악마와의 거래

방이 숨 막히는 것 같았어. 공기는 긴장감으로 꽉 차 있었고. 데몬의 말은 아직도 그들 사이에 맴돌았어. 마치 입 안에서 '재' 맛이 나는 항복 같았지. 빅토르의 입술은 승리에 찬 비웃음으로 꼬였어. '현명한 선택이군, 데몬. 네가 내 인내심을 시험할 만큼 멍청하지 않기를 바랐지.' 데몬은 대답하지 않았어. 몸은 여전히 고통에 비명을 지르고 있었고, 얕은 숨을 쉴 때마다 갈비뼈가 아팠지만, 아무것도 중요하지 않았어. '알리나만 중요했지.' 빅토르는 의자 팔걸이를 손가락으로 두드렸어. 그의 계산적인 눈은 데몬에게서 한시도 떨어지지 않았지. '이제 합의를 봤으니, 어떻게 진행할지 얘기해 보자.' 그는 앞으로 기울였어. '48시간 안에 물러난다는 발표를 할 거야. 보도 자료, 대중 연설—어떻게 하든 상관없어. 하지만 설득력 있어야 해. 비밀 계획도, 갑작스러운 컴백도 안 돼. 그냥 사라지는 거야.' 데몬의 턱이 굳어졌어. '그 다음은요?' 빅토르의 비웃음이 더 커졌어. '그 다음은… 넌 떠나고, 네 작은 집착도 함께 떠나. 자유롭고 안전하게.' 데몬은 그를 믿지 않았어. '절대 안 돼.' 빅토르는 뱀이었고, 뱀은 약속을 지키지 않잖아. 데몬은 숨을 내쉬었어. 그의 마음은 이미 '계산하고, 분석하고, 탈출구를 찾고' 있었지. 그는 다른 사람들보다 다섯 수 앞서면서 제국을 건설했어—지금 무너뜨릴 수는 없었어. 빅토르는 자리에서 일어나, 마치 이 모든 대화가 평범한 사업 거래였던 것처럼 기지개를 켰어. '곧 네 펜트하우스로 다시 호송될 거야. 지금은 접근 권한과 자원을 갖게 될 거야. 하지만 잘못된 행동을 하거나, 내 허락 없이 누구에게든 연락을 시도하면… 알리나가 그 대가를 치르게 될 거야.' 데몬은 구속에 주먹을 꽉 쥐었고, 분노를 간신히 억누르고 있었어. 빅토르는 돌아서서 문으로 향했지만, 문간에서 멈췄어. '아, 그리고 한 가지 더.' 그는 살짝 돌아서서, 눈에서 어두운 빛을 냈어. '네 부하들—네 제국—이 지켜볼 거야. 만약 그들 중 누구라도 저항하거나, 복수를 속삭이기라도 하면, 알리나가 먼저 고통받는 모습을 보게 해 줄게.' 데몬은 치명적인 평정을 느꼈어. 그의 분노는 피부 아래에서 들끓는 불길 같았지만, 겉으로는 '얼음'처럼 차가웠지. 빅토르는 마지막으로 비웃음을 터뜨린 후 문을 통해 사라졌고, 데몬을 '숨 막히는 침묵 속에 홀로' 남겨두었어. 펜트하우스로 돌아가는 길은 '소름 끼치도록 조용'했어. 그를 호송하도록 배정된 사람들은 그의 사람들이 아니라 빅토르의 사람들이었어. 그가 여전히 그에게 충성스러운 사람들과 소통할 기회를 갖지 못하게 하려는 거였지. 검은색 SUV는 어두운 맨해튼 거리를 달렸고, 틴트 창에 네온사인이 반사되었어. 데몬은 뻣뻣하게 앉아 있었고, 몸은 여전히 아팠지만, 그의 마음은 '질주'하고 있었어. 알리나는 여전히 빅토르의 손에 있었어. 그리고 그는 방금 자신이 '결코 하지 않겠다고 맹세했던' 한 가지—자신의 피와 땀으로 건설한 제국에서 물러나겠다는 약속을 한 거였지. 하지만 항복은 데몬 크로스의 어휘에는 없었어. 그는 지금은 '게임을 해야' 했지. SUV가 펜트하우스 앞에 멈춰 섰고, 우뚝 솟은 건물은 도시 한복판에서 요새처럼 서 있었어. 문이 열리자마자 데몬은 밖으로 나섰고, 그의 표정은 읽을 수 없었어. 빅토르의 남자 둘이 따라와 그의 모든 행동을 지켜봤어. 안으로 들어가니, 펜트하우스는 '그가 떠났을 때와 똑같았어'—현대적이고, 세련되고, 차가웠지. 하지만 공기 중에 긴장감이 감돌았고, 분위기가 바뀌었어. 그리고 그는 그들을 봤어. 잭슨. 에단. 니콜라이. 그의 가장 신뢰하는 남자 셋이 거실에 서 있었고, 그들의 날카로운 시선은 즉시 그에게 고정되었어. 안도감이 잭슨의 눈에 스쳤지만, 곧 의심이 그 자리를 대신했어. '대체 무슨 일이 벌어지고 있는 거야, 데몬?' 데몬은 즉시 대답하지 않았어. 그는 빅토르의 남자들을 돌아봤어. '이제 가도 돼. 빅토르가 다른 수단으로 나를 감시하고 있을 테니까.' 남자들은 서로 시선을 교환했지만, 아무 말 없이 물러났어. 그들이 뒤로 문을 닫자마자, 잭슨이 앞으로 나섰어. '얘기해 봐.' 데몬은 숨을 내쉬었어. '빅토르가 알리나를 데려갔어.' 방은 '긴장'되었어. 에단은 욕을 중얼거렸어. 니콜라이의 표정이 어두워졌지. 잭슨은 머리카락을 손으로 쓸어 넘겼어. '그리고 그냥 모든 걸 넘겨주기로 동의했다고?' 그의 목소리는 날카로웠지만, 그 아래에는 절박함이 깔려 있었어. 데몬의 시선이 굳어졌어. '나는 내가 물러나는 것처럼 보이도록 동의했어.' 잭슨은 눈을 가늘게 떴어. '그게 무슨 뜻인데?' 데몬은 앞으로 기울였고, 그의 목소리는 낮고, '위험했어'. '빅토르는 자기가 이겼다고 생각하지. 내가 그냥 굴복해서 모든 걸 넘겨줄 거라고.' 그의 턱이 굳어졌어. '하지만 난 아무것도 넘겨주지 않을 거야.' 니콜라이의 입술은 알고 있다는 듯한 비웃음으로 꼬였어. '그럼 빅토르를 쓰러뜨릴 수 있을 때까지 같이 연기하는 거겠네?' 데몬은 고개를 끄덕였어. '정확해.' 잭슨은 숨을 내쉬었어. '젠장, 데몬. 우리 진짜 겁먹었잖아.' 에단은 팔짱을 꼈어. '알리나는? 계획은 뭔데?' 데몬은 주먹을 꽉 쥐었어. '알리나.' 그녀는 여전히 빅토르의 손에 있었고, 그가 즉시 그녀를 쫓아가고 싶었지만, 더 나은 방법을 알고 있었어. 그는 '전략적'일 필요가 있었지. 그는 잭슨을 돌아봤어. '빅토르의 움직임을 감시해야 해. 모든 대화, 모든 거래. 그는 알리나를 어딘가 안전한 곳에 숨겨두고 있지만, 영원히 붙잡고 있지는 않을 거야. 그가 실수하는 순간, 우리가 움직이는 거야.' 잭슨은 고개를 끄덕였어. '우리 사람들을 투입할게.' 데몬의 가슴은 좌절감으로 불탔어. 알리나가 빅토르의 손에 있는 매 순간이 너무 길었어. 하지만 그는 그녀를 실망시키지 않을 거였지. '그가 그녀를 찾아올 거야.' 그리고 빅토르는 그걸 예상하지 못할 거야.