믿음의 투쟁

'걱정할 필요 없어.' 기회를 엿본 헤르메스는 재빨리 기운을 북돋았다. 묘한 표정으로 헤베에게 가까이 다가가 속삭였다. '여기에 오기 전에 이미 아폴로 형님께 여쭤봤어. 형님은 반대하지 않으시고, 형님이 널 어떻게 대할지 걱정할 필요도 없어. 비밀인데, 이번 임무의 성공은 아폴로 형님에게 매우 중요해. 빛에 대한 믿음과 관련이 있거든.' 헤르메스는 눈을 깜빡이며 더 이상 말하지 않았다. 똑똑한 사람에게 말할 때는 간단명료하게 하는 게 최고다. 결국, 이 신화 세계에서는 바람조차도 누설의 근원이 될 수 있으니까. 빛에 대한 믿음? 헤베는 날카로운 머리로 아폴로의 의도를 재빨리 파악했다. '그래서 아폴로 형님께서 폐하의 의견을 여쭙도록 저를 보내셨습니다.' 상대가 협력하려는 것 같았다… 그렇다면 더 이상 걱정할 필요가 없었다. 결국 아폴로의 힘은 부인할 수 없었다. 그녀는 그저 그의 뒤에서 생명의 지팡이를 들고 버프를 걸어 그를 위해 일하게 하면 됐다. 임무가 완수되면 그는 원하는 대로 빛에 대한 믿음을 퍼뜨리고 빛의 신전을 세울 수 있었다. 그녀에게 필요한 것은 그 인간의 육신을 얻는 것뿐이었다. 아름다운 여신은 매혹적인 미소를 지었다. '감히 사악한 짐승이 신들의 어머니의 신성한 땅에 손을 대다니? 신족의 일원으로서, 저는 당연히 아폴로 폐하께서 그것을 제거하는 데 돕는 의무가 있습니다.' '…' 이 여신은 심지어 그녀 자신도 감탄할 만한 거짓말을 하는 놀라운 재능을 가지고 있었다. 상대가 무슨 생각을 하든, 헤르메스는 임무를 완수하고 기분이 좋았다. 헤베에게 작별 인사를 한 후, 그는 날개 달린 샌들을 신고 제우스에게 보고하러 날아갔다. 헤베와 아폴로는 합의를 보고, 잠시 의견 차이를 접어둔 채 델포이 신전 위로 날아가 그 구조물을 내려다보았다. 한때 웅장했던 델포이 신전은 이제 폐허가 되어 있었다. 웅장한 입구는 산산이 부서져 있었고, 온통 잔해들이 흩어져 마치 거대한 존재가 휩쓸고 지나간 듯했다. 신전 앞에 서 있던 우뚝 솟은 로마식 기둥들은 반으로 부러져 있었고, 한때 그들을 비추던 신성한 빛은 희미해져 부러진 모습은 슬픔의 이야기를 말없이 전하고 있었다. 한때 신들의 축복을 받아 올림푸스 산에서 흘러내리던 강은 더 이상 맑지 않았다. 물은 탁했고, 모래는 순수함을 잃었다. 강바닥의 보석과 금은 광채를 잃었고, 강은 강렬한 죽음과 파괴의 기운으로 가득 차 있었으며, 경고할 정도로 악취를 풍겼다. '상황이 우리가 생각했던 것보다 심각하군.' 구름 속에 숨겨진 빛의 전차를 타고 있던 아폴로와 헤베는 주신들과 맞먹는 힘을 가진 존재인 심연의 거대 뱀 파이톤과 마주했다. 무모한 공격은 분명 그들에게 좋지 않은 결과를 가져올 것이다. 그들은 결정을 내리기 전에 현재 상황을 평가할 수밖에 없었다. '델포나의 시신이 사라졌고, 신전의 모든 사제와 님프들도 사라졌어. 그들은 불행을 겪었음에 틀림없어.' 아폴로의 눈은 신성한 빛으로 빛났다. 모든 것을 꿰뚫어 보는 시야를 가진 빛의 신으로서, 그가 받은 피드백은 델포이 신전에는 생명이 남아 있지 않다는 것을 알려주었고, 이 잔혹하고 피에 굶주린 짐승에 대한 그의 혐오감을 더욱 깊게 했다. '강력한 죽음의 기운이군.' 헤베는 아래의 분위기를 느끼며 눈살을 찌푸렸다. 이 기운은 그녀의 존재를 지배하는 생명의 정수를 가진 그녀를 극도로 불편하게 만들었다. '내가 정화할 수 있는지 볼게.' 헤베는 신성한 강에서 에너지의 실을 뽑아냈고, 자줏빛 검은색 악마의 기운이 그녀의 옥 같은 손가락 주위를 감았다. 신급 짐승의 기운 한 조각조차도 자기 공격에 대한 의식을 가지고 있었다. 악마의 에너지는 꼬여 자줏빛 검은색 뱀으로 변했고, 혀를 낼름거렸고, 입은 벌어져 독니가 번뜩이며 공격할 준비가 되어 있었다. 헤베의 손바닥에서 은빛 광채가 터져 나왔다. 순수하고, 평화롭고, 따뜻하고, 생명력으로 가득 차 마치 세상의 모든 빛의 생명체를 가까이 끌어당기는 마법의 힘을 가진 듯했다. 그러나 이 따뜻한 신성한 힘은 악마의 에너지에서 태어난 악마의 뱀에게는 독과 같았다. 그것은 발버둥치며 벗어나려 했지만, 은빛 광채가 재빨리 그것을 휘감았다. 타오르는 태양을 만난 눈처럼, 심연과 죽음을 나타내는 악마의 에너지는 생명을 주는 신성한 힘에 얽혀 지글거리는 소리를 냈다. 잠시 후, 악마의 에너지는 증발하여 흔적도 없이 사라졌다. '정화의 힘은 파이톤의 악마의 에너지를 정화할 수 있습니다. 폐하, 빛의 힘을 시험해 보시겠습니까?' 헤베는 옆에 있는 키 크고 잘생긴 신을 바라보았다. '음.' 아폴로는 고개를 끄덕이며 오염된 신성한 강에서 파이톤의 악마의 에너지 실을 뽑아냈다. 그의 손바닥은 눈부신 금빛을 발산하며, 모든 것을 태울 수 있는 궁극적인 온도인 타오르는 태양의 최고의 힘을 나타냈다. 극심한 열은 악마의 에너지를 태웠고, 검은 자줏빛 기운은 꼬여 날카롭고 꿰뚫는 듯한 음파를 내며 저항하려 했지만, 타오르는 불꽃 아래에서 여전히 사라졌다. 헤베의 눈에 놀라움이 스쳤다. 역시 미래의 태양신답게, 빛과 열에 대한 그의 숙련도는 이미 헬리오스와 동등했다. '빛의 힘도 파이톤에게 효과가 있는 것 같지만, 이것은 단지 악마의 에너지의 흔적일 뿐이야. 파이톤의 비늘은 비할 데 없는 방어력을 가지고 있어. 이 갑옷을 뚫고 신성한 힘을 몸에 주입하는 것은 쉽지 않을 수도 있어.' 아폴로는 예지력의 신성한 권위를 가지고 있었고, 그의 눈은 가까운 미래를 볼 수 있었다. '…이 방어막을 어떻게 뚫느냐가 핵심이군.' 헤베의 생각은 바뀌었고, 그녀의 아름다운 보라색 눈에 빛이 스쳤다. '아폴로 폐하, 여기에 오기 전에 저는 파이톤에 대해 어머니 여신과 상의했습니다.' 여신 헤라는 다양한 괴물을 애완동물로 수집하는 취미가 있었고, 파이톤을 포함하여 세상의 짐승에 대해 꽤 잘 알고 있었다. '오? 어머니 여신께서 뭐라고 하셨지?' '파이톤은 심연과 바다의 교차점에서 태어났고, 태어날 때 감염된 심연의 기운은 그것에게 파괴와 죽음의 힘을 부여합니다. 그러나 근본적으로 바다에서 길러져 거대한 뱀 괴물의 형태를 취하며, 많은 유사한 특징을 가지고 있습니다…' 바다에서 태어난 괴물은 일반적으로 크고, 잔혹하며, 피에 굶주린 경향이 있지만, 걱정스러운 지능을 갖는 경향도 있다. 파이톤은 해양 괴물에게서 발견되는 이러한 특성 중 일부를 나타낸다. 게다가 해양 괴물은 또 다른 특징을 가지고 있다. 그들은 매우 문란하다. 그들의 짝짓기는 종종 종을 무시하여 독특한 모양의 괴물을 낳는다. '헤베 폐하, 뭔가 제안하시는 건가요?' 아폴로는 눈썹을 치켜올리며 물었다. '파이톤이 신급의 힘을 가지고 있지만, 그에 걸맞은 지능은 부족합니다. 올바른 전략을 채택하여 그 힘을 약화시키기만 하면, 그것을 죽이는 것은 문제가 되지 않을 것입니다.' '오? 헤베 폐하의 말씀으로 보아 좋은 생각이 있으신 것 같군요?' '아폴로 폐하, 삼십육계의 미인계에 대해 들어보신 적이 있으십니까?' 헤베의 아름다운 얼굴에 위험한 미소가 나타났다. '삼십육계? 미인계?' 아폴로는 깜짝 놀랐다. 그는 삼십육계가 무엇인지 몰랐지만, 이 영리한 신은 헤베의 의미를 재빨리 이해했다. 그는 즉시 존경심을 느꼈고, 이전에 헤베에 대해 다소 적대적이었던 태도가 크게 바뀌었다. '짐승을 사냥하기 위해 폐하께서 기꺼이 그런 희생을 하시다니, 정말 존경스러운 여신이십니다!' '?' 헤베는 고개를 기울이며 누가 그녀가 가고 있다고 말했는지 궁금해했다. '폐하, 저는 미인계의 미인이 저라고 말한 적이 없습니다.' '?' '당신이 아니라고요? 그럼 그건…' 아폴로의 표정이 바뀌었고, 헤베를 향한 그의 시선은 즉시 위험해졌다. '당신은… 암시하는 건가요?' '물론, 짐승을 사냥하는 주력 부대인 당신이 미인의 역할을 맡아야 합니다.' 헤베는 매혹적인 웃음을 지으며 말했고, 그녀의 빛나는 미소는 아폴로의 눈에는 꽤 도발적으로 보였다. '나라고요? 왜 내가 해야 하죠? 폐하가 여신이시잖아요. 미인계는 폐하께서 실행하셔야죠.' '폐하, 크게 착각하셨습니다. 첫째, 파이톤을 유혹하려면 아프로디테의 황금 허리띠의 사랑 마법에 의존해야 하는데, 저는 이미 그것을 빌렸습니다.' 이 물건을 시누이에게 빌리기 위해 헤베는 많은 유명한 산과 강에서 보석을 찾았고, 헤파이스토스에게 아프로디테를 위한 정교한 보석을 만들도록 부탁한 후에야 마침내 허락을 받았다. '파이톤의 비늘은 파괴할 수 없으니, 우리는 내부에서 공격할 것입니다. 그것이 매혹된 동안, 우리는 그것에게 이 특별히 조제된 신성한 술을 마시게 할 것입니다. 저는 아버지의 풍요의 뿔에서 특별히 얻었습니다.' 그러고 나서 헤베는 정교한 와인 한 병을 꺼냈다. 그것이 나타나자마자 풍부한 향기가 주변을 가득 채웠고, 냄새만 맡아도 아폴로는 약간의 어지럼증을 느꼈다. '게다가, 저는 아테나에게 변신에 필요한 의상과 일회용 저주 물약을 부탁했습니다. 그러면 당신은 괴물의 눈에 완벽한 뱀 같은 매혹적인 존재가 될 수 있습니다.' 그녀는 우아한 드레스와 짙은 녹색 저주 물약을 제시했다. 금발에 보라색 눈을 가진 여신은 잘생긴 신을 바라보며, 혼란과 책망이 섞인 표정을 지었다. '저는 이미 많은 일을 했습니다. 폐하께서는 약간의 노력만 기울이시면 됩니다. 그게 너무 어려운 일인가요?' '…' 정말, 헤라의 혈통의 아이들은 사악한 마음을 가지고 있었다! 헤베는 사냥에 편리한 복장으로 갈아입고, 금발을 높이 묶었다. 아름다운 여신은 이제 그녀만큼 키가 큰 은색 숟가락으로 거대한 금 냄비에서 젓고 있었다. '현자…' '용의 숨결 꽃…' '머틀…' '롬란드 뿌리…' 하나씩, 헤베는 마법 재료들을 가마솥에 넣었다. 물약들은 다양한 몽환적인 빛으로 번쩍였고, 헤베가 저을수록 서로 섞여 차분해지며 밝은 복숭아색 액체로 변해 가마솥 안에 조용히 자리 잡았다.