Chapitre 50

Ça faisait mal—une réaction vive, instinctive quand Van s'est réveillé, serrant le bras de Winnie si fort que ses os lui faisaient mal. Elle a perdu l'équilibre, un genou atterrissant entre ses jambes, sa main posée maladroitement contre sa poitrine, l'empêchant de justesse de tomber complètement sur ses genoux. « C'est toi. » La voix de Van était basse quand il a ouvert les yeux, son regard encore lourd de la brume du sommeil, la regardant d'en haut. Après un moment, il a parlé d'un ton grave et rauque, « Qu'est-ce que tu essayais de faire ? » Avec une main prise dans son étreinte et sa posture bizarrement pliée, Winnie a redressé le dos du mieux qu'elle pouvait. « Il y a un courant d'air, et j'avais peur que tu aies froid, alors je t'ai apporté une couverture. » Quelle couverture ? Le plaid en cachemire couleur gingembre pâle avait déjà glissé silencieusement au sol entre eux. Van a légèrement plissé les yeux, son regard froid fixé sur elle, bien que quelque chose de plus sombre et non dit remuât dans leurs profondeurs. « Pourquoi es-tu partie si longtemps ? » a demandé Van. « J'ai reçu un coup de fil », a répondu Winnie calmement, rencontrant son regard. La lumière ici était trop douce, trop intime—elle le regrettait. Comment osait-elle soutenir son regard ? Il était un roi, un souverain, un prédateur surveillant son domaine. Et elle ? Elle n'était qu'une biche impuissante, prise dans la nature, incertaine de devoir fuir ou rester, tremblant de peur tranquille. Plus elle le regardait, plus son cœur battait fort. Sa main piégée a commencé à trembler légèrement au bout des doigts, trahissant ses nerfs. Son pouce s'est fermement enfoncé dans le point de pouls délicat de son poignet, dominant et inflexible, comme s'il sonnait à la porte de son cœur. Une sensation de picotement, électrique, est remontée de son poignet, secouant ses nerfs. Elle s'est retirée, pas avec force mais avec fermeté. « M. Marlowe, ma main. » La voix de Van est restée lente et délibérée, son expression calme, bien que la tempête qui grondait dans ses yeux reflétât un ciel sombre et menaçant. « Ta main ? Quoi ? » a-t-il demandé, son visage se penchant plus près, jusqu'à ce que leurs nez se touchent presque. Le cœur de Winnie tremblait chaotiquement. « Ma main… » Sa voix était si faible qu'elle était presque inaudible, mais en revanche, le son de sa respiration retenue et superficielle devenait de plus en plus fort. Van s'est penché, ses lèvres effleurant presque les siennes, l'air entre eux saturé de son parfum. Mais au dernier moment, il a lâché prise, relâchant la tension de son étreinte. La main fine de Winnie s'est libérée de sa large paume, et sa posture raide et droite s'est adoucie. Se soutenant contre son épaule, elle s'est lentement levée de ses genoux. Son regard est resté baissé, et la lumière projetait de longues ombres de ses cils, flottant comme des ailes de papillon. La chaleur de son parfum s'est éloignée de lui. Avant que le froid dans ses bras ne puisse s'installer, l'expression de Van est devenue froide. Changeant brusquement d'avis, il l'a attrapée par la taille, la ramenant fermement dans son étreinte. Prise au dépourvu, Winnie a laissé échapper un halètement étouffé, fronçant les sourcils alors qu'elle levait son visage—seulement pour rencontrer ses yeux. Il la voulait. Il la voulait toujours. Au plus profond de son cœur, Winnie a entendu le son de la certitude : comme un jeu de lancer d'anneaux, où le résultat avait déjà été scellé avec une parfaite inévitabilité. La seconde d'après, Van a baissé la tête, capturant ses lèvres dans un baiser presque sauvage. Les yeux de Winnie se sont fermés en signe de reddition. Son corps doux et souple était enveloppé dans ses bras, sa taille fermement tenue alors qu'il l'embrassait profondément, la pliant en arrière jusqu'à ce qu'elle se replie presque. La soie blanc lune de sa robe s'est tassée de façon désordonnée autour de ses jambes, révélant la peau lisse de ses mollets. Elle était à moitié agenouillée, un pied nu car son chausson mule avait disparu. L'autre chausson restait accroché par ses orteils, son motif de broderie d'abeille vacillant de façon précaire. Il a finalement cédé avec un faible bruit sourd en tombant au sol. De derrière la porte, la voix de Yulia a appelé, faisant sursauter Winnie et la ramenant à ses sens. Et quand elle s'est réveillée, elle savait que Van était revenu à une pleine conscience au même moment précis. Ses yeux étaient vifs et clairs, mais sa voix était rauque, basse avec commandement. « Va fermer la porte. » Ça sonnait comme un ordre. Winnie a obéi. Elle a marché jusqu'à la porte, l'a fermée, et ce faisant, un côté de son cardigan a glissé de son épaule, emportant la bretelle de sa robe avec lui. Son dos fin s'est appuyé contre la surface froide en bois. Son regard, inébranlable et résolu, s'est fixé sur Van. Avec un *clic* net, elle a tourné le verrou. Van a pris une profonde inspiration, fermant les yeux comme pour se stabiliser. Il s'est levé du canapé. Winnie se tenait près de la bibliothèque, l'attendant, immobile. Van s'est approché, s'arrêtant si près que leurs souffles se sont mélangés. Pourtant, il ne l'a pas embrassée à nouveau. Au lieu de cela, il a tendu la main et a doucement tiré son cardigan sur son épaule, l'ajustant soigneusement. « Je suis désolé », a-t-il dit, sa voix rauque, comme brûlée. « J'ai perdu le contrôle. » Winnie a baissé les yeux. « C'est bon. M. Marlowe, vous m'avez tellement aidée. Vous méritez toute compensation. » Van s'est figé un instant. « Quelle compensation ? » La douleur a vacillé sur le cœur de Winnie, mais elle a quand même levé son visage, courbant ses lèvres en un léger sourire. « Vous m'avez aidée à rendre la montre de poche à Wyatt et lui avez dit : 'Winnie m'appartient maintenant.' Il a peur de vous, alors il m'a enfin laissé partir. M. Marlowe, j'ai toujours su—vous avez tout. Je n'ai pas grand-chose à offrir en retour, mais il est rare que quelqu'un comme vous s'intéresse à moi. » Sa voix s'est soudainement brisée, mais elle l'a bien masquée. Elle a fait une brève pause avant de continuer avec un petit sourire forcé. « C'est un honneur. » La chaleur et l'émotion qui venaient de traverser ses veines se sont évaporées en un instant. L'expression de Van s'est assombrie. Il est resté silencieux pendant longtemps avant de finalement parler, « Winnie, sais-tu même ce que tu dis ? » « Oui », a hoché la tête Winnie, son visage pâle se démarquant nettement dans la pénombre. « Mais je ne peux pas être votre maîtresse. Laissez-moi partir, même si c'est pour Terry et Stephan. » Pour sa propre survie, elle a invoqué la bonne volonté de Terry et Stephan. Cela avait toujours été un accord tacite entre eux. Dehors la porte, Yulia est revenue, appelant son nom. Winnie a soudainement parlé, sa voix serrée. « Yulia, descends et aide M. Marlowe à trouver sa signature. Il l'a égarée. » Yulia a répondu avec un « D'accord » désinvolte, et s'est docilement tournée pour descendre. Parce qu'elle était à contre-jour, Winnie ne pouvait pas voir clairement le visage de Van, mais elle l'a entendu laisser échapper un rire froid—elle ne pouvait pas dire si c'était de l'autodérision ou se moquant d'elle. « Winnie, si tu veux me rembourser, c'est en fait très simple. Tu n'as pas besoin de te vendre. » Winnie a répondu avec un « Hum » léger et confus, puis a demandé : « S'il te plaît, dis. » « Je veux te demander d'être ma petite amie pendant un an. » « Je vous l'ai déjà dit, je ne serai pas une maîtresse, M. Marlowe. Vous me sous-estimez. » Van l'a lâchée, disant avec désinvolture : « Tu dis qu'une fois, c'est bon, mais pas la suivante ? Y a-t-il vraiment une différence entre les deux ? À tes yeux, je ne suis pas différent de Wyatt, n'est-ce pas ? » Winnie a froncé les sourcils, ressentant une vive douleur dans sa poitrine. « À quel point te surestimes-tu ? Si tu m'offrais une bague, j'essaierais probablement de te rembourser au mieux de mes capacités. Mais tu sais très bien que la faveur que tu m'as faite, je ne peux pas la rembourser, et je ne le ferai jamais. Avant de m'aider, as-tu même demandé ce que je pensais ? Tu as agi en premier, pariant que je serais le genre de femme qui connaît sa place, attendant calmement de tomber dans tes bras, tout cela pour préserver ton image du noble, vertueux M. Marlowe. C'est ça ? » « Winnie », a dit Van, son expression toujours impénétrable, mais ses mots pressants, « Dis-tu que toutes tes réactions envers moi ces derniers jours n'ont été que parce que tu connais ta place et reconnais la situation ? » Winnie est restée silencieuse, serrant les dents, détournant le visage, sa mâchoire vive de ténacité et de fierté. Ces mots semblaient étrangement familiers à Van. Certains voulaient son argent, certains craignaient son pouvoir—c'était pareil. Il a dit, chaque mot lourd, « C'est impressionnant que tu sois si sensée. » L'accent mis sur le mot « sensée » a frappé Winnie comme un clou enfoncé dans son cœur tendre.