올림포스 산, 신들의 거처.
신성한 영광이 이 웅장한 봉우리를 감싸 영원한 완벽함을 유지하고 있었다.
이곳의 나무들은 무성하고 푸르렀으며, 영원히 푸르름을 유지하며 우뚝 솟아 있었다.
금빛 따스한 햇살이 나뭇잎 사이로 스며들어 밝은 빛을 흩뿌렸다.
은방울꽃, 수선화, 히아신스가 자랑스럽게 영원히 피어나는 아름다운 꽃들을 피워 올렸고, 부드러운 산들바람이 지나가자 꽃들의 매혹적인 향기가 숲 속으로 퍼져 나갔다.
"하하하, 날 잡아봐!"
은방울 같은 웃음소리가 숲 속을 울려 퍼졌다. 투명한 날개를 가진 요정들이 웃고 뛰놀며, 근심 없이 즐거워하는 모습이었다.
이들은 신들을 섬기는 님프들로, 신성한 빛으로 영원히 뒤덮인 이 신성한 산에 영원히 머물 수 있도록 허락받았으니, 신들의 축복을 받는 것은 그들에게 최고의 영광이었다.
"안프란, 조심해. 이건 헤베 여신님께 바치는 공물이야! 오늘이 첫 출근이니까 떨어뜨리지 마!"
장난치는 요정들 틈에서 두 명의 요정이 지나갔다. 둘 다 아름다웠고, 더 어려 보이는 요정은 보석처럼 반짝이는 자주색-검은색 포도송이가 가득 담긴 금빛 쟁반을 들고 있었다.
안프란은 여신님께 드릴 포도를 조심스럽게 받쳐 들고, 눈은 자꾸만 주변을 맴돌았다. 올림포스 산에 온 것은 처음이었고, 주변의 모든 것이 너무나 새롭고 꿈결 같았다.
근처에서 들려오는 약간 엄격한 꾸짖음에 안프란은 재빨리 생각을 거두고 혀를 쏙 내밀었다.
"알아요, 밀리 언니. 근데 여기 풍경이 너무 예뻐서 그래요. 아래 세상과는 다르잖아요."
밀리는 안프란의 앳된 얼굴을 바라보며 고개를 저었고, 더 이상 말하지 않기로 했다. 올림포스 산에 새로 소환된 님프들은 모두 이 찬란한 영광에 감탄하고 영원을 갈망하는 시기를 거쳐야만 했다.
"어서 가자. 여신님을 기다리게 할 순 없어."
"네, 알았어요, 밀리 언니."
두 요정은 수정처럼 맑은 날개를 퍼덕이며, 부드러운 바람에 실려 높은 산 속에 자리 잡은, 부드러운 빛을 발하는 신전으로 향했다.
이곳은 젊음의 여신, 헤베에게 바쳐진 신전이었다.
젊음의 여신 신전은 제우스의 수많은 아내들 중 그의 권력의 절반을 차지한 유일한 존재인 헤라 여왕이 직접 마련한 곳이었다. 그녀는 의심할 여지 없이 올림포스 산에서 상당한 영향력을 행사했다.
헤라의 딸인 헤베는 가장 약한 신력을 가지고 '젊음'이라는 칭호만을 물려받았지만, 사랑하는 어머니에게 특별한 사랑을 받았다.
딸이 올림포스의 신들에게 무시당하는 것을 막기 위해 헤라는 여왕의 권위를 아낌없이 사용하여 헤베의 신전을 장식하고, 신들에게 다양한 희귀 보물들을 모으도록 명령했다. 산에서 가져온 백옥, 깊은 바다에서 건져 올린 금과 진주, 땅에서 얻은 귀한 보석, 희귀한 신성한 꽃과 약초 등 모든 것이 헤베의 신전을 장식하는 데 사용되었다.
신전 전체에서 호화로운 사치가 느껴졌다.
올림포스 산에서 이 신전에 필적할 만한 신전은 거의 없다고 할 수 있었다. 한 무리의 신들은 웅장한 신전을 부러움과 질투심으로 바라보며, 어떻게 약한 3등급 여신이 이런 웅장함을 누릴 수 있는지 궁금해했다. 그러나 헤라의 위엄 때문에 감히 함부로 행동하는 자는 없었다.
누가 감히 헤라를 건드리겠는가? 화가 나면 그녀는 제우스의 번개를 빼앗아 그들에게 던질 수도 있었다. 신들은 불멸일지라도, 쓰러지는 것을 면할 수는 없었다!
"와! 정말…."
안프란은 눈부시게 호화로운 신전을 올려다보며, 마음속에 격한 감정이 밀려왔다. 한참을 망설였지만, 이 신전의 아름다움을 표현할 적절한 단어를 찾을 수 없었다.
"정신 차리고 어서 들어가. 여신님께서 기다리고 계셔!"
젊음의 신전에서 잠시 일했던 밀리는 이 압도적인 웅장함에 어느 정도 익숙해져 있었다.
그녀는 입구에 있는 거대한 심해 진주의 찬란한 빛에 눈이 멀지 않도록 시선을 숙이고, 여전히 멍한 안프란을 끌고 곧장 안으로 들어갔다.
두 님프는 신전에 도착했지만, 여신은 왕좌에 없었다. 밀리는 잠시 생각하더니, 여신이 신전 뒤편 정원으로 갔을 것이라고 결론짓고 안프란을 뒤쪽으로 이끌었다.
밀리를 따라 안프란은 신전 뒤편 정원으로 들어섰고, 그곳에서 그녀는 평생 잊지 못할 광경을 다시 한번 마주하게 되었다.
놀랍도록 호화로운 본당과는 대조적으로, 신전 뒤편 정원은 우아한 순수함과 아름다움을 발산했다.
생기 넘치고 이국적인 꽃들이 부드러운 신성한 빛을 내며 바람에 우아하게 흔들리고 있었고, 마치 주변의 꽃들과 경쟁하듯 항상 가장 아름다운 모습을 드러냈다.
하지만 아무리 아름다운 꽃이라도, 그들 앞에 서 있는 여신의 광채의 일부분조차 담아낼 수 없었다.
그곳에는 꽃으로 장식된 관을 쓴 젊은 여신이 서 있었다. 그녀가 위대한 아버지와 어머니로부터 물려받은 절묘한 특징들 중에서 가장 매혹적인 것은 의심할 여지 없이 그녀의 머리카락이었다. 그녀의 강력한 아버지의 손에서 번개처럼 빛났고, 그녀의 어머니를 연상시키는 보라색 눈은 종종 '소의 눈'이라고 불렸다.
'젊음의 여신'이라는 칭호는 그녀의 모습이 다른 여신들처럼 성숙하고 풍만하지 않고, 오히려 날씬하고 우아하며, 어린 소녀 특유의 활력과 에너지가 넘친다는 것을 의미했다. 영원히 순수하고 섬세한, 우유처럼 하얀 피부와 어우러져 생기 넘치는 아름다움을 발산하며, 젊음 특유의 순수한 매력을 뿜어냈다.
하지만 그 희귀한 순수함 속에는 어머니 헤라에게서 물려받은 형언할 수 없는 매력과 고귀함이 담긴 보라색 눈이 있었다.
이 두 가지 상반된 자질이 이 여신에게 완벽하게 조화되어, 그녀를 완전히 매혹적으로 만들었다.
그녀는 올림포스 산에서 가장 아름다운 여신은 아닐지라도, 의심할 여지 없이 가장 독특하고, 가장 깊은 인상을 남기는 여신이었다.
"안녕하신가요, 젊음의 여신 헤베님. 이것은 여왕님께서 보내신 디르케 산의 포도입니다."
밀리는 헤베에게 맛있는 포도를 바치며, 그녀의 아름다운 얼굴에 최고의 존경심을 나타냈다. 그녀는 여전히 정신이 팔린 안프란을 몰래 잡아당기며, 약간의 짜증을 느꼈다.
이 안프란! 그녀는 정말 너무 어리고 믿음직스럽지 못했다. 헤베의 신전 앞에서 정신을 놓고 있다니!
"오랜만이네, 밀리."
젊은 여신은 미소를 지었고, 그녀의 입술은 두 개의 사랑스러운 보조개를 만들었고, 그녀의 어머니 헤라를 연상시키는 보라색 눈은 밀리 옆에 서서 금빛 과일 쟁반을 들고 그녀를 몰래 바라보는 님프를 바라보며 부드러운 호기심을 담고 있었다.
"헤베 전하, 이분은 최근 올림포스 산에서 시중을 들게 된 물의 님프 안프란입니다."
밀리는 재빨리 안프란을 헤베 앞에 데려가 소개했다.
"존경하는 헤베 공주님, 신들의 영광이 함께 하시기를."
이 순간, 안프란은 정신을 차리고, 헤베 옆에 있는 과일 쟁반을 순종적으로 들고, 눈을 깜빡이지 않고 젊은 여신을 바라보며, 마음속으로 끊임없이 외쳤다. 헤베 공주님, 당신은 정말 매혹적이세요! 저 태양보다 빛나는 머리카락, 저 고귀한 보라색 눈, 저 섬세한 피부는 부럽기만 해요…
"안프란? 참 좋은 이름이네."
헤베는 쟁반에서 포도 한 알을 골라 껍질을 벗겨, 그 안에 있는 맑고 투명한 과육을 드러냈다. 달콤한 맛이 그녀의 미각을 폭발시키자, 희미한 신성한 힘이 그녀 안에서 흘러나왔고, 그녀는 기쁨에 눈을 가늘게 떴다.
그녀 옆에 서 있는 어린 님프를 바라보며, 그녀의 눈은 여전히 무한한 순수함과 활력으로 빛나고 있었고, 그녀는 호감을 느낄 수밖에 없었다.
젊음의 여신으로서, 그녀는 자연스럽게 순수하고 활기찬 사람들에게 친밀감을 느꼈다.
"처음 만나는 자리인데, 작은 선물을 드리지 않으면 예의가 아니지."
보라색 눈의 여신은 장난스럽게 눈을 깜빡였고, 신성한 빛이 번쩍이면서, 그녀의 손에 웅장한 금잔이 나타났다.
이것은 젊음의 여신의 신성한 유물, 즉 젊음의 성배였다. 그곳에서 흘러나오는 샘물은 영원히 젊음을 유지하고 활력으로 가득 채울 수 있었다.
바로 이 유물 때문에 젊음의 여신 헤베는 아버지 제우스, 신들의 왕에 의해 신들에게 술을 따르는 시종으로 임명되었다.
불멸의 신들에게는 샘물이 젊음을 유지하는 데 필요하지 않았다. 그들이 원하는 것은 기쁨과 활력으로 마음을 채울 수 있는, 젊음의 샘에서 양조된 절묘한 와인이었다.
그래서 그녀의 '좋은 아버지'의 배려로, 고귀한 왕과 여신의 딸은 연회에서 신들에게 와인을 제공해야 했다.
젊음의 샘물은 신들에게는 별 효과가 없었지만, 늙어가는 인간이나 님프에게는 귀한 보물이었다.
우유빛깔의 경이로운 샘물이 금잔에서 흘러나왔고, 헤베는 잔을 채워 순수하고 사랑스러운 어린 님프에게 건네주었다.
"젊음과 활력이 당신과 함께 하기를."
안프란의 눈은 무한한 놀라움과 감사의 빛으로 빛났고, 그녀는 젊음의 여신으로부터 축복의 잔을 경건하게 받아 샘물을 마셨다.
순식간에, 매혹적인 젊음과 활력의 물결이 그녀 안에서 터져 나왔고, 그 순간, 이 님프는 영원히 젊음을 유지할 것이다.
"감사합니다, 전하. 성스러운 빛과 영광이 당신과 함께 하시기를." 안프란의 순수한 눈은 존경과 감탄으로 가득 찼다.
곁에 서 있던 밀리 역시 안프란을 위해 기뻐했다. 여왕의 시녀로 일하면서, 그녀는 이미 헤베로부터 샘물의 선물을 받았다. 이제 그녀의 친구가 이 영광을 얻는 것을 보고, 그녀는 진심으로 기뻤다.
헤베는 미소를 지으며, 무심하게 금잔을 치웠다. 젊음의 여신에게, 이 샘물을 하사하는 행위는 단지 작은 몸짓에 불과했다.
"헤베 전하, 저희는 이제 물러가겠습니다. 위대한 백팔 여신께서 아직 저희의 보고를 기다리고 계십니다."
헤베에게 공손하게 허리를 숙인 밀리는, 아직 여신에게 무언가를 말하려던 안프란을 잡아끌며 젊음의 신전을 나섰다.