리는 소리는 얼마나 많은 것이 위험에 처해 있는지 상기시켜줬어. 토비아스는 이미 암호화된 채널과 통신선을 설정하고 다음 작전을 준비하느라 바빴어. 그는 말을 많이 하지 않았지만, 알리나는 그의 불안함을 느낄 수 있었어. "이제 시작이야," 토비아스가 모니터로 이동하며 낮은 목소리로 말했어. "랭스턴의 사람들과 연락하면, 돌이킬 수 없어. 망치면 안 돼." 데몬은 고개를 끄덕였고, 그의 눈은 집중되어 있었어. "알아." 어둠 속에서 기다리는 시간은 몇 시간처럼 느껴졌어. 그들이 곧 내릴 결정의 무게는 그들 위에 드리워졌고, 알리나가 이전에 느껴본 어떤 것보다 더 무거웠지. 그녀는 데몬을 쳐다봤는데, 그의 자세는 긴장된 리더에서 너무나 무거운 짐을 짊어진 사람으로 바뀌어 있었어. 그는 이미 희생을 치렀어. 그녀는 이해조차 할 수 없는 희생을 말이야. 하지만 그녀는 할 거야. 그를 위해. 그들을 위해. 마침내, 전화벨이 울렸어. 간단한 문자였지: 마지막 조각이 움직이기 시작했습니다. 알리나의 심장이 빠르게 뛰었어. 게임이 시작된 거야. "준비됐어?" 데몬이 집중하며 날카로운 목소리로 물었어. 알리나는 아드레날린이 솟구치는 것을 느끼며 고개를 끄덕였어. "가자." 그들은 빠르게 움직였고, 안전 가옥에서 나와 랭스턴의 비밀 장소로 데려다줄 대기 중인 차에 올라탔어. 토비아스가 운전했고, 몇 초마다 룸미러를 보며 추격의 징후가 있는지 확인했지. 하지만 알리나는 이미 감시당하고 있고, 폭풍이 이미 머리 위를 맴돌고 있다는 느낌을 떨쳐버릴 수 없었어. 랭스턴의 기지로 가는 길은 좁은 골목길과 구불구불한 도로로 이뤄진 미로였고, 그들을 추적하는 사람을 따돌리도록 설계되었어. 전체 네트워크는 요새와 같았고, 오늘 밤은 그들의 전투장이 될 거야. 그들이 경계에 접근했을 때, 데몬의 손이 알리나의 무릎에 놓였고, 그의 손가락은 그녀의 피부에 차가웠어. 그녀는 그를 올려다봤고, 잠시 그들이 겪었던 모든 것의 무게가 가벼워지는 것 같았지. "우린 해낼 거야," 그녀는 속삭였어. "우린 해낼 거야," 그는 침착하게 대답했어. "하지만 오늘 밤 무슨 일이 일어나든, 알리나, 이걸 알아둬: 넌 이미 나에게 모든 걸 바꿔놨어." 알리나의 마음이 조여왔어. "앞으로 무슨 일이 벌어질지 준비가 안 된 것 같아." 데몬의 눈이 부드러워졌어. "그럴 필요 없어. 그냥 날 따라와. 그리고 내가 널 보호할게." SUV는 눈에 띄지 않는 문 앞에서 멈춰 섰어. 공기는 충전된 듯했고, 세상 자체가 숨을 참고 있는 것 같았지. 그들은 가장자리에 있었고, 이 문턱을 넘으면, 돌이킬 수 없을 거야. 데몬이 문을 열었어. "이걸 끝내자."