Chapitre 67

Winnie a baissé la tête, enfouissant son visage dans sa poitrine. Ses bras fins se sont tendus derrière lui, essayant silencieusement d'attacher l'attache. Ça ne voulait pas s'attacher. Elle était sur le point de pleurer. Elle s'est dit, "Quel genre de personne est-ce !" Van est resté silencieux un instant avant de dire, "Tu veux que je t'aide ?" "Non," a-t-elle répondu, la voix rauque de frustration. Se mordant la lèvre et retenant ses larmes, elle a tâtonné pendant ce qui lui a semblé une éternité avant de finalement réussir à l'attacher. Elle est restée nichée contre sa poitrine pendant un moment. Quand elle a finalement levé son visage, ses yeux étaient remplis de larmes. Van a marqué une pause, puis a doucement caressé son visage, son pouce effleurant les coins doux et humides de ses yeux. "Pourquoi tu pleures ?" Winnie a tenu le coup du mieux qu'elle pouvait, mais le chagrin était difficile à exprimer. Ses lèvres, gonflées par ses baisers brutaux, tremblaient obstinément, faisant la moue vers le bas comme si elle allait pleurer à nouveau. La voyant silencieuse, une vague de chaleur a de nouveau envahi Van. Ses doigts bien définis ont glissé dans le nœud de sa cravate, la desserrant complètement. "C'est de ma faute," a-t-il dit. "J'ai rompu ma promesse, j'ai laissé la luxure prendre le dessus, je me suis mal comporté et je t'ai manqué de respect." "La luxure prendre le dessus" n'était pas un terme qu'il utiliserait à la légère. C'était un témoignage de la profondeur avec laquelle il réfléchissait à ses actes. Winnie a de nouveau baissé la tête, ses lèvres se tirant vers le haut, très légèrement, dans un léger sourire. "Tu es si riche—un million ne veut rien dire pour toi. Je te mets au défi de réessayer la prochaine fois," a-t-elle dit. Elle avait raison. Un million de dollars pour un baiser n'avait aucun poids réel. S'il voulait l'embrasser, il le ferait. Tout ce qui avait un prix dans ce monde était quelque chose qu'il pouvait facilement obtenir. Van a réfléchi un instant. Sa voix était grave et rauque, mais son ton était sérieux. "Il n'y aura vraiment pas de prochaine fois. Tes baisers ne devraient pas avoir de prix, et je ne devrais pas te les forcer." Il a doucement brossé les cheveux de Winnie. "Allons-y. Je vais t'emmener signer le contrat." "Tu ne vas pas voir ton ami ?" a-t-elle demandé. "Ce n'est peut-être pas le meilleur moment aujourd'hui," a-t-il répondu. Il s'est penché pour ramasser la veste tombée au sol. Après une longue expiration, il a changé d'avis. "Winnie, tu peux y aller avant moi ? Je crois que j'ai besoin d'un moment seul avec mon ami." Winnie a hoché la tête, et les deux se sont séparés—l'un allant vers l'intérieur, l'autre vers l'extérieur. À travers l'immense baie vitrée de 21 mètres, un koala langoureux était perché paisiblement sur une branche d'eucalyptus. Ses membres pendaient naturellement, sa bouche se courbant légèrement vers le haut dans un sourire serein. Devant la baie vitrée se trouvait une seule chaise pliante vintage. Le cadre en métal brillait d'argent, captant la faible lumière du puits de lumière, accentuant sa solitude froide et austère. Soudain, le koala a ouvert les yeux et a remarqué l'homme assis devant lui—un homme rayonnant à la fois de fierté et de solitude. L'homme debout devant la baie vitrée n'était jamais apparu aussi débraillé auparavant. Sa veste de costume pendait d'une main, frôlant presque le sol, et sa chemise, habituellement impeccable et impeccablement repassée, était froissée et collée à lui à cause de la chaleur et de la frustration. Ce qui était le plus visible, c'est que sa cravate pendait lâche et de travers, exposant sa pomme d'Adam prononcée alors qu'elle bougeait subtilement à chaque déglutition. En s'approchant, il a jeté la veste de costume négligemment sur le dossier de la chaise pliante et a sorti un paquet de cigarettes de sa poche. Il n'en restait qu'une, mais il n'a pas hésité. Il l'a allumée, prenant une longue bouffée, sa poitrine se soulevant et s'abaissant profondément. Van s'est assis, une jambe croisée sur l'autre, un bras posé sur le dossier de la chaise et l'autre tenant une cigarette. Son visage était sans émotion et désagréable. Ce n'était pas quelqu'un qui manquait de maîtrise de soi—du moins, pas dans sa relation avec son ex-petite amie, Ada. Pendant tout leur temps ensemble, il avait maintenu une retenue de gentleman. Ils étaient un vrai couple. Ça n'avait aucun sens qu'il ne puisse pas se contrôler près de Winnie, quelqu'un qu'il venait de rencontrer il y a quelques jours dans une relation contractuelle fabriquée. Une fois qu'il eut fini la cigarette, il se leva et marcha vivement dans un autre couloir, se dirigeant directement vers le centre de la maison. Avec son téléphone appuyé contre son oreille, il a ordonné à Éric, "Emmène Mlle Loxley au bureau. Le contrat est-il prêt ? Ajoute quelques clauses de plus pour moi." Au moment où Van a atteint le bureau du deuxième étage, Winnie était déjà là. Avant de quitter les lieux, Winnie s'était arrêtée aux toilettes pour s'examiner attentivement. Dans le miroir, son visage était beau mais portait une trace d'allure chaotique. Le désordre était évident dans ses yeux, la légère rougeur sur ses lobes d'oreilles et son nez, et la tache de couleur sur ses lèvres—des signes qui montraient clairement à tout observateur ce qui venait de se passer. Elle a lavé la rougeur en se jetant de l'eau froide sur le visage. Au moment où Van et Éric l'ont vue, elle était pleinement composée, son maquillage retouché et son armure remise en place. "Mlle Loxley, voici le contrat," a dit Éric, lui tendant une fine feuille de papier. "Deux exemplaires. Une fois notarié, il sera juridiquement contraignant." Winnie ne s'attendait pas à ce que ce soit aussi formel. Elle a parcouru le contrat, ses yeux scrutant rapidement les termes pendant qu'Éric expliquait, "Une fois le contrat signé, nous paierons 30 % aujourd'hui—30 millions. Au bout de six mois, 30 % supplémentaires seront payés, ce qui portera le total à 60 %. Les 40 % restants seront payés à la fin du contrat d'un an." Winnie a hoché la tête mais n'a pas levé les yeux vers Van. "Étant donné que vous êtes une personnalité publique," a commencé Van lentement, "il y a un risque d'exposition en étant en relation avec moi. Toutes les pertes potentielles causées par la publicité seront compensées sous forme de ressources—parrainages, investissements, campagnes de récompenses—tout ce dont vous avez besoin." "Je n'ai pas besoin de ça," a répondu Winnie rapidement. Les lèvres de Van se sont légèrement incurvées, son ton n'étant pas entièrement méchant. "C'est ce que vous méritez. Les affaires sont les affaires ; il n'est pas nécessaire d'être poli avec moi." Il était vraiment à la hauteur d'être un homme d'affaires !