생명의 영역
"삶의 송가! 젊음의 찬가!"
헤베의 손에 들린 생명의 지팡이가 찬란한 빛을 뿜으며 주문을 외웠다. 생명을 불어넣는 주문이 아폴로가 심연의 마법을 물리치고 상처를 치유하는 데 도움을 주었다. 젊음의 찬가의 축복 주문은 아폴로의 에너지를 회복시켜 전투에서 최고의 컨디션을 유지할 수 있게 했다.
아폴로는 감사의 표시로 헤베에게 고개를 끄덕였고, 하늘색 눈은 앞에 있는 거대한 뱀에게 고정되어 결연한 살의로 가득 찼다. "빛의 신성한 기술, 매혹의 시선."
빛의 아들인 아폴로는 헬리오스와 견줄 만한 모든 광선을 제어했다. 시력의 여신 테이아가 직접적인 혈연 관계는 아니었지만, 아폴로는 빛의 법칙에서 이 신성한 기술을 터득했다. 그것은 살아있는 존재의 시선 주변의 빛을 가려 어둠 속에 빠뜨릴 수 있었는데, 이는 테이아가 시력을 빼앗는 능력과 유사한 효과를 냈다.
금발의 신은 손을 흔들어 이 신성한 기술을 파이톤에게 시전하여 시력을 빼앗았다.
아폴로의 신성한 기술에 맞은 파이톤은 시야가 검게 변하는 것을 느끼고 곧 끝없는 어둠에 휩싸였다. 시력을 잃은 것에 좌절하여 머리를 격렬하게 흔들며 거대한 혀를 안팎으로 움직이며 온도와 냄새를 통해 적의 위치를 파악하려 했다.
헤베는 재빨리 얼음과 눈의 힘을 소환하여 자신과 아폴로를 감싸 파이톤의 감각을 차단했다.
절호의 기회!
아폴로는 집중하여 활을 당겨 파이톤의 취약한 아랫배, 모든 뱀의 약점을 겨냥한 황금 화살의 비를 쏟아냈다. 그곳의 비늘은 등쪽의 비늘만큼 튼튼하지 않았고, 빛을 담은 화살은 관통할 수 있을 것이다.
"쉬익!"
그러나 파이톤은 공격이 다가오는 것을 미리 감지한 듯했다. 웅크리고 배를 땅에 대자 아폴로의 빛 화살은 모두 등쪽의 비늘에 의해 튕겨져 나가 거의 피해를 입히지 못했다.
"아랫배를 공격해! 거기가 약점이야!"
파이톤이 아폴로의 공격을 견뎌냈지만, 적들에게 취약성을 드러내기도 했다.
"헤베, 녀석의 움직임을 잠시 제어할 방법이 있나?"
파이톤이 아랫배를 드러내게 할 수만 있다면 아폴로는 치명타를 가할 수 있다고 확신했다.
"알았어…"
헤베는 더 이상 망설이지 않고 고개를 끄덕였다. 생명의 지팡이가 그녀 앞에 떠 있었고, 그 끝의 보석이 밝게 빛나며 생명 에너지의 바다가 솟아올라 순식간에 주변을 휩쓸었다.
에테르적인 찬가가 울려 퍼지고, 신성하고 부드러운 아우라가 퍼져나가 델포이 신전에 달라붙어 있던 죽음과 심연의 에너지를 몰아내는 녹색 광자를 나타냈다. 땅에서 수많은 녹색 싹이 터져 나와 꽃, 허브, 거대한 덩굴이 무성하게 자라났다.
"생명의 영역!"
영역은 신이 규칙을 장악한 것을 나타내는 것이며, 법칙에 대한 이해가 깊을수록 더 강력한 영역을 나타낼 수 있다.
아폴로의 눈에 놀라움이 스쳤다. 이 여신이 신성한 힘을 받은 지 얼마나 되었지? 그녀는 이미 영역을 휘두를 수 있는 수준에 도달했다.
생명 에너지에서 태어난 수많은 덩굴이 파이톤을 향해 파도처럼 솟아올라 감싸고 조여들어 거대한 뱀을 억지로 들어 올렸다. 전체 과정은 매끄럽게 흘러갔고, 한 호흡에 실행되었다.
헤베의 생명 영역의 순수한 아우라는 파이톤을 일시적으로 제압하여 당분간 저항할 수 없게 만들었다. 덩굴은 수갑을 형성하여 거대한 뱀을 묶고 얽히게 하여 움직이지 못하게 했다.
"아폴로! 빨리! 지금이 기회야!"
헤베의 매끄러운 이마에서 땀방울이 흘러내렸다. 생명 영역을 유지하는 것은 그녀에게 너무나 큰 부담이었고, 그녀는 겨우 몇 분 동안만 유지할 수 있었다. 하지만 몇 분이면 충분했다.
"빛, 눈부심, 불꽃, 찬란함, 날카로움, 타오름, 정화, 파괴…"
아폴로가 활을 완전히 당기자 금발의 모습이 커져 거의 10미터 높이의 거인이 되었다. 그의 얇은 입술은 신성한 말을 내뱉었고, 수많은 빛의 법칙이 솟아올랐다. 신성한 문자가 얽히고 융합되어 거대한 화살을 형성했다. 압도적인 파괴력은 파이톤에게 두려움을 심어주었고, 파이톤은 더욱 격렬하게 몸부림치며 탈출하려 했다.
"슝!"
빛 화살은 웅장한 꼬리를 드리우며 파이톤의 심장을 관통했다. 피가 솟구쳐 나왔고, 파이톤은 점차 몸부림을 멈췄다. 덩굴은 흩어졌고, 거대한 뱀의 몸은 땅에 쓰러졌다. 주요 신의 힘을 가진 이 심연의 거대한 뱀은 쓰러졌다.
거대한 몸이 무너져 먼지를 일으켰다.
헤베는 신성한 영역을 거두었고, 생명의 지팡이는 부드러운 흰색 빛을 내며 조용히 주인의 소모된 신성한 힘을 회복시켰다. 그녀의 섬세한 손을 휘저어 정화하는 신성한 힘은 칼날로 변하여 파이톤의 복부를 날카로운 숨결로 베었다.
파이톤의 배에서 수많은 시체들이 미끄러져 나왔다. 그들은 신전을 점령한 후 파이톤이 삼킨 님프와 사제들이었고, 부서진 몸을 가진 하얀 거대한 뱀, 델포나, 신전의 수호수였다.
파이톤에게 잡아먹힌 이 불쌍한 영혼들은 뱀의 위 속에서 오래 전에 알아볼 수 없을 정도로 부식되었다. 온전한 시체는 하나도 남지 않았고, 그들 앞의 광경은 그저 끔찍했다.
헤베는 마음속에 슬픔을 느끼며 한숨을 쉬었다. 생명의 지팡이가 찬란한 은빛을 발했다.
"순수하고 순수한 생명, 신들의 어머니의 영광을 지키기 위해 희생되었으니, 너희는 신성한 축복을 받을 자격이 있다. 생명의 여신의 이름으로, 너희에게 영원한 영광을 주노라."
헤베의 말이 떨어지자 은빛 광채가 쏟아져 내려 심연의 힘에 의해 더럽혀진 시체들을 정화했다. 그들의 모습은 반짝이는 별빛으로 변하여 하늘로 솟아올랐고, 희미한 찬송가의 멜로디가 함께했다.
델포나의 몸은 하늘로 보내져 빛나는 새로운 별자리, 뱀자리가 되었다. 델포이 신전의 사제들과 님프들은 별로 변하여 그 주위를 돌았다.
"자비에 감사드립니다, 위대한 여신님."
델포나와 사제, 님프들의 감사의 목소리가 헤베를 둘러싼 듯했다.
하늘에 매달린 뱀자리는 밝은 빛을 내뿜었고, 눈부신 유성이 별자리에서 쏟아져 내려 밝은 파란색 꼬리를 드리우며 헤베의 손에 떨어졌다.
광채가 사라지자 헤베의 손에 고대하고 장식 없는 석판이 나타났다. 그 위에는 익숙한 신성한 비문이 새겨져 있었다. '너 자신을 알라', '과유불급', '약속은 고통을 가져온다'는 각각 자신의 정체성을 선언했다. 델포이의 신탁!
델포이의 신탁을 마스터하는 것은 델포이 신전의 정당한 주인이 되는 것을 의미했다! 이것은 델포나와 다른 사람들이 그들에게 불멸을 부여한 여신에게 보답하는 방식이었다.
아폴로의 표정이 어두워졌다. 파이톤과 대결한 그의 주된 목적은 델포이 신전을 장악하고 빛의 신앙을 전파하는 것이었다. 이제 델포이의 신탁이 헤베의 소유가 되었으니, 그가 들인 모든 노력, 즉 희생으로 여장을 하고 나타난 것까지 포함하여, 그는 결국 다른 사람의 심부름꾼이 되었다! 이 결과는 아폴로에게는 도저히 받아들일 수 없는 것이었다.
"…"
아폴로는 깊은 숨을 쉬며 마음속에서 솟아오르는 분노를 억누르려 했다. 그는 델포이의 신탁을 얻어야만 했다! 그러나 파이톤을 쓰러뜨리기 위해 엄청난 에너지를 쏟은 후 그것을 강제로 빼앗는 것은 벅찬 일이었다. 생명의 신성과 그녀를 회복시킬 수 있는 생명의 지팡이를 가진 헤베와 달리, 그가 그녀를 이길 수 있을지는 불확실했다.
"헤베 님, 헤르메스가 이미 제 목적을 알려드렸을 거라고 생각합니다. 델포이의 신탁은 저에게 매우 중요합니다. 혹시 그것을 넘겨주실 수 있으신가요?" 아폴로는 미소를 지으며 이 여신과 과거가 있었고 상당한 희생을 할 준비가 되어 있다는 것을 알고 있었다.
"오? 전하께서는 델포이의 신탁과 같은 신성한 유물을 얻기 위해 무엇을 제공하시겠습니까?" 헤베는 눈썹을 치켜세우며 어떤 조건도 제시하지 않았다. 그녀는 아폴로에게 신탁이 얼마나 중요한지 잘 알고 있었고 그가 그녀에게 만족스러운 조건을 제시할 것이라고 믿었다.
"…앞으로 백 년 동안 제가 얻을 빛의 신앙의 힘의 절반을 당신과 나누겠습니다." 아폴로가 이 문장을 말했을 때, 그는 마음속 깊은 곳에서 고통을 느꼈다. 운명의 태양신으로서, 그가 가진 예언적 능력으로 그는 곧 태양신의 왕좌에 오를 것을 예견했다. 태양은 의심할 여지 없이 모든 생명체의 생존에 필수적이었고, 이는 그를 추종자를 얻기 가장 쉬운 신성한 역할 중 하나로 만들었다. 그 신앙의 힘의 절반은 놀라운 양이었다.
"…" 신들에게 신앙의 힘이 얼마나 중요한지는 자명했고, 헤베는 아폴로의 결단력에 놀랐다.
그러나 신앙의 힘에 의존하여 승천할 의도가 없었던 헤베에게 이 제안은 별다른 매력이 없었다. 게다가 인류의 창조주로서, 수많은 사람들이 매일 그녀의 신전을 방문하여 숭배하고 신앙을 바쳤다. 그녀는 신앙의 힘이 부족하지 않았다.
"전하의 제안은 의심할 여지 없이 매력적입니다." 헤베는 크게 감동한 척했지만, 잠시 후 후회하는 듯 고개를 저었다. "하지만 제가 원하는 것은 이것이 아닙니다."
"그럼 전하께서는 무엇을 원하십니까?" 아폴로는 눈썹을 치켜세우며 눈에 분노가 스쳤다. 그의 견해로는, 그의 신앙의 절반을 포기하는 것이 이미 그가 제공할 수 있는 최고의 가격이었다. 그는 그녀가 그렇게 불만족스러울 줄은 결코 예상하지 못했다. 그녀의 순수하고 아름다운 외모와는 달리, 이 여신은 의심할 여지 없이 매우 탐욕스러웠다!