태양의 황금 활

'드디어 오셨군요.' 아르테미스가 자신의 신성한 무기인 은색 활을 닦으며 말했다. 달의 자연 여신으로서, 달의 완전한 권능이 없어도 그녀의 은색 활은 달빛의 힘을 전투에 활용할 수 있게 해주었고, 오빠 아폴로의 황금 태양 활과 쌍둥이 유물로서 서로를 보완했다. '안녕하십니다, 헤베 공주님.' 신들의 여왕의 딸인 헤베에게는 예의를 갖추는 것이 기본 소양이었다. 두 여신이 결투를 위해 자리에 참석하자, 가장 높은 왕좌에 앉아 있던 제우스는 손을 흔들어 이 신성한 대결의 공식적인 시작을 알렸다. 제우스의 명령에 따라, 두 여신의 눈에서 살기가 타올랐다. 그들은 더 이상의 인사는 생략하고, 각자 원거리 무기를 다루고 있었기에 서로 안전거리를 확보하기 위해 표범처럼 빠르게 움직였다. 아르테미스는 재빨리 은색 활에 화살을 장전했고, 은빛 달빛으로 만들어진 화살들이 쏘아져 나갔다. 화살의 속도는 놀라웠다. 헤베는 심각한 표정으로 바뀌며 날아오는 화살을 피하기 위해 거대한 로마 기둥 위로 뒤로 물러섰다. 아르테미스의 입가에 차가운 미소가 스쳐 지나갔다. 그녀의 시선은 얼음처럼 차가웠고, 손목을 튕기자 앞으로 날아가던 은색 화살이 갑자기 위로 솟아올라 방향을 바꿔 로마 기둥 위의 헤베를 겨냥했다. 달의 자연 여신으로서, 그녀의 달빛 제어 능력은 셀레네에 뒤지지 않았다. 헤베는 자신의 비취 활을 꺼냈고, 화살들은 순식간에 뭉쳐졌으며, 그녀의 신성한 직무인 정화의 힘을 주입하여 모든 장애물을 뚫고 나갔고, 그녀의 젊음의 신성은 그들에게 멈출 수 없는 기세와 활력을 불어넣었다. 은녹색 빛을 내는 화살들이 발사되어 아르테미스의 달빛 은색 화살과 충돌했다. 신성한 힘들의 충돌은 거대한 폭발을 일으켜 경기장을 먼지와 연기로 가득 채웠다. 이 첫 번째 공격은 두 여신 모두 서로의 힘에 대한 어느 정도의 이해를 갖게 해주었다. 그들의 표정은 심각해졌고, 예상보다 강했다! 슝! 슝! 슝! 두 여신은 더 이상 망설이지 않고 끊임없이 위치를 바꾸며 활을 당겼다. 그들의 사격 속도는 너무 빨라서 잔상으로만 보일 정도였다. 만약 그들이 신이 아니었다면, 그렇게 격렬한 사격 속도는 오래 전에 그들의 팔을 무력하게 만들었을 것이다. 빛의 화살들이 쏟아져 내렸고, 각각 엄청난 파괴력을 지니며 주변의 로마 기둥들을 산산조각 내고 무너뜨렸다. 두 여신이 치열하게 싸우는 동안, 그들은 다른 신들을 실수로 다치게 할 걱정을 할 틈이 없었다. 많은 화살들이 심지어 경기장 밖으로 날아가 구경만 하던 불운한 신들을 맞혔고, 군중들 사이에서 비명 소리가 터져 나왔다. '위대한 신들의 왕이시여, 이대로라면 경기장이 파괴될 것입니다. 그들을 인간계로 보내 싸우게 하시는 게 어떻겠습니까?' 화살비 속에서 신들이 제우스에게 제안했다. '음...' 제우스는 자신의 두 딸이 전투에서 이렇게 강력할 줄은 예상하지 못했다. 그는 아르테미스의 힘은 알고 있었지만, 헤베는 그의 인식을 완전히 바꿔놓았다. 그는 손을 들어 두 여신을 광대한 신성한 힘으로 감싸 인간계의 숲으로 이동시켰고, 신들은 구름 위에서 지켜보았다. 헤베와 아르테미스는 주변 풍경이 바뀌는 것을 느꼈고, 울창한 녹음으로 가득했다. 흙과 잎의 향기가 공기 중에 섞여 있었고, 그들은 레스보스 섬의 숲 속에 있는 자신들을 발견했다. 순식간에, 둘 다 무슨 일이 일어났는지 이해했다. 하지만 전투는 계속되었고, 방심할 틈은 없었다. '숲은 내 영역이야.' 아르테미스는 기쁨을 느꼈다. 숲과 사냥의 여신으로서, 이곳의 환경은 의심할 여지 없이 그녀에게 유리했다. '…젠장! 딸에게 이렇게 무자비한 아버지는 처음 봐!' 구름 위에서 헤라는 제우스를 매섭게 노려보며, 그가 의도적으로 이렇게 한 것이 아닌지 진지하게 의심했다! 제우스는 코를 비비며 하늘과 땅에 맹세했다. 그는 그저 무작위로 장소를 선택했을 뿐이라고! 아르테미스는 팔을 벌리고 한숨을 쉬었다. 숲의 여신으로서 그녀의 신성한 본질은 밝게 빛났고, 숲의 원소의 힘을 끌어들여 자신의 에너지를 보충했다. 이것은 숲의 여신으로서 그녀의 권리였다. 그녀는 은색 활을 내려놓았다. 앞선 대결을 통해 그녀는 이 여신의 궁술이 자신에게 뒤지지 않는다는 것을 깨달았고, 화살만으로는 그녀를 이기기 어렵다는 것을 알았다. 그래서 그녀는 전략을 바꿔 신성 마법을 사용하기로 결정했다. '젊음의 여신, 당신만이 어머니 여신의 보호를 받는 것은 아니야.' 아르테미스의 맑은 얼굴에 희미한 미소가 떠올랐고, 그녀의 목소리는 몽환적으로 변했다. 안개와 같은 회색 베일이 그녀를 감싸며 그녀의 우아한 모습을 가렸다. 그녀는 흔적도 없이 사라졌다. 헤베의 눈이 커졌다. 밤의 베일! 밤의 여신 레토의 신성한 유물! 티탄 신 코이오스와 포이베의 딸인 레토는 어둠과 지혜를 상징하며, 별이 없고 달이 없는 밤을 다스렸다. 그녀의 신성한 힘은 본질적으로 '잊음', '흐림', '은폐'의 특성을 지니고 있었다. 이 여신의 신성한 유물도 같은 효과를 지녔다. 밤의 베일은 착용자가 자신의 모습을 숨기고 모든 형태의 관찰을 차단할 수 있게 해준다. 이것은 의심할 여지 없이 강력한 유물이었다. 레토는 한때 헤라의 추격을 피하기 위해 사용했고, 올림푸스의 모든 신성한 유물 중에서 하데스의 투명 헬멧만이 그것과 견줄 수 있었다. 분명히, 이 여신은 아르테미스의 승리를 위해 그 유물을 빌려준 것이었다. 밤의 베일은 아르테미스의 모습과 아우라를 완전히 가렸다. 헤베가 이제 1계급 신으로 승격했음에도 불구하고, 그녀는 아르테미스가 어디에 있는지 감지할 수 없었다. '헤베 공주님, 저는 정화의 신성한 힘을 제어하고 있습니다.' 아르테미스의 목소리는 모든 방향에서 들려오는 듯했고, 그녀의 위치를 파악하는 것은 불가능했다. 그녀는 숲과 융합되어 그 주인이 되었다. '그럼 당신이 그렇게 할 능력이 있는지 봅시다.' 헤베는 비취 활을 내려놓았다. 상대가 신성 마법으로 경쟁하려 한다면, 그녀는 전적으로 참여할 준비가 되어 있었다! '그럼 두고 봅시다.' 아르테미스의 말이 떨어지자마자, 울창한 나무들이 흔들리기 시작했고, 수많은 녹색 잎들이 비교할 수 없을 정도로 아름다운 녹색 비처럼 흩날렸다. 하지만 헤베는 그것을 감상할 시간이 없었다. 그녀는 숲 전체에서 뿜어져 나오는 살기를 감지했다. 떨어지는 잎들은 금발의 여신을 둘러쌌고, 각각 아름다운 듯했지만 치명적인 의도를 숨기고 있었다. 잎들이 소용돌이치며, 수많은 잎날을 피하는 것은 불가능했다. 헤베는 손을 들어 자신의 황금 잔을 소환했고, 그것은 그녀에게 물에 대한 어느 정도의 통제력을 부여했다. 솟아오르는 샘물은 잎날을 막는 장막을 형성했다. 잎날이 날아다니고 샘물이 솟아오르며, 그 장면은 치열한 전투로 변했다. 헤베가 물 장막을 유지하며 잎날을 막는 동안, 그녀는 갑자기 발밑의 땅이 흔들리는 것을 느꼈다. 위험 감이 솟아올랐고, 그녀는 재빨리 피했다. 그녀가 막 뛰어넘자, 그녀가 방금 서 있던 곳에서 수많은 가시들이 솟아나 그녀를 묶으려 했다. 헤베는 숲 속을 계속 달려야 했다. 그녀가 한 걸음 내딛을 때마다, 그녀 주변에서 수많은 가시들이 솟아났다. 그녀는 알지 못했지만, 그녀가 차지한 지역은 이미 가시로 둘러싸여 있었고, 그녀는 도망갈 곳이 없었다. 금발의 여신의 눈에 차가운 빛이 번뜩였다. 그녀는 자신의 비취 활을 소환하여, 보름달처럼 뒤로 당기고, 정화의 신성한 힘을 주입하여 찬란한 색상으로 빛나는 여러 개의 화살을 소환했다. 그녀는 그것들을 한꺼번에 발사했고, 화살들은 폭발하여 주변의 가시와 잎날을 파괴했다. '아주 좋아, 하지만 얼마나 많이 파괴할 수 있을까?' 아르테미스의 말이 떨어지자마자, 수많은 가시와 잎날이 다시 공격해 왔고, 공격의 강도는 이전보다 훨씬 더 컸다. 헤베의 물 장막은 순식간에 산산조각 났다. 위기의 순간, 그녀는 눈과 취약한 부위를 팔로 가릴 수밖에 없었다. 아르테미스는 자신의 신성한 힘을 가시에 주입하여 젊은 여신의 움직임을 묶었다. 은빛으로 빛나는 잎날은 그녀의 신성한 몸에 무자비하게 상처를 새겼고, 순식간에 신성한 피가 사방에 튀었다. 헤베는 이제 상처투성이가 되었고, 완전히 비참해 보였다. 구름 위의 신들의 시각에서 보면, 헤베가 곧 패배할 것 같았다. '아르테미스 공주님이 이번 결투에서 승리할 것 같군.' '결국, 아르테미스 공주님의 신성한 힘은 공격에 치우쳐 있고, 헤베는 2계급 신으로 승격했음에도 불구하고, 그녀의 젊음, 정화, 치유의 영역은 공격력이 부족하니까...' '아, 결과는 이미 정해진 것 같군.' 많은 신들이 헤라의 표정을 몰래 훔쳐보며, 이 신들의 여왕이 그들에게 좌절감을 풀까 봐 두려워했다. 그들은 또한 전개되는 드라마를 목격하고 싶은 호기심을 품고 있었다. 하지만 이번에는 실망했다. 헤라의 표정은 침착함을 유지했고, 마치 아래에서 고통받는 자가 그녀의 소중한 딸이 아닌 것처럼 보였다. 아폴로는 그녀의 태도를 지켜보며, 설명할 수 없는 불길한 예감을 느꼈다. '헤베 공주님, 당신은 졌습니다. 정화의 신성한 힘은 결국 제 것이 될 운명인 것 같군요.' 아르테미스는 억압당한 헤베를 바라보며, 승리가 이미 자신의 손에 들어온 듯한 느낌을 받았다. 그녀는 밤의 베일을 거두고 헤베에게 다가가, 순수하고 아름다운 얼굴에 승리의 기색을 드러냈다. 그녀는 손을 뻗어 헤베의 정화의 신성한 힘을 빼앗으려 했다. 하지만 그녀의 손이 헤베의 이마에 닿으려는 순간, 예상치 못한 변화가 일어났다! 헤베의 굳게 감겨 있던 눈이 갑자기 번쩍 뜨였다. 숲의 힘이 주입된 가시들은 갑자기 종이처럼 부서지기 쉬운 느낌을 받았고, 그녀는 쉽게 그들로부터 벗어났다. 그녀는 아르테미스의 손을 잡았고, 그녀의 웅장한 보라색 눈은 조롱으로 가득 차 있었고, 아르테미스의 당황한 표정을 비추었다. '잡았다.' 신성한 힘이 헤베의 몸에서 솟아올랐고, 그녀의 기세는 빠르게 상승했다. 2계급 상, 2계급 정점, 1계급 하! 헤베의 신성한 모습은 이전의 젊음을 벗어던지고, 신들의 눈을 사로잡는 절묘한 아름다움을 드러냈다. 마치 철쭉처럼 아름답고 위험한 모습이었다.