어둠에서 탈출 불가

알리나의 몸이 데몬의 품에서 부들부들 떨렸어. 데몬 향수 냄새—어둡고 익숙한—가 알리나를 감쌌지만, 그것조차 알리나의 피부에 들러붙은 공포를 떨쳐낼 순 없었어. 코를 찌르는 피 냄새가 코를 찔렀지. 아드리안의 시체는 바닥에 구겨져 있었고, 거친 숨을 겨우 쉬고 있었어. 데몬이 이겼어. **근데 대가가 뭐였지?** 밖에서는 폭풍이 몰아치고 있었고, 창고 벽에 바람이 울부짖고 있었어. 알리나 몸의 모든 신경은 떠나라고, 폭력에서, 데몬을 그림자처럼 따라다니는 혼돈에서 멀리 도망치라고 소리쳤어. 하지만 데몬의 팔은 알리나를 더 꽉 안았고, 그의 손아귀는 굳건했고, 알리나의 마음속 깊은 곳에서 알았지—**더 이상 그에게서 도망갈 수 없다는 것을.** 바닥에서 신음 소리가 들리자 알리나는 현실로 돌아왔어. 아드리안은 아직 살아있었어. 간신히. 아드리안의 가슴은 고통스러운 숨을 쉴 때마다 헐떡거렸고, 데몬이 쏜 총알 상처에서 피가 새어 나왔어. 데몬은 알리나의 얼굴을 잡을 정도로만 물러났어. 데몬의 차가운 파란 눈이 부드러워졌지만, 오직 알리나를 위해서만. "다친 데 없어?" 데몬의 목소리는 낮고 절제되었지만, 그 아래에서 끓어오르는 분노를 알리나는 들을 수 있었어. 알리나는 고개를 저었어. 손목은 묶여서 아팠고, 여전히 두려움이 피부 아래에서 쿵쾅거리고 있었지만. "괜찮아." 알리나가 말했어. 데몬은 턱을 꽉 깨물었어. 데몬은 알리나를 믿지 않았지. 하지만 지금은 안심할 때가 아니었어. 빅토르와 데몬의 나머지 부하들이 총을 든 채 창고로 쏟아져 들어왔고, 그들의 존재는 지배력을 과시했어. "보스," 빅토르가 아드리안의 구겨진 모습을 힐끗 쳐다보며 말했어. "저 자식 어떻게 할까요?" 데몬은 잠시 동안 알리나를 더 꽉 잡았다가 천천히 몸을 돌렸어. 데몬의 변화는 즉각적이었지—**연인에서 처형자로.** 데몬은 느리고 신중한 발걸음으로 아드리안에게 걸어갔어. 아드리안의 입술에서 피가 흘렀고, 아드리안은 고개를 들었고, 데몬을 비웃는 듯한 희미한 미소를 지었어. "어서 해," 아드리안이 쉰 목소리로 말했어. "끝내." 데몬은 아드리안 옆에 쭈그리고 앉았고, 데몬의 표정은 읽을 수 없었어. "오늘 밤, 내게서 무언가를 뺏어갔어." 아드리안은 킬킬 웃었고, 얼굴을 찡그렸어. "그리고 당신은 몇 년 전에 내게서 무언가를 뺏어갔지. 우리 이제 쌤쌤인가 보네." 데몬은 움찔하지 않았어. "아니. 안 그래." 한참 동안, 끝나지 않은 전쟁, 결코 갚을 수 없는 피의 빚의 무게에 침묵이 흘렀어. 그때, 데몬이 일어섰어. "내버려둬." 빅토르의 눈썹이 찌푸려졌어. "확실해?" 데몬의 목소리는 강철 같았어. "오늘 밤을 넘기지 못할 거야." 아드리안은 거친 웃음을 터뜨렸어. "늘 그렇게 자신만만하지, 크로스." 데몬은 대답하지 않았어. 데몬은 알리나를 돌아보며 손을 뻗었어. "가자." 알리나는 망설였어. 아드리안을 이렇게 버려두는 건… 잘못된 일 같았지. 하지만 알리나는 데몬의 부하들 앞에서 데몬의 결정을 의심하는 게 더 나쁘다는 걸 알았어. 그래서, 알리나는 데몬의 손에 손을 넣었고, 함께 창고에서 걸어 나왔고, 어둠 속에서 피를 흘리는 아드리안 나이트를 남겨뒀어. **그 이후** 데몬의 펜트하우스로 돌아가는 길은 조용했어. 검은색 차는 뉴욕의 텅 빈 거리를 부드럽게 달렸지만, 안에서는 긴장감이 숨 막힐 듯했어. 알리나는 가죽 시트에 몸을 웅크리고 앉아 팔로 스스로를 감쌌어. 아드레날린이 떨어지면서 피로와 혼란이 뒤따랐지. 데몬은 알리나 옆에 앉아 있었고, 그의 몸은 뻣뻣했어. 데몬의 손가락은 무릎을 두드리며 조용하고 불안한 리듬을 탔지. 데몬의 생각은 딴 데 가 있었고, 계산하고 계획하고 있었어. 알리나는 데몬을 돌아봤어. "왜 안 죽였어?" 데몬의 시선이 알리나에게로 향했어. "죽였어." 알리나의 속이 뒤틀렸어. "아니, 안 죽였어. 살려뒀잖아." 데몬은 기대며 숨을 내쉬었어. "죽은 거나 마찬가지야. 하지만 이미 끝난 놈에게 총알을 낭비하지 않아." 알리나는 데몬을 바라보며, 데몬 옆에 있는 남자를 이해하려고 노력했어. **알리나를 보호하기 위해 사람을 죽인 남자. 데몬의 가장 큰 적 앞에서 방아쇠를 당기지 않고 떠난 남자.** "아직도 그를 신경 쓰는구나," 알리나가 깨달았어. 데몬은 턱을 꽉 조였어. "너를 신경 써." 알리나의 심장이 멈칫했어. 알리나가 대답하기도 전에, 차가 속도를 줄여 멈췄어. 도착했지. ### **알리나 것이 아닌 집** 엘리베이터를 타고 데몬의 펜트하우스로 올라가는 길은 조용했어. 문이 열리자마자 알리나는 망설였어. 이곳의 모든 것은 데몬이 어떤 사람인지 상기시켜 주었지. 차가운 고급스러움. 도시를 내려다보는 높은 창문. 구석구석에 숨어 있는 그림자들. 데몬이 먼저 안으로 들어갔고, 알리나가 따라오지 않는다는 것을 깨닫고 어깨 너머로 힐끗 쳐다봤어. "알리나." 알리나는 침을 삼켰어. "여기 못 있겠어." 데몬의 눈에서 무언가가 번뜩였어. "선택의 여지가 없어." 알리나의 맥박이 솟구쳤어. "집에 갈 수 있어—" "안 돼." 데몬의 목소리는 단호했어. "아드리안의 부하들이 아직 밖에 있을 수도 있어. 다른 곳에서는 안전하지 않아." 알리나의 가슴속에서 좌절감이 터져 나왔어. "데몬, 네 세상에 갇혀 있을 순 없어." 데몬은 한숨을 쉬며, 데몬의 어두운 머리카락을 손으로 쓸어넘겼어. "이건 통제에 관한 게 아니야. 너를 살려두는 것에 관한 거지." "나를 가두는 것으로?" 데몬의 표정이 어두워졌어. "너를 숨 쉬게 하는 것으로." 알리나는 싸우고 싶었어. 싸우고 싶었지. 하지만 속으로는 데몬이 옳다는 것을 알았어. 그래서, 알리나는 안으로 들어갔어. ### **우리 사이의 선** 도시의 불빛이 창밖에서 깜박였고, 알리나는 데몬의 침실에 서 있었어. 알리나는 샤워를 해서 밤의 먼지를 씻어냈지만, 불안함은 여전히 남아 있었어. 데몬은 알리나에게 데몬의 셔츠 중 하나를 줬어. 천은 부드러웠고, 데몬의 냄새가 났지만, 그것조차 알리나가 감당할 수 있는지 확신할 수 없는 요구처럼 느껴졌어. 알리나는 데몬을 돌아봤고, 데몬은 문틀에 기대서 알리나를 지켜보고 있었어. 데몬의 넥타이는 사라졌고, 셔츠의 위쪽 단추가 풀려 있었고, 데몬의 굳건한 가슴의 윤곽이 보였어. "쉬는 게 좋겠어," 데몬이 속삭였어. 알리나는 고개를 저었어. "잠 못 잘 거야." 데몬이 몇 걸음 앞으로 다가가, 알리나 바로 앞에서 멈췄어. "내가 있을 수 있어." 알리나의 숨이 멎었어. "그건 좋은 생각이 아닌데." 데몬의 손가락이 알리나의 턱을 스치며, 알리나의 얼굴을 들어올려 데몬의 눈을 마주하게 했어. 데몬의 손길은 부드러웠지만, 데몬의 눈은… **데몬의 눈은 폭풍이었어.** "우리가 만난 순간부터 제대로 된 생각은 한 번도 안 했던 것 같아," 데몬이 말했어. 알리나의 입술이 열렸지만, 아무 말도 나오지 않았어. 왜냐하면 데몬이 옳았기 때문이지. 모든 선택, 모든 걸음이 이 순간으로 인도했지—두 사람이 결코 벗어날 수 없는 어떤 것의 가장자리에 서 있는 이 순간으로. 데몬의 엄지가 알리나의 아랫입술을 쓸었고, 데몬의 목소리는 낮고 거칠었어. "나를 두려워해야 해." 알리나는 그러지 않았어. 알리나는 그래야 했어. 하지만 대신, 알리나는 속삭였어. "머물면 어떻게 될지 두려워." 데몬의 시선이 어두워졌어. "그럼, 이미 답을 알고 있네." 그리고 바로 그 순간, 그들 사이의 공간이 사라졌어. 데몬의 입술이 알리나의 입술을 차지했고, 천천히, 끈질기게, 알리나의 폐에서 숨을 빼앗았어. 알리나는 데몬에게 녹아들었고, 데몬의 셔츠 안으로 손가락을 말아 넣었고, 알리나 안의 마지막 저항이 무너졌어. 데몬 크로스에게서 도망칠 수 없었어. 그리고 어쩌면—어쩌면—알리나는 그러고 싶지 않았을지도 몰라. 방은 희미하게 빛나서 콘크리트 벽에 긴 그림자를 드리웠어. 아드리안은 나무 테이블에 무심하게 기대어 손에 든 위스키 잔을 휘저었어. 알리나는 아드리안 뒤 바닥에 묶여 앉아 있었고, 데몬이 들어오는 순간 데몬의 시선에 갇혔어. 두려움이 덮치기 전에, 알리나의 표정에 안도감이 스쳐 지나갔어. 알리나의 손목에 난 멍을 보자 데몬의 시선이 어두워졌어. **용서할 수 없어.** 아드리안은 숨을 내쉬고, 잔을 내려놨어. "데몬. 늘 그렇게 시간 잘 지키네." 데몬의 목소리는 얼음 같았어. "알리나를. 풀어줘." 아드리안은 킬킬 웃었어. "이봐, 우리 둘 다 그렇게 간단하지 않다는 거 알잖아." 데몬은 턱을 꽉 조였어. "그럼, 연극은 그만하고. 뭘 원하는 거야?" 아드리안은 다가왔고, 데몬의 비웃음이 더 커졌어. "모든 것. 네 제국, 네 권력, 네 이름. 넌 나를 배신해서 왕국을 세웠지. 이제, 내가 되찾겠어." 데몬의 표정은 흔들리지 않았어. "넌 늘 망상에 빠진 놈이었지." 아드리안의 미소가 사라졌어. "그럴지도. 하지만 지금은 내가 모든 카드를 쥐고 있어. 넌 잃을 게 있고. 만약 항복하지 않으면, 널 구할 수 있는 모든 것을 조각조각 낼 거야." 알리나의 숨이 목구멍에 걸렸어. 데몬은 주먹을 옆구리에 말아 쥐었어. 데몬의 분노는 살아있는 것이었고, 데몬의 갈비뼈를 누르며 해방을 요구했지. 하지만 분노로는 알리나를 구할 수 없었어. 데몬은 더 영리해져야 했어. "좋아," 데몬이 말했고, 데몬의 목소리는 소름 끼치도록 차분했어. "네가 내 제국을 원한다고? 가져가." 아드리안은 잠시, 당황해서 눈을 깜빡였어. "그냥 그렇게?" 데몬은 한 걸음 앞으로 내딛었어. "그냥 그렇게." 알리나의 머리가 휙 돌아갔어. **안 돼.** 데몬은 이러면 안 됐어. 아드리안은 데몬을 바라보았고, 그러고는 비웃었어. "네가 세운 모든 것을 포기할 거라고 믿으라고?" 데몬의 비웃음은 치명적이었어. "원하는 대로 믿어. 알리나를 풀어주면, 네 거야." 아드리안은 중얼거렸고, 심사숙고했어. 그러고는, 예고도 없이— **빵.** 총성이 침묵을 깼어. 알리나가 비명을 질렀어. 데몬은 소리가 들리기도 전에 움직였어. 데몬은 달려들었고, 데몬의 몸은 아드리안과 충돌하며 테이블에 부딪혀 위스키와 깨진 유리가 흩날렸어. 총이 땅에 떨어졌어. 데몬은 아드리안의 턱에 주먹을 날렸고, 뼈가 부서지는 소리가 끔찍하게 들렸어. 아드리안은 비틀거렸고, 피를 뱉었어. "이 개자식—" 데몬은 아드리안이 말을 끝내도록 놔두지 않았어. 데몬은 이번에는 아드리안의 갈비뼈에 또 다른 일격을 가했어. 알리나는 싸움이 잔혹해지자 뒤로 물러섰어. 피가 바닥에 튀었어. 아드리안이 반격했고, 데몬의 관절이 데몬의 입술을 갈랐지만, 데몬은 거의 움찔하지 않았어. 이건 생존에 관한 것이 아니었어. 이건 **이것을 끝내는 것**에 관한 것이었어. 아드리안이 총을 잡으려고 했어. 데몬이 더 빨랐어. 단 한 발의 총성이 울렸어. 아드리안은 비틀거렸고, 충격적인 표정이 아드리안의 얼굴을 스쳐 지나갔고, 아드리안의 가슴에 피가 번졌어. 아드리안은 바닥에 쓰러졌고, 헐떡거렸어. 데몬은 숨을 내쉬고, 입에서 피를 닦고는 알리나를 돌아봤어. 알리나는 떨고 있었고, 알리나의 커다란 눈은 데몬을 쳐다보고 있었어. 그러고는, 망설임 없이, 알리나는 데몬에게 달려갔어. 데몬의 팔이 알리나를 감싸고, 알리나를 데몬에게 꽉 껴안았어. 데몬은 알리나의 머리카락에 얼굴을 묻고, 알리나의 냄새를 들이마시며, 스스로를 진정시켰어. "괜찮아," 데몬이 중얼거렸어. "다 끝났어." 하지만 알리나가 데몬에게 매달리면서, 알리나는 진실을 알았어. **데몬 크로스의 세상에서는 어떤 것도 진정으로 끝나지 않았어.**