아레스

'폐하 헤베, 당신은 제가 본 여신 중 가장 아름다우십니다!' 안프란은 날개를 퍼덕이며 숲 속에서 재롱을 피우며, 영원한 젊음을 하사하신 관대한 여신을 끊임없이 칭송했다. '그렇게 말할 정도로 많은 여신을 본 적이 있어?' 밀리는 고개를 저으며, 공중에서 장난치는 안프란을 끌어내렸다. '안프란, 너 오늘 행동은 좀 경솔했어. 올림푸스에서 가장 온화하고 친절한 여신을 만난 것에 감사해야 해. 그분은 네 무례함을 눈감아 주셨을 뿐만 아니라, 너에게 젊음의 영광까지 내려주셨잖아.' 밀리의 평소 부드러운 눈에는 이제 전례 없는 진지함과 엄격함이 담겨 있었다. '하지만 모든 신들이 다 그런 건 아니라는 걸 알아야 해. 널리 칭송받는 빛의 신에게도 어두운 면이 있어. 그가 화가 났을 때 로사 도시에 무슨 일이 일어났는지 기억해?' 로사를 언급하자, 끔찍한 기억이 안프란의 마음속에 스쳐 지나가는 듯했고, 그녀의 얼굴은 창백해졌다. 그녀는 분명히 로사가 빛과 의술의 신 아폴로가 보호하는 도시였다는 것을 기억했다. 하지만 누군가의 신전에서의 무례한 말 때문에, 분노한 신은 역병을 퍼뜨렸고, 불과 며칠 만에 한때 영광스러웠던 도시는 시체로 가득 찼고, 살아남은 사람은 아무도 없었다. '저… 이제 알겠어요, 밀리 언니. 앞으로 더 조심할게요.' 안프란은 마음속에 두려움과 안도감이 뒤섞여 있었다. 신들의 무자비함과 힘에 대한 두려움, 그리고 자신의 경솔한 행동이 관대하고 아량 있는 여신을 만났다는 안도감이었다. '아… 네가 이해했다면 됐어.' 안프란이 정말로 겁을 먹은 것을 보고, 밀리는 더 이상 말하지 않기로 하고 그녀를 데리고 여왕에게 보고하러 갔다. 두 님프가 떠난 후, 젊음의 신전 뒤뜰에는 다시 젊음의 여신만이 남았다. 헤베는 어머니 헤라가 보낸 포도를 먹으며 한숨을 쉬었다. '왜 나는 약하고 무력한 젊음의 여신 헤베가 되어야 했을까?' 헤베는 꽤나 괴로웠다. 그녀는 원래 이 세상 사람이 아니라, 미래의 중국에서 온 사람이었다. 비 오는 날, 그녀는 어리석게도 비를 피하려고 나무 아래로 달려갔다가 번개를 맞고, 자신의 삶이 끝났다고 생각했다. 놀랍게도, 알 수 없는 이유로 그녀의 영혼은 다른 세상으로 들어가, 그리스 신화 세계에서 여신 헤라의 딸, 젊음을 관장하는 3등급 여신 헤베로 떨어졌다. 이 세상에 온 지 꽤 되었지만, 헤베는 여전히 자신의 전투력 부족에 깊은 좌절감을 느꼈다. 젊음의 여신이 전장에서 무엇을 할 수 있을까? 황금 잔으로 누군가의 머리를 깰 수 있을까? 아니면 젊음의 샘물로 그들을 익사시킬 수 있을까? 특히 이 무자비함과 결혼 쟁탈로 유명한 그리스 신화 세계에서, 그렇게 약하고 쉽게 쓰러지는 여신이 된다는 것은 그녀에게 살얼음판을 걷는 듯한 기분을 느끼게 했다. 때로는 헤베는 차라리 더 일찍 도착해서 오빠 아레스, 전쟁의 신으로 환생했으면 얼마나 좋을까 생각하기도 했다! 성별이 그렇게 엄격한 제약이 될 필요는 없었을 텐데. 결국, 한계가 없는 이 세상에서, 강력한 남신을 갖는 것이 가장 안전한 선택이었다! 다행히도… 헤베는 눈을 감고, 의식을 자신의 신체에 잠기게 했다. 이 신체의 중심에는 연한 녹색의 수정이 조용히 떠 있었다. 이것은 그녀의 신성한 본질로, 젊음의 원리를 나타냈다. 그 본질은 찬란한 빛을 발산했고, 신성한 힘이 끊임없이 솟아났다. 젊음의 본질 옆에는 환상과 현실의 경계에 떠 있는 두 개의 다른 본질이 있었다. 이것들은 헤베가 태어난 후 자신의 정체성을 이해하기 위해 노력한 결과였다. 이 세상에서 신들의 신성한 본질과 계급은 선천적인 것으로 보인다. 신이 새로운 신성한 본질을 응축하기 위해 특별한 만남을 갖거나, 늙은 신이 쓰러지고 새로운 신이 그들의 본질과 신성한 직무를 상속받지 않는 한, 계층 구조는 크게 변하지 않는다. 신들의 왕을 제외하고, 어떤 신 살해자도 반격을 받게 될 것이다. 신성한 본질과 직무를 얻는 또 다른 방법은 고위 신이 누군가에게 그것을 하사하는 것이지만, 헤베는 제우스의 총애를 받지 못했다. 헤라가 딸을 사랑했지만, 그녀에게 강력한 신성한 본질을 확보해 줄 수는 없었다. 그녀가 할 수 있는 일은 끊임없이 애정을 보여 헤베의 올림푸스 산에서의 지위를 높이는 것뿐이었다. 다행히도, 그녀가 전생에 읽었던 수련 소설에서 영감을 받아, 헤베는 하늘의 법칙을 이해하고 그 법칙의 힘을 마스터하여 자신의 수련을 향상시키는 것에 대한 언급을 떠올렸다. 그녀는 이 아이디어를 실험하기 시작했고, 법칙을 이해하는 방법에 대해서는, 그녀에게는 준비된 치트키가 있었다. 바로 젊음의 여신으로서의 지위와 함께 온 신성한 유물, 젊음의 성배였다. 젊음의 신성한 직무는 사소해 보일 수 있지만, 헤베는 젊음의 본질을 마스터한 최초의 신이었고, 따라서 법칙은 그녀에게 젊음의 샘물을 만들 수 있는 부속 유물을 부여했다. 이 유물에는 법칙의 위대한 힘이 새겨져 있었다. 샘물은 영원히 젊음을 유지하고, 부정적인 신체적 영향을 제거하며, 최고조의 활기찬 상태를 유지할 수 있었다. 그것으로부터 헤베는 정화와 치유의 힘을 감지했다. 정화와 치유는 특별히 강력한 신성한 본질은 아니었지만, 그 효과는 젊음보다 훨씬 더 다재다능했다. 만약 그녀가 이 두 가지 법칙을 이해하고 성공적으로 그들의 본질을 응축할 수 있다면, 그것은 그녀의 신성한 힘을 높일 뿐만 아니라 그녀의 지위도 향상시킬 것이다. 그래서 헤베는 모든 형태의 오락과 사교를 거부하고, 심지어 어머니 헤라에게 술 시중을 드는 자리를 포기하겠다고 제안했다. 헤베는 신전에 틀어박혀 밤낮으로 황금 잔을 들고, 그 안의 법칙의 힘을 이해하기 시작했다. 이 노력의 고난과 단조로움은 상상할 수 없었다. 법칙은 파악하고 이해하기 위해 엄청난 인내와 세심함이 필요한, 포착하기 어렵고 덧없는 것이었다. 헤베는 거의 백 년 동안 이 이해를 부지런히 추구했고, 겨우 신성한 본질의 그림자를 응축하는 데 성공했다. 그것을 진정으로 굳히기 위해서는, 그녀는 노력을 계속해야 했다. 만약 올림푸스 산의 신들 중 누구라도 이것을 시도한다면, 그들은 제안하는 신이 미쳤다고 생각할 것이다. 신들은 이미 무한한 수명과 젊음을 가지고 있었고, 탐닉은 그들의 신성한 삶의 주요 테마였다. 그들은 헤베처럼 백 년은 고사하고, 반 달도 그런 금욕주의를 견디기 힘들 것이다. 하지만 헤베는 굴하지 않았다. 자신이 젊음의 여신이 되었다는 것을 깨닫고, 이전 생에서 온라인으로 보았던 다양한 그리스 신들의 영광스러운 업적을 떠올리며, 그녀는 결정을 내렸다. 그녀는 절대 가만히 있을 수 없었다. 누군가 술 시중을 드는 사람이 되고 싶다면, 그렇게 하도록 놔두겠지만, 그녀는 그러지 않을 것이다! 결국… 헤베의 눈에 조롱의 기색이 스쳤다. '좋은 아버지'와 어깨를 나란히 할 힘을 얻기 전까지는, 그녀는 긴장을 풀 여유가 없었다. '내 여동생, 젊음의 헤베, 무엇에 그렇게 몰두하고 있니?' 깊고, 다소 오만한 목소리가 헤베 뒤에서 들려왔고, 무거운 발걸음이 꽃과 풀밭을 지나며 갑옷이 부딪히는 소리가 함께 들려왔다. 이 목소리를 듣고, 헤베는 즉시 현실로 돌아왔다. 그녀는 미소를 지으며 돌아보았다. 그것은 피로 얼룩진 은색 갑옷을 입고, 어깨에 전투 도끼를 걸친, 놀랍도록 건장한 남신이었다. 그의 강인한 청동색 피부와 조각 같은 이목구비는 결연함을 발산했고, 그의 짙은 붉은 눈은 때때로 피와 남성미의 아름다움으로 가득 찬 맹렬한 아우라를 드러냈다. '아레스, 또 괴물을 사냥하고 온 거야?' 새로 온 사람은 다름 아닌 제우스와 헤라의 셋째 아들이자 헤베의 오빠인 전쟁의 신 아레스였다. 전설에 따르면, 신권의 마지막 변화를 나타내는 타이탄 전쟁 동안, 헤라는 우연히 전장의 피와 살육에서 태어난 꽃을 만졌고, 이로 인해 불과 유혈을 상징하는 이 신 아레스를 잉태하게 되었다. '다쳤어?' 헤베는 그의 갑옷에서 신성한 피 냄새를 맡고 눈살을 찌푸렸다. 마법의 짐승은 분명히 신성한 피를 가지고 있지 않았다. '응, 이번에는 짐승이 티폰의 후손이라 좀 까다로웠어. 전투 중에 약간 다쳤어.' 아레스는 말하면서, 무심하게 갑옷을 벗고, 자신의 근육질의 등을 여동생에게 드러냈다. 티폰은 대지의 어머니 가이아와 심연의 신 타르타로스의 자식이었다. 그의 아내, 뱀 머리 괴물 에키드나와 함께, 그들은 많은 무시무시한 짐승들을 낳았고, 그를 지구상의 수많은 괴물들의 아버지로 만들었다. 새로운 올림푸스 신 세대가 권력을 잡은 후, 제우스는 그의 아들이자 연인인 크로노스를 전복하고, 그를 타르타로스의 어두운 심연으로 던졌다. 원래 제우스를 지지했던 가이아는 이 손자에게 그다지 우호적이지 않았다. 그녀는 때때로 티폰에게 신들의 영역에서 혼란을 일으키라고 지시했다. 전쟁의 신으로서, 땅에서 문제를 일으키는 짐승들을 처치하는 것은 당연히 아레스의 몫이었다. '윽! 이건 그냥 작은 부상이라고? 아레스! 용감한 척하는 데도 한계가 있어!' 헤베는 그의 어깨에서 허리까지 이어진 상처를 보고 숨을 헐떡이며, 어두운 에너지를 발산했다. '아버지 신은 정말 대단해. 너를 도울 사람을 보낼 생각은 절대 안 해. 그의 다른 사생아들은 올림푸스 산에서 즐기고 있는데.' 헤베는 손을 들어 황금 잔을 소환했고, 젊음의 샘물이 쏟아져 나왔다. 그녀는 신성한 힘을 사용하여 치유와 정화 효과를 향상시켰다. 우유빛 흰색의 신성한 샘이 끊임없이 흘러내려 아레스의 강인한 신체에 쏟아졌다. 커다랗고 벌어진 상처는 샘물이 씻겨 내려가면서 어두운 에너지를 흩뿌리기 시작했고, 검은 안개는 증기로 변했다. 샘물의 진정 효과 아래에서, 아레스의 등 상처는 빠르게 치유되고 딱지가 생겼다. 얼마 지나지 않아, 딱지가 떨어져 나가고, 그 아래에 신선하고 부드러운 피부가 드러났다. "그 약골들은 오면 방해만 될 뿐이야. 제우스가 산에 데려온 사생아들은 별로라고 생각하는데," 아레스는 눈에 경멸의 기색을 띠며 말했다. 그는 제우스의 다른 자식들을 완전히 무시했다. 그들 중 힘 좀 쓰는 놈이 있다면, 그건 아폴로겠지. 나머지는 아레스가 주먹 한 방으로 쉽게 날려버릴 수 있을 텐데.