최종 국면

방 안에 공기가 팽팽하게 흘렀어, 마치 곧 터질 폭풍 같았지. 알리나는 랭스턴의 차가운 눈을 빤히 쳐다보면서 서 있었고, 심장이 귀에서 쿵쾅거렸어. 모든 상황이 너무 비현실적이었어, 마치 깨어날 수 없는 악몽 같았지. 주변 사람들은—한때는 동맹이었고, 믿을 수 있다고 생각했던 사람들—이제는 그녀가 완전히 이해하지 못하는 게임의 적들이었어. 랭스턴의 목소리가 침묵을 깼어, 공기를 가르는 듯했지. '알리나, 솔직히 말해서 네가 이렇게까지 올 거라고는 생각 못했어.' 그녀의 입술은 꽉 다문, 냉소적인 미소로 구부러졌어. '당신은 항상 나를 과소평가하죠, 랭스턴. 그게 당신의 실수예요.' 그는 부드럽게 킬킬 웃었고, 그 소리는 그녀의 등에 소름을 돋게 했지. '과소평가한다고? 웃기지 마. 널 오랫동안 지켜봤어. 네가 생각보다 훨씬 강하더군. 하지만 이제… 끝낼 시간이야.' 데몬이 앞으로 나섰고, 그의 존재는 위압적이고 위험했어. 그의 어두운 눈은 랭스턴에게서 한시도 떨어지지 않았고, 알리나보다 살짝 앞에 서서 망설임 없이 방패가 되어 주었지. 그의 손은 옆구리에 주먹을 쥐고 있었고, 근육은 팽팽하게 긴장되어 있었어. 무슨 일이 벌어지든 바로 대처할 자세였지. 하지만 지금 그는 뭔가 달랐어—단순히 그녀가 알고 지내던, 보호하고 단련된 사업가가 아니었지. 아니, 데몬 크로스는 더 이상 랭스턴을 파멸시키고 싶어 하는 남자만은 아니었어. 그는 그에게서 모든 것을 빼앗고 싶어 하는 남자였지. '난 이제 도망치는 거 끝났어.' 데몬이 낮게 으르렁거렸어. 그의 목소리는 깊고 거칠었고, 마지막을 향한 약속으로 가득했지. '이제 끝내자.' 랭스턴의 눈은 그들 사이를 오갔고, 그의 시선에는 즐거움이 깃들어 있었어. '정말로 나를 막을 수 있다고 생각해? 모든 일 이후에? 내가 얼마나 멀리 왔는지 너는 상상도 못 할 거야, 데몬. 너는 결코 이길 수 없는 게임을 하고 있어.' 알리나는 분노가 치솟는 것을 느꼈지만, 데몬을 향한 것은 아니었어. 그것은 자신을 향한 것이었고, 모든 거짓말, 조작, 랭스턴이 그들을 가지고 했던 꼬인 게임들을 향한 것이었지. 그녀의 손가락은 옆구리에 꽉 말려 쥐어졌고, 데몬에게 가까이 다가가면서 그녀의 목소리는 침착했지만 격렬했어. '당신 말이 맞아요, 랭스턴,' 그녀가 말했고, 눈을 가늘게 떴어. '우리가 게임을 해 왔어요. 하지만 당신은 한 가지를 잊었어요: 우리는 처음부터 같은 게임을 해 왔다는 걸. 그리고 당신은 더 이상 결정권을 쥐고 있는 사람이 아니에요.' 랭스턴의 입술은 사악한 미소로 구부러졌고, 그의 눈은 위험한 빛으로 가늘어졌지. '정말 그래?' 알리나가 대답하기도 전에, 총소리가 방 안을 울렸고, 차갑고 분명한 금속의 압박감이 그녀의 목 뒤에 느껴졌어. 그녀는 얼어붙었고, 심장이 멎을 뻔했지. 그녀 뒤에서 랭스턴의 부하 중 한 명이 몰래 다가와 총신이 그녀가 여전히 가지고 있는 힘을 잔혹하게 상기시켜 주었어. 데몬의 시선이 총을 든 남자에게로 향했고, 그의 표정은 더욱 어두워졌어. '그녀를 놔줘,' 그가 말했고, 그의 어조는 치명적이었지. 랭스턴은 위협에 움찔하지 않았어. 대신 그는 천천히 한 걸음 앞으로 내딛었고, 그의 눈은 악의로 빛났어. '위협은 이제 늦었어, 데몬. 여기선 네가 지배하는 게 아니야.' 알리나의 머리는 빠르게 돌아갔어. 그녀의 피부에 닿은 총은 그녀가 얼마나 취약한지를 잔혹하게 상기시켜 줬지. 하지만 그녀는 지금이 그 순간이라는 것을 알았어—모든 것이 무너지거나 다시 만들어질 순간. 그녀는 더 이상 두려움이 그녀를 지배하게 둘 수 없었지. 천천히, 의도적인 동작으로, 알리나는 손을 뻗어 총을 든 남자의 손목을 잡고 날카롭게 비틀었어. 그는 고통에 신음했지만, 그녀는 그의 힘을 이용하여 균형을 무너뜨렸지. 총은 방 건너편으로 날아가 시끄럽게 떨어졌어. 남자는 비틀거리며 뒤로 물러나 자세를 되찾으려 했지만, 알리나가 더 빨랐어. 그녀는 그의 얼굴을 향해 펀치를 날렸고, 충격으로 그를 바닥으로 쓰러지게 했지. 그는 그 후로 움직이지 않았어. 랭스턴의 눈은 놀라움으로 번뜩였지만, 곧 멈추지 않는 분노로 바뀌었어. '너는 절대 배우지 못하는구나, 알리나?' 데몬의 턱이 굳어지며 랭스턴을 향해 한 걸음 더 나아갔어. '이제 끝내자.' 랭스턴은 마침내 물러섰고, 조롱하는 항복 자세로 손을 들었어. '네가 이겼다고 생각해? 이게 끝이라고 생각해? 네가 내 손 안으로 들어온 거야.' '무슨 뜻이에요?' 알리나의 목소리는 날카로웠고, 그녀는 그를 쳐다보며 그의 말을 짜 맞추려고 필사적으로 노력했어. 더 많은 것이 있을 게 분명했지. 랭스턴의 미소는 더 넓어졌고, 그의 눈은 잔혹한 만족감으로 빛났어. '너는 모르는구나, 그렇지? 무엇이 걸려 있는지 진정한 정도를. 너는 표면을 드러냈지만, 그 아래에 무엇이 묻혀 있는지 전혀 몰라.' 데몬의 자세가 바뀌었고, 그의 어깨는 뻣뻣해졌어. '설명해.' 랭스턴의 시선은 방 구석의 그림자를 흘러갔어. 마치 신호라도 한 듯, 몇몇 인물들이 더 나타나 유령처럼 어둠 속에서 걸어 나왔고, 그들의 얼굴은 모호함으로 가려져 있었어. 알리나의 숨이 목구멍에 걸렸어. '이게 뭐예요? 그들은 누구죠?' '저들은,' 랭스턴이 말했고, 그의 눈에는 어두운 빛이 감돌았어, '퍼즐의 마지막 조각들이야. 데몬, 너는 나를 쓰러뜨리는 데 너무 집중해서 더 큰 위협을 놓쳤어.' 그는 알리나를 향했어. '이제 더 큰 그림을 봤지, 그렇지? 네가 걱정해야 할 대상이 내가 아니라는 것을 알잖아.' 조각들이 맞춰지기 시작했고, 알리나는 깨달음이 그녀의 가슴속에 자리 잡는 것을 느낄 수 있었어. 진짜 배후는 랭스턴이 아니었어. 아니, 이것은 훨씬 더 컸지. 다른 사람들이 있었어—어둠 속에 숨어 실을 당기고 장기전을 펼치는 사람들. 랭스턴을 졸개처럼 보이게 할 사람들이었어. 데몬의 눈은 랭스턴과 구석에 있는 인물들을 번갈아 보았어. '네 말은… 이건 전부 그냥 미끼였다는 거야?' 랭스턴의 미소는 흔들리지 않았어. '나는 체스를 두는 동안 너는 체커를 하고 있었지.' 삼키기 힘든 알약이었지만, 알리나는 그들이 깨달은 것보다 훨씬 더 위험한 지점에 서 있다는 것을 알았어. 이것은 단순한 랭스턴, 그들의 꼬인 과거보다 더 컸지. 그것은 그들이 거의 이해할 수 없는 규모의 권력에 관한 것이었어. 그녀는 데몬을 힐끗 보았고, 그 짧은 순간에 그녀는 그것을 보았어—그의 눈에서 이 싸움이 끝나지 않았다는 것을 깨달았지. 아직 멀었어. '그럼 게임을 다음 단계로 진행할 시간이야,' 알리나가 말했고, 그녀의 목소리는 가슴을 움켜쥐는 두려움에도 불구하고 침착했어. 데몬은 고개를 끄덕였고, 그의 표정은 굳어졌어. '이걸 끝내자.' 그리고 함께 그들은 어둠 속으로 걸어 들어가, 다음에 무엇이 오든 맞이할 준비를 했어.