신성한 힘의 승천

헤베는 눈썹을 치켜 올렸다. 그녀의 섬세하고 꽃잎 같은 이목구비는 영웅적인 면모를 드러냈고, 칼집에서 뽑아든 칼처럼 날카롭고 거침없었다. 지난 백 년 동안 그녀는 끊임없이 전투 기술과 궁술을 연마했고, 곧 그녀에게 주어질 두 개의 새로운 신적 지위에서 오는 힘으로 헤베는 스스로 '꽃병' 범주에서 서서히 벗어나는 것을 느꼈다. 이것은 이전 생에서 그녀의 뼈에 새겨진 자부심과 투지를 서서히 감춰진 모습에서 벗어나 빛을 발하게 했다. "오?" 아레스는 눈썹을 치켜 올렸다. 이 여동생을 알면 알수록 그는 더 놀라워했고, 약간의 자부심도 느꼈다. "그렇다면 다음 괴물 소굴은 심연 늪지대다. 네가 내 도움 없이 얼마나 멀리 갈 수 있는지 보자." "기대해 봐," 헤베가 대답했다. 그녀의 보라색 눈은 전투 정신으로 가득 차 있었다. 올림푸스 산에서 오랫동안 꽃병 여신으로 지내면서 그녀는 답답함을 느꼈다. 남매는 아레스의 전차를 타고 믿을 수 없는 속도로 하늘을 가로질렀다. 이 전차의 속도는 엄청났고, 질주하는 동안 발생하는 엄청난 바람은 신들에게는 아무런 영향이 없었지만, 만약 인간이 이 전차에 타고 있었다면 날아가 버렸을 것이다. 전차를 끄는 네 마리의 마법 말들은 특별한 혈통을 가지고 있었다. 그들은 복수의 여신 메네스튜스와 북풍의 신의 자손으로, 폭풍을 다스리는 힘을 가지고 태어났다. 그들의 속도는 정말 바람과 견줄 만했고, 나중에 아레스의 탈것으로 사용되었다. 반나절도 채 안 되어 헤베와 아레스는 땅 깊숙한 곳에 위치한 심연 늪지대에 도착했다. 이 괴물 소굴은 정말 그 이름값을 했다. 올림푸스 산의 생생한 아름다움에 익숙해진 헤베는 눈앞에 펼쳐진 어둡고 기괴한 정글을 바라보며 불쾌함이 밀려오는 것을 느꼈다. 밝고 화창한 정오여야 했지만, 이곳의 나무들은 키가 크고 뒤틀려 거대한 뱀을 닮았다. 뒤틀린 줄기는 이상한 푸른빛을 띠었고, 무성한 잎은 헤베가 생명과 활력과 연관시키는 생생한 녹색이 아니라, 생명이 없는 듯한 칙칙하고 녹슨 녹색이었다. 이 정글에서는 얽혀 있는 나뭇가지들이 바깥세상으로부터 빛을 완전히 차단했다. 유일한 빛의 근원은 나무 줄기에서 자라는 기괴한 버섯들로, 유령 같은 푸른 빛을 내뿜었고, 아래의 녹슨 늪지와 섞여 독기를 가득 채웠다. 헤베는 조심성 없는 생물이 이곳에 발을 들여놓는다면 3초도 안 되어 독가스에 정신을 잃고 늪으로 가라앉아 아래에 숨어 있는 괴물들의 영양분이 될 것이라고 의심하지 않았다. "독기가 심하네," 헤베는 눈살을 찌푸리며 손을 들어 자신과 아레스 주변에 정화 장벽을 쳐서 독기의 영향을 막았다. "이곳은 타이탄 전쟁 때 떨어진 잔해에서 만들어진 마법의 영역으로, 심연의 정수로 오염되었어," 아레스는 이곳에 오기 전에 관련 정보를 수집했었다. "이 늪지대의 괴물들은 상대하기 까다로워. 늪지 마녀 만드라코라니까 조심해," 아레스는 헤베에게 주의를 줬지만, 개입할 생각은 없었다. 만드라코라가 정말 성가시긴 하지만, 압도적으로 강력한 괴물은 아니었다. 헤베를 시험해 보고 싶었기 때문에, 그녀의 생명이 위험하지 않는 한 간섭하지 않을 것이다. "알았어," 헤베는 고개를 끄덕이며 주변을 둘러보았다. 주변 환경은 정말 전투에 불리했다. 짙은 독기, 심연의 정수를 뿜어내는 나무들, 그리고 탁한 늪지에 숨어 있는 마녀… 먼저 상대를 숨어 있는 곳에서 나오게 해야 할 것 같았다. 금발에 보라색 눈을 가진 여신은 손을 들어 그녀의 동반 유물인 황금 잔을 소환했다. 그녀의 섬세한 손짓 한 번에 황금 잔은 사람의 품에 안길 수 있는 크기로 변했고, 웅장한 순수한 아우라가 그 가장자리에서 솟아올랐다. 헤베는 활통에서 아홉 개의 은색 화살을 꺼내 황금 잔에 넣고 시계 방향으로 저었다. 시간이 지나면서 잔에 잠긴 은색 화살들은 은빛으로 빛나기 시작했고, 순수한 아우라는 밤하늘의 밝은 등불처럼 늪지대에서 눈에 띄고 부자연스러웠다. 거의 다 됐어! 헤베는 정화된 신성한 힘으로 완전히 채워진 은색 화살을 꺼내 황금 잔을 치웠다. 젊은 여신은 옥 활을 집어 들고 아홉 개의 정화된 은색 화살을 걸었다. 그녀의 보기에는 섬세한 하얀 손은 갑자기 비할 데 없는 힘을 발휘하여 옥 장궁을 보름달 모양으로 당겼다. "가라!" 옥 손짓 한 번에 아홉 개의 은색 화살이 아홉 개의 찬란한 달빛 광선처럼 솟아올라 늪지대 중앙으로 날아갔다. 아홉 개의 화살 빛은 비행 중 얽히고 합쳐져 머리 위에 왕관을 쓰고 긴 꼬리를 드리운 새가 되어 엄청난 활력을 뿜어냈다. "짹!" 화살 빛으로 형성된 공작새는 울부짖으며 날개를 퍼덕이며 맹렬한 강물처럼 심연 늪지대로 돌진했다. 거대한 폭발이 일어났고, 한때 어둡고 조용했던 심연 늪지대는 활기차고 혼란스러워졌다. 아홉 개의 은색 화살에 담긴 정화 아우라는 당연히 이곳에 존재하는 어두운 마법 에너지와 대립했고, 불과 물과 같은 충돌이 일어났다. 정화된 신성한 힘은 어둠에 의해 오랫동안 오염된 이 지역으로 퍼져나가 마법 에너지를 몰아내고 정글을 정화하기 시작했다. 독기는 정화력 아래 서서히 녹아내렸고, 기괴한 푸른 나뭇가지와 나무의 짙은 녹색 잎은 물로 씻겨나간 페인트처럼 씻겨나가 원래의 모습을 드러냈다. 신선한 녹색 싹이 돋아나고 정글은 활력을 되찾기 시작했다. "쨍그랑!!!" 분노와 잔혹함으로 가득 찬 비명이 늪지대 깊은 곳에서 울려 퍼졌고, 한때 고요했던 늪지대 표면은 끓는 물처럼 끓기 시작했다. 늪지대 안에서 어두운 녹색 그림자가 갑자기 튀어나와 은색 활을 든 소녀를 공격했다… "널 기다리고 있었어!" 괴물이 다가오자 헤베는 이미 경계하고 있었다. 괴물이 늪에서 쫓겨나는 것을 보고, 그녀는 괴물의 어두운 녹색 발톱이 그녀의 얼굴을 향하자 재빨리 옆으로 피했다. 헤베는 민첩하게 옆으로 비켜서서 순식간에 옥 활을 꺼냈다. 정화된 신성한 힘이 은색 화살로 뭉쳐져 늪지 마녀를 향해 곧바로 쏘았다. 헤베의 손에 들린 옥 활은 불과 대장장이의 신인 그녀의 오빠 헤파이스토스가 만든 신성한 유물이었다. 그것은 신성한 힘을 모으는 속도를 높이고 화살에 속도, 날카로움, 폭발력을 부여하는 능력을 가지고 있었다. 은색 화살은 번개처럼 날아갔고, 늪지 마녀는 피할 시간이 없었다. 그녀의 어깨를 관통했고, 정화된 신성한 힘이 폭발하여 그녀를 격렬한 고통에 휩싸이게 하여 날카로운 비명을 지르게 했다. 꿰뚫는 소리의 파동은 근처 나뭇가지를 부러뜨리기까지 했다. "닥쳐!" 헤베는 늪지 마녀의 비명에 눈살을 찌푸릴 수밖에 없었고, 또 다른 화살을 쏘았다. "챙!" 화살은 쇠붙이가 부딪히는 소리와 함께 마녀의 발톱에 맞았다. 그러나 늪지 마녀는 한 가지 중요한 세부 사항을 잊은 것 같았다. 이 화살은 폭발할 것이다! 예상대로 정화된 신성한 힘이 다시 폭발했고, 늪지 마녀는 또 다른 비명을 질렀다. 그녀의 손바닥은 신성한 힘에 의해 부식되었고, 격렬한 고통은 그녀의 움직임을 늦추었다. 마침내 헤베는 심연 늪지대에서 태어난 생물을 볼 기회를 얻었다. 늪지 마녀 만드라코라는 흉하지 않았다. 오히려 그녀는 날씬하고 우아한 몸매와 매혹적인 얼굴을 가지고 있었다. 해초를 닮은 그녀의 머리카락은 그녀의 절묘한 몸에 달라붙었고, 그녀의 피부는 이상한 어두운 녹색이었다. 그녀의 발톱은 차가운 빛을 냈고, 흰색이 없는 그녀의 새까만 눈은 희미한 마법의 아우라를 뿜어냈다. 올림푸스 산의 순수하고 고귀한 여신들과 님프들과 달리 만드라코라는 매혹적이고 사악한 아름다움으로 가득했다. 다행히도 괴물을 제거하러 온 것은 헤베였다. 만약 제우스가 이것을 보았다면, 그 부도덕한 아버지 신이 또 다른 괴물을 연인으로 삼았을지 누가 알겠는가. "아! $#@u0026… (괴물 언어) 이 망할 이방인! 감히 내 영토를 파괴하다니! 널 찢어 버리겠어!" 영토가 침해당하고 매복이 좌절되자 만드라코라는 분노에 찬 비명을 질렀다. 심연 늪지대에서 태어난 그녀는 본질적으로 순수함과 신성함의 아우라에 혐오감을 느꼈다. 이 침입자로부터 발산되는 격렬한 정화 에너지는 그녀를 메스껍게 만들었다! 게다가, 이것은 그녀의 영토를 감히 침범한 범인이었고, 만드라코라는 이 침입자를 찢어 버리는 것 외에는 아무것도 생각할 수 없었다. 헤베는 심연 생물들의 언어를 이해할 수 없었다. 만드라코라의 매혹적인 외모와 달리, 그녀의 목소리는 거슬리고 불쾌했으며, 듣는 이의 마음에 짜증을 불러일으키는 불안한 마법의 힘이 섞여 있었다. 헤베는 눈살을 찌푸렸다. 그녀의 귀를 위해서라면, 이것을 빨리 끝내는 것이 낫다. 황금 잔 모양의 문장이 젊은 여신의 머리 위에 나타났고, 순수한 에너지의 강력한 파동이 그 입에서 솟아나 수많은 은색 화살로 응축되어 그녀 뒤에 떠다녔다. 그녀는 아직 정화된 신성한 지위를 완전히 연마하지 못했기 때문에, 정화된 신성한 힘을 빠르게 추출하기 위해 유물인 황금 잔에 의존해야 했다. 금발에 보라색 눈을 가진 여신은 재빨리 돌아서서 앞으로 돌진했고, 그녀의 움직임은 번개처럼 빨랐다. 눈 깜짝할 사이에 그녀는 늪지 마녀 바로 뒤에 위치하여, 활을 날카롭고 단호한 동작으로 당겼다. 활을 한 번 당기자 날카로운 은색 화살이 폭풍우처럼 만드라코라에게 쏟아졌다. 헤베는 활을 당길 때마다 위치를 바꿔 주변의 높은 나무를 사용하여 자신의 모습을 숨기고 궁수로서의 이점을 극대화했다. 만드라코라가 반응하기도 전에, 수많은 은색 화살이 하늘에서 떨어져 아름다운 은빛 비를 닮았다. 그러나 늪지 마녀에게는 결코 멋진 일이 아니었다. 만드라코라는 민첩했지만, 화살의 숫자가 너무 많았다. 게다가 늪지에는 정화하는 신성력이 주입되어 있어서, 화살을 피하기 위해 숨을 수도 없었다.