第24章 熱い印を残す
アシュリーは殴られた顔を覆って、いきなり現れた女を見た。「サラ！なんで私を殴れるのよ！」
サラは警告した。「ジェイコブは私の従業員なの。だから、私にはあなたを殴る資格があるのよ。」
「デイビス家の長女と、身元不明のボディーガードが裏でコソコソしてるってこと？それとも、本当に３Ｐとか好きなの？」
アシュリーは、意地悪すればサラは怖がると思った。
でも、サラの顔には恥ずかしさも怒りもなかった。
まるで拳が綿に当たったみたいで、空気が急に気まずくなった。
「まあ、何言われてもいいけど、妹よ、あなた、私よりずっと太ったわね。」サラは無関心な口調で言った。「少なくとも私はまだ私を追いかけてくれる人がたくさんいるけど、あなたは？」
彼女は心ゆくまで笑った。アシュリーの横に垂れ下がっていた手が、突然上がった——
「ちょっと殴ってやるわよ——」
「ビッチ」という言葉が発せられる前に、彼女の手首は二組のスリムでがっしりした腕にひねられた。
ジェイコブとブランドンは互いを見て、同時に立ち去った。彼らの行動は息がぴったりだ。
通行人はアシュリーを横目で見、何人かは芝居を見るような態度で笑った。
「サラ、見てろよ。あんたを幸せになんかさせてやらないから！」数の不利を知って、アシュリーは残酷な言葉を吐き捨て、急いで立ち去った。
人混みの中、特別な姿をした男がいた。両手に携帯電話を持ち、茶番劇を見ている観客の役を演じている。彼はここで全てを静かに見ていた。
茶番劇が終わった後、ブランドンの車が修理され、３人は４Ｓ店に行った。
「サラ、今日はありがとう。また今度、デートでも。」
「俺らも行くよ。」
サラは手を振って車に乗り込んだ。
車はスムーズに道を走り、街の景色は薄暗くてよく見えなかった。
サラは運転席の男をちらりと見た。彼は無造作にハンドルを握っているが、制限速度を超えて運転している。
彼にこの車を任せるのは、ちょっと気の毒かもしれない。
「ジェイコブ、ゆっくり！これ以上スピード出したら違反だよ！」
男はスピードを落とし、サラはその隙にローリーの美しい景色を楽しんだ。
少し先に、独特なアーチ型の石門がサラの注意を引いた。
先はローリーの古い街並みだ。
サラは、父が彼女を一番連れてきた場所で、それらの時間はまた、残された数少ない良い思い出でもあることを思い出した。
彼女の目に少し涙が滲んだ。
本当に訪れたい…
「ジェイコブ、この先を右に曲がって。」
二人は一緒に車を降り、古い街並みの入り口に向かって歩いた。
街に入ると、中の騒音は道路の交通とは全く違う。
昼間は観光客が散歩し、お店は自慢の特産品を積極的に宣伝している。
「甘いキンモクセイのお餅、新鮮な甘いキンモクセイのお餅、通りすがりの方はお見逃しなく！」
甘い呼び声がサラの注意を引いた。
彼女は顔を上げ、父がよく彼女を連れて行った甘いキンモクセイのお餅屋さんだと分かった！
彼女は店に向かって足早に歩いた。
「おばさん、焼きたてのキンモクセイのお餅を２箱ください。」
その中年女性は驚いた顔でサラを見た。「サラ？あなた？」
サラは微笑んで言った。「久しぶりね、おばさん！」
女性の声は少しの驚きを混ぜていた。「本当に久しぶりね。初めてあなたを見たときのこと、まだ小さな女の子だったのに。」
サラは微笑んで、ジェイコブに紹介した。「私は甘いキンモクセイのお餅が大好きで、父にいつもここに連れて来てもらって買ってもらってたから、おばさんとはすっかり顔馴染み。」
「時の流れは早いものね！彼氏がいるのね。」
「おばさん、私たち…」サラは訂正しようとしたが、遮られた。
「お似合いよ。」
「おばさん、私たちはそういう関係じゃないの。」サラは慌てて説明した。
「彼はあなたにすごく優しいと思うわ。」
おばさんは目の前の男女を見て、微笑んだ。
「おばさん、僕たち、恋人じゃないんです。」ジェイコブがついに説明した。
「わかった、冗談よ。本当に久しぶりね。今日は無料であげるわ！」
おばさんは店に走り、新鮮な甘いキンモクセイお餅を詰めた。
「まあ、おばさんはいつも冗談が好きだね。」
「全然、気にしませんよ。」ジェイコブは目の前の女性を見て言った。「サラ・デイビスさん、なんで顔赤くなってるんですか？」
サラは平静を装った。「暑いだけよ。」
その時、おばさんがキンモクセイのお餅を持って出てきた。「はい、どうぞ。出来たてよ。」
「ありがとうございます、おばさん。」サラはそれを受け取ると、お金をキャビネットに滑り込ませた。
「じゃあ、私たち、先に行きます。」
二人が挨拶を交わした後、サラはキンモクセイのお餅を一切れ取り、歩きながらそれを食べた。慣れたもち米の味が彼女の味覚を刺激し、彼女はとても満足した。
「この先には、臭豆腐のレストランもあるんだよ。それから、学校の裏門で屋台を出してるおじいさんがいて、砂糖細工を作ってるんだ…」
ジェイコブは、彼女がおしゃべりだとは全く感じなかった。彼は辛抱強く彼女の話を聞き、彼女の口の端にある甘いキンモクセイのお餅のカスに気づいた。
「動かないで。」
「何？」
サラは立ち止まり、ジェイコブを不思議そうに見つめた。
ジェイコブは手を伸ばし、温かい感触が彼女の唇に熱い跡を残した。
「大丈夫、サラ・デイビスさん。」
「先に行ってみよう。」サラは頬が赤くなるのを感じ、無意識のうちに足早になった。
「待ってて。」
……
この時、街にはたくさんの人がいた。一瞬にして、二人は人混みに散り散りになった。
サラは長い間歩き続けた。「これ、あなたに言ってたお店。」
彼女は振り返った。しかし、活気があり目新しい通りで、彼女はジェイコブを見つけることができなかった。
彼女は引き返した。街にはたくさんの人がいて、歩いたり立ち止まったりしている。
一方、古い街並みの反対側。
ジェイコブはサラを見なかったが、黒いスーツを着た男に止められた。
「ジェイコブさん、うちのボス、ジョセフがお呼びです。」
その男はジョセフのアシスタントで、彼に招待のジェスチャーをした。
ジェイコブは彼に付いていき、お茶屋の個室に入った。外の騒がしい様子とは対照的に、そこは特に静かだった。
「兄貴、久しぶり。」
門の向かいに座っていた男は、ジェイコブが現れたのを見て、ウェイターにお茶を出すように頼んだ。
「兄貴、ドーバーの紅茶を味わってください。あなたのために、特別に持ってきました。」
「ジョセフ、何がしたいんだ？」
話したのはジェイコブの兄、ジョーンズ家の三男ジョセフだった。
数年前、ジョーンズ家の長男が事故で亡くなったため、二人の関係は不仲になり始めた。
「この前、マディソンで別れてから、兄貴がローリーまで来るとは思わなかったよ。」ジョセフは足を組み、両手を組んで、彼を見て言った。「でも、兄貴がここで新しい友達を作ったみたいだとは、もっと思わなかったけどね。」
「お前のために、女を放っておくことができるか。」