더 큰 위협의 그림자"

차가운 밤공기를 가르며 사이렌 소리가 울렸다. 경찰차들이 현장으로 달려오면서 붉고 푸른 불빛이 어두운 나무들 위로 깜빡였다. “빅토르가 땅에 쓰러져 다리에서 피가 흘렀지만, 숨은 헐떡였고, 비웃음은 여전했다.” 데몬은 여전히 총을 든 채 그 위에 서 있었지만, 다시 방아쇠를 당기지는 않았다. 그랬어야 했다. “하지만 알리나가 그를 막았지.” 이제 빅토르가 신음하며 자신을 노려보는 모습을 보니, 이 순간 무언가 불안했다. “빅토르는 무서워하지 않았다.” 부하들이 죽고, 경찰이 들이닥쳐도, 그의 눈에는 데몬의 등골을 서늘하게 만드는 무언가가 있었다. '이게 끝이라고 생각해?' 빅토르가 쉰 목소리로 헐떡이며 비틀린 미소를 지었다. 피로 물든 입술은 거의 즐거워하는 듯했다. '내가 이 게임에서 가장 큰 괴물이라고 진짜 생각하는 거야?' 데몬은 턱을 꽉 깨물고 다가섰다. '넌 졌어.' 빅토르는 어둡고 텅 빈 웃음을 터뜨렸다. '졌다고? 아니, 데몬. 난 그냥 주의를 끄는 존재였을 뿐이야.' 날카롭고 불안한 침묵이 흘렀다. 들리는 소리는 멀리서 들려오는 사이렌 소리와 차가운 바람에 나뭇잎이 바스락거리는 소리뿐이었다. 알리나는 그의 옆에서 뻣뻣하게 굳었고, 그의 팔을 더 꽉 잡았다. 데몬은 이게 마음에 안 들었다. “빅토르는 그를 조롱했고, 빅토르는 다른 카드가 있을 때만 조롱했지.” 잭슨은 부상당한 남자 옆에 무릎을 꿇고 그의 옷깃을 잡았다. '정신 차려, 안 그럼 널 그렇게 만들 거야.' 빅토르는 인상을 찌푸렸지만 여전히 웃었다. '날 쓰러뜨렸지, 물론. 하지만 진짜 적을 놓쳤어.' 그의 어두운 눈이 알리나에게로 향했고, 처음으로, “진짜 공포가 그녀의 시선에 스쳤다.” 데몬의 손가락은 주먹으로 꽉 쥐어졌다. “빅토르가 누구에 대해 말한 거야?” 첫 번째 경찰차가 급정거하고, 두 대가 더 따라오면서 차가운 바람이 시야를 스쳐 지나갔다. 경찰관들이 쏟아져 나와 무기를 뽑아 들고 명령을 외쳤다. '손 들어!' 데몬은 평소처럼 천천히 팔을 들었다. 그의 부하들도 마찬가지였다. 그들은 이 순간을 위해 계획했으니까. “빅토르가 몰락하도록 증거는 이미 준비되어 있었어.” 경찰관들이 빅토르의 쓰러진 모습에 총을 겨누며 현장을 덮쳤다. 한 경찰관인 “그레이슨 형사”가 앞으로 나와 날카로운 눈으로 잔해를 살폈다. 그의 시선은 데몬에게로 향했다. '또 당신이군요.' 데몬은 비웃었다. '또 저입니다.' 그레이슨은 한숨을 쉬었다. '나중에 정리하죠. 지금은 범죄 현장을 처리해야 합니다.' 그는 부하들에게 빅토르를 확보하라고 지시했다. 두 명의 경찰관이 빅토르를 일으켜 세워 다리가 다쳤음에도 불구하고 손을 뒤로 수갑을 채웠다. 그는 고통에 신음했지만 저항하지 않았다. 그들이 그를 경찰차로 끌고 가는 동안, “그는 마지막 경고를 하며 데몬을 돌아봤다.” '날 죽였어야 했어.' 그는 쉰 목소리로 말했다. '왜냐면 이제, 넌 그가 오는 것을 보지 못할 테니까.' 데몬의 눈이 가늘어졌다. '그가 누구?' 그러나 빅토르는 그를 경찰차 뒷좌석에 밀어 넣자 웃기만 했다. 데몬은 움직이지 않고 서 있었고, 심장은 쿵쾅거렸다. “빌어먹을, 빅토르가 누구에 대해 말한 거야?” 한 시간 후, 데몬은 당국과 함께 현장을 정리 후 알리나를 자신의 펜트하우스로 데려다주었다. 그녀는 창밖을 바라보며 침묵 속에서 앉아 있었고, 도시의 불빛이 차창 밖으로 흐릿하게 지나갔다. 그는 그녀에게서 느껴지는 긴장감을 느낄 수 있었다. “그녀의 마음속에서 벌어지는 조용한 전쟁.” '알리나.' 그의 목소리는 평소보다 더 조용했다. '말해 봐.' 그녀는 깊은 숨을 들이쉬고 그를 돌아봤다. '빅토르는 허풍을 떨지 않았어.' 데몬은 잠시 그녀를 쳐다보고 다시 길에 집중했다. '누구 뜻인지 알잖아.' 알리나는 망설이며 드레스 자락을 잡았다. 그러고 나서, 거의 속삭이는 목소리로, 그녀는 말했다. “아드리안.” 그 이름은 데몬의 혈관을 따라 차가운 무언가를 울리게 했다. 그는 전에 속삭임 속에서, 스쳐 지나가는 대화에서 그것을 들었다. “아드리안 데루카.” 지하 세계에서 저주처럼 말해지는 이름, 아무도 본 적이 없지만 모두가 두려워하는 유령. 하지만 대체 왜 빅토르가 지금 그를 언급하는 거지? '어떻게 아드리안을 알아?' 데몬이 의도했던 것보다 더 날카로운 어조로 물었다. 알리나는 힘겹게 침을 삼켰다. '그가 진짜 위험하니까. 빅토르가 아니라.' 데몬은 핸들을 더 꽉 잡았다. '처음부터 말해 봐.' 알리나는 흔들리는 숨을 내쉬며 시선을 멀리했다. '빅토르는 늘 잔혹했지만, 한계가 있었어. 아드리안은? “안 그래.” 그는 그냥 죽이는 것뿐 아니라 먼저 고통받게 하는 종류의 사람이야. 그리고 빅토르가 그 밑에서 일했다면, 아드리안이 이 모든 걸 지켜보고 있었다는 뜻이지.' 데몬의 턱에 근육이 씰룩거렸다. 그는 이게 마음에 안 들었다. 전혀. '그래서, 그가 뭘 원하는 건데?' 알리나는 공포로 눈을 빛내며 그를 돌아봤다. “나.” 데몬은 브레이크를 쾅 밟았다. 차는 텅 빈 거리에 멈춰 섰다. 그의 머리가 그녀를 향했다. '대체 무슨 뜻이야, 그가 널 원한다는 게?' 알리나의 숨이 멎었다. '그에게서 도망쳤으니까.' 침묵이 차 안을 가득 채웠다. 데몬의 맥박이 귀에서 울렸다. “알리나가 그동안 아드리안에게서 도망쳐 온 거야?” 그녀는 시선을 돌리고 목소리가 약간 갈라졌다. '그의 것이 되어야 했어. 거래가 있었고, 내가 대가였지. 하지만 도망쳤어. 자유라고 생각했어. 하지만 빅토르가 그를 위해 일했다면, 그건…' 그녀의 목소리가 흐려졌다. 데몬이 그녀를 대신해 말을 이었다. 그의 목소리는 어두웠다. '그건 그가 널 찾으러 올 거라는 뜻이야.' 알리나는 고개를 끄덕이며 창백해졌다. 데몬의 손이 주먹으로 꽉 쥐어졌다. “안 돼. 아드리안은 그녀를 찾으러 오지 않을 거야. 데몬이 살아있는 한.” 그는 차를 다시 시동 걸고, 그의 목소리는 죽을 듯이 차분했다. '그럼, 그가 널 못 찾도록 해.' 알리나는 떨리는 숨을 내쉬었다. '아드리안을 몰라. 그는 항상 자기 것을 찾을 거야.' 그녀는 그때 그를 쳐다보았고, 그녀의 시선에는 읽을 수 없는 무언가가 있었다. 그리고 그날 밤 처음으로, “희망의 작은 빛이 그녀의 눈에서 공포를 대신했다.” 하지만 그림자 속에서, 그들의 시야를 벗어나 아드리안은 이미 움직이고 있었다. 그리고 그는 그들이 생각하는 것보다 더 가까이 있었다.