Chapitre 26

Le chef cuisinier, emprunté à un resto trois étoiles Michelin à Hong Kong, était spécialisé dans la cuisine fusion franco-chinoise. Dès que Winnie et M. Marlowe ont été assis, il est sorti de la cuisine pour présenter personnellement les subtilités du menu. "Pour l'entrée froide, on a préparé des moules au vin blanc et aux herbes. L'entrée chaude, c'est de la poire pochée au vin rouge et à la mangue avec du foie gras poêlé – une combinaison de saveurs unique. La soupe, c'est un consommé de poulet doublement mijoté avec des champignons matsutake et du pith de bambou. Le pith de bambou vient directement de Chaoshan, Guangdong, et a une texture croquante et fraîche qui complète le bouillon." Winnie écoutait attentivement, suivant ce qu'il disait pour chaque plat. "Notre plat principal comprend huit plats au total. L'entrée, c'est du riz Wagyu cuit au four avec de la truffe noire. Pour le dessert, on a préparé du chocolat noir avec une compote d'ananas. Si vous avez des restrictions alimentaires ou des allergies, faites-le moi savoir." Finalement, le chef a souri avec une touche d'humour poli. "Après tout, ce ne sont que quelques-uns des plats dans lesquels je suis spécialisé." En tant que célébrité, Winnie avait fréquenté de nombreux établissements haut de gamme et avait suivi une formation d'étiquette, elle était donc complètement à l'aise. Avec élégance et grâce, elle a exprimé son enthousiasme et a assuré au chef qu'elle n'avait aucune restriction alimentaire. "En fonction des ingrédients et des saveurs du menu d'aujourd'hui, j'ai sélectionné six vins pour vous. Vous pouvez mélanger et assortir, ou les accorder avec le plat d'avant le dîner, l'entrée de viande, l'entrée de fruits de mer et le dessert", a suggéré le chef. "Je vais prendre un vin pétillant sucré", a dit Winnie, en fermant le menu. "Ce sera tout." Bien que le chef n'ait rien dit, son expression révélait une pointe de déception. Le vin pétillant sucré n'est pas vraiment considéré comme un accord sérieux pour un bon repas – du moins, pas pour le genre d'invités raffinés qui fréquentent ce genre d'établissements, ceux qui ont de l'élégance et une connaissance encyclopédique des épices et des saveurs. M. Marlowe a croisé une jambe sur l'autre, sa posture détendue mais droite alors qu'il s'adossait au dossier de sa chaise. Ses yeux se sont baissés brièvement pour jeter un coup d'œil au menu avant de hocher la tête au chef. "On suit les préférences de Mlle Loxley." Comme le jeune maître était prêt à s'adapter, le chef n'a naturellement eu aucune objection. Une fois qu'il s'est éloigné, Éric a escorté Yulia dans une salle à manger privée à proximité, laissant le vaste restaurant uniquement pour eux deux. Derrière un paravent, la faible silhouette d'un serveur est restée visible, prêt à répondre à leurs besoins. Le vin pétillant sucré refroidissait dans un seau à glace, et après avoir été ouvert, on l'a laissé respirer brièvement avant de le servir. Son corps était léger et aéré. M. Marlowe a pris une gorgée, puis a souri légèrement. "Niñita", a-t-il remarqué. Le mot était en espagnol, et Winnie n'a pas tout à fait compris sa signification. "Quoi ?" a-t-elle demandé. M. Marlowe a traduit en anglais : "Ça veut dire ‘petite fille.'" Winnie a compris qu'il se moquait d'elle, qu'il se foutait de son affection pour un vin qu'il jugeait girly. Avec une précision délibérée, elle a imité son espagnol, "Niñita." Sa prononciation était imparfaite, pleine du charme maladroit typique d'un débutant. "C'est un mot tellement mignon", a murmuré Winnie, se le répétant deux fois. Elle ne s'est pas rendu compte que sa répétition douce et réfléchie avait un effet sur M. Marlowe, qui l'a trouvée attachante dans ce moment sans défense. Winnie a posé son couteau et sa fourchette proprement sur son assiette, puis a ramassé avec grâce une serviette blanche pour se tamponner les lèvres. Ses yeux brillaient comme des étoiles alors qu'elle regardait M. Marlowe, ses lèvres s'incurvant vers le haut dans un sourire. Elle a demandé avec curiosité : "Pourquoi parlez-vous espagnol ?" M. Marlowe lui a jeté un bref coup d'œil, les souvenirs de son enfance défilant dans son esprit – les jours passés à vivre avec sa grand-mère hispanophone, qui avait l'habitude de l'appeler affectueusement dans sa langue maternelle. Une trace de chaleur a scintillé sur son expression alors qu'il se souvenait de ces moments. Winnie a remarqué le changement de son comportement, mais a choisi de ne pas insister. Au lieu de cela, elle a poursuivi avec empressement sa question sur l'espagnol. "Je voulais aussi demander à M. Marlowe", a-t-elle commencé, son ton poli mais teinté d'excitation enfantine, "comment prononcez-vous 'distinguido' ?" M. Marlowe s'est exécuté, prononçant la phrase en espagnol parfait. "Ça sonne magnifiquement", a dit Winnie doucement, essayant de l'imiter. Sa tête s'est légèrement inclinée vers le bas, et ses yeux, sublimés par un maquillage léger, scintillaient d'élégance. "distinguido, distinguido", a-t-elle répété, savourant les mots. "Tu sais ce que ça veut dire ?" a demandé M. Marlowe, d'un ton curieux. Winnie a levé les yeux, sa voix et son souffle délicats. "Oui, je sais." M. Marlowe, les mains posées sur ses genoux croisés, a fait un léger signe de tête et l'a invitée à expliquer. Les yeux de Winnie ont rencontré les siens directement, regardant au-delà de la table avec une concentration inébranlable qui semblait corriger le regard fugace et erroné qu'ils avaient partagé au milieu de la foule lors du banquet de mariage. "Ça veut dire raffiné et gracieux, noble et exceptionnel", a-t-elle dit, sa voix stable et claire.