챕터 1 – "위험한 만남"

클럽은 음악 소리로 쿵쿵 울렸어. 바닥을 통해 진동하고, 공기 중에 에너지 파동을 보냈지. 알리나, 알리나 카터는 드레스 끈을 고쳐 잡고, 반짝이는 몸들이 네온 불빛 아래서 맞춰 움직이는 바다에서 약간 어색함을 느꼈어. 여기에 오면 안 됐었어. 소피, 그녀의 가장 친한 친구인 제니가 그녀를 설득해서 온 거였지. "하루 밤 놀러 가는 건 괜찮아," 그녀가 말했어. "게다가, 좀 즐겨야지." 알리나는 맨해튼 시내에 있는 고급 클럽에서 파티를 즐길 만한 사람은 아니었어. 부유하고 힘 있는 사람들 사이에서 은밀하게 소문이 도는 곳, "보텍스" 같은 곳 말이야. 비밀이 지켜지고, 부유하고 위험한 사람들이 사업과 즐거움을 가장하여 어깨를 부딪히는 그런 곳이었어. 등줄기에 불안함이 스멀스멀 기어 올라왔어. 그녀는 방을 훑어보며 제니를 찾았어. 그들이 안으로 들어간 순간 사라졌거든. 전형적이야. 알리나는 한숨을 쉬고, 군중을 헤치며 바 쪽으로 몸을 돌렸어. 바텐더, 날카로운 눈을 가진 중년 남자가 그녀를 한 번 훑어보고 비웃었어. "뭐 드릴까요, 아가씨?" "물 주세요." 그는 콧방귀를 뀌며 고개를 저었어. "여기는 처음이세요?" 그녀는 망설였어. "그렇게 티 나요?" "대부분의 사람들은 물 마시러 '보텍스'에 안 오는데." 그녀가 대답하기도 전에, 갑자기 클럽 한쪽이 조용해졌어. 미묘했어—단지 에너지의 변화였지만, 눈에 띄었지. 대화가 잦아들고, 머리들은 어두운 유리벽 뒤에 숨겨진 "VIP 라운지" 입구로 향했어. 알리나는 그들의 시선을 따라갔어. 그리고 그때, 그녀는 그를 봤어. "데몬 크로스." 그는 폭풍처럼 들어왔어. 그의 존재감은 숨 막힐 듯했어. 공기는 변했고, 말하지 않은 권위로 가득 찼지. 그는 단순한 부자가 아니었어—사람들이 두려워하는 사람이었지. 단 한 번의 시선으로 방을 침묵시킬 수 있는 사람. 키가 크고, 어깨가 넓고, 위험한 종류의 힘을 뿜어내는 그는 통제의 화신이었어. 그의 날카로운 턱선은 미미한 수염 자국으로 덮여 있었고, 그의 차가운 푸른 눈은 클럽을 무관심하게 훑어봤지. 그는 맞춤형 검은색 정장을 입었고, 빳빳하고 비쌌어. 셔츠의 첫 번째 단추는 풀려 있었어—그의 세련된 외면 아래 숨어있는 위험을 암시할 만큼만. 알리나는 그에 대해 전에 들었어. "모두가 그랬지." 데몬 크로스는 고위 금융 및 지하 거래 세계에서 속삭여지는 이름이었어—계산된 냉혹함으로 제국을 건설한 억만 장자. 어떤 사람들은 그를 천재라고 불렀어. 다른 사람들은 그를 악마라고 불렀지. 알리나는? 그녀는 알아낼 생각조차 한 적이 없었어. 지금까지는. 그녀는 시선을 돌렸어야 했어. 하지만 그러지 않았지. 그리고 그 일이 일어났어. "그가 그녀가 쳐다보는 걸 알아챘어." 그들의 눈이 마주쳤고, 찰나의 순간 동안 시간이 느려졌어. 그의 시선은 날카롭고, 읽을 수 없었지. 마치 "그녀를 연구하고, 단 한마디 말도 없이 그녀를 벗기는" 것 같았어. 알리나는 숨을 헐떡였어. 그녀는 시선을 돌리고, 위험한 일로 변하기 전에 그 연결을 끊어야 한다는 걸 알았어. 하지만 그럴 수 없었지. 데몬의 입술은 가장 희미한 비웃음으로 휘어졌어—어둡고 아는 듯한 무언가—그가 돌아서서 VIP 구역의 유색 문 뒤로 사라지기 전에. 알리나는 숨을 내쉬며 손을 가슴에 얹었어. "방금 무슨 일이 일어난 거야?" 그녀는 간신히 처리할 시간이 있었고, 손이 그녀의 손목을 잡았어. "여기 있었네!" 제니의 목소리는 웅얼거리고, 눈은 술에 취해 멍해져 있었어. "자, 누구 좀 만나야 해!" 알리나가 항의하기도 전에, 그녀는 클럽을 가로질러 끌려갔어. 그녀의 힐이 광택이 나는 바닥에 부딪혔지. 제니는 그녀를 붐비는 댄스 플로어를 지나, 숨겨진 복도를 지나, "VIP 전용"이라고 표시된 입구로 안내했어. 알리나는 뻣뻣해졌어. "제니, 우리 저기 못 가." 제니는 눈을 굴렸어. "진정해. 내 데이트가 거기 있어. 사장이랑 친구야." "사장?" 제니는 웃었어. "어떤 억만 장자. 이름은 잘 모르겠는데, 돈이 많아." 알리나의 배에 가라앉는 느낌이 들었어. 입구의 보디가드는 그들을 간신히 쳐다보고 옆으로 비켜섰어. 안에서는 분위기가 완전히 달랐어—더 어둡고, 조용하고, 더 격렬했지. 음악은 부드러워졌고, 낮은 대화와 가끔 들리는 값비싼 잔의 쨍그랑 소리로 대체되었어. 알리나의 본능은 그녀에게 떠나라고 소리쳤어. 그리고 그때, 그녀는 그를 다시 봤어. 데몬 크로스는 라운지 중앙에 앉아 조용하게 위세를 떨쳤어. 그는 의자에 기대 앉아, 손가락을 위스키 잔에 대고, "전혀 보지 않는 것처럼 보이면서" 모든 것을 지켜봤어. 제니는 알리나의 자세에서 긴장을 눈치채지 못했어. 그녀는 데몬 옆에 앉아 있는 남자에게 손을 흔들었어. "저기 있어! 어서!" 알리나는 망설였지만, 너무 늦었지. 제니는 이미 걸어가고 있었고, 그녀는 따라갈 수밖에 없었어. 데몬의 눈은 그녀에게로 깜빡였고, 날카롭고 평가하는 듯했어. 그는 아무 말도 하지 않았지만, 그의 시선의 강렬함은 그녀의 등줄기에 소름을 선사했어. 제니의 데이트가 웃었어. "이 사람이 네 친구야?" 제니는 킥킥거렸어. "응! 알리나, 마커스를 만나봐." 알리나는 정중한 미소를 지으려 했지만, 데몬의 시선이 "결코 그녀를 떠나지 않는" 것을 무시했어. 마커스는 그 옆에 있는 빈자리를 가리켰어. "앉아." 알리나는 망설였어. "제가 아마—" "앉아." 명령은 마커스에게서 나온 것이 아니었어. "그"에게서 나온 거였지. 데몬의 목소리는 부드럽고 낮았어. "위험했지." 두려움과 호기심이 그녀를 통해 느리게 울렸어. 그녀는 왜 복종했는지 확신하지 못했지만, 복종했어. 그녀가 앉자마자, 데몬은 앞으로 몸을 기울였어. 그의 목소리는 차분했지만, 그녀가 정의할 수 없는 무언가로 얽혀 있었어. "넌 여기 어울리지 않아." 알리나의 위가 뒤틀렸어. "실례합니다?" 그의 시선이 어두워졌어. "내 말 들었잖아." 그녀의 맥박이 빨라졌어. 그녀는 기분이 상했어야 했지만, 그가 그렇게 말하는 방식에는 무언가가 있었어—모욕이 아닌 경고처럼. "전 그냥 가려고 했어요," 그녀는 중얼거리며 일어섰어. 한 걸음 떼기도 전에, "손이 그녀의 손목을 잡았어." 데몬의 손이 아니었지. 마커스의 손이었어. 알리나는 그의 손아귀가 조여지자 뻣뻣해졌어. "잠깐만," 마커스는 중얼거렸어. 그의 입김에 위스키 냄새가 났지. 그녀는 팔을 잡아당겼지만, 그는 굳건히 잡고 있었어. "놔줘." 마커스는 비웃었어. "그러지 마." 방 안의 긴장이 "변했어." 한 순간, 데몬은 편안하고 멀리 떨어져 있었어. 다음 순간, "그는 터지기를 기다리는 폭풍"이었지. 그의 목소리는 치명적이었어. "놔. 줘. 그녀를." 마커스는 망설였어. 잠깐 동안, 그는 싸울 것 같았어. 하지만 데몬의 "차가운, 무자비한 시선"이 그에게 꽂히자, 마커스가 가지고 있던 용기는 사라졌어. 그는 즉시 알리나를 풀어주며 사과를 중얼거렸어. 데몬은 그것을 인정하지 않았어. 그는 이미 알리나를 다시 쳐다보고 있었고, 그의 표정은 읽을 수 없었지. "가," 그는 부드럽게 말했어. 이번에는 그녀가 들었어. 다른 말 없이, 그녀는 돌아서서 걸어갔어. 그녀의 심장은 갈비뼈에 부딪히며 쿵쿵거렸지. 그녀는 여전히 그의 시선을 느낄 수 있었어. 그리고 그녀가 이해할 수 없는 이유로, "그녀는 이것이 그를 마지막으로 보는 것이 아님을 알았어." 그녀는 들어가면 안 되는 세상에 막 발을 들여놓았어. 그리고 데몬 크로스는? "그는 그녀가 그렇게 쉽게 걸어가도록 내버려두지 않을 거였어."