第25章 ギフトスカートが破壊される
ジェイコブは優しくまぶたを持ち上げ、右手でティーカップを持ち、ゆっくりと飲みました。「それに、ローリーのプロジェクトは俺の手元に戻ったろ？」
ローリーのプロジェクトの話になると、ジョセフの笑顔はぎこちなくなり、目は鋭くぎらついていました。
「マディソンであの時、お前を懲らしめてなかったみたいだな。今日お前のそばにいる女…」
ジェイコブは背筋を伸ばしました。
「もし彼女に何かしたら、どうなるか分かってるな。」
ジェイコブがジョセフと対峙している間、サラはまだ彼をあちこち探していました。
彼女は徐々に道に迷い、騒がしい通りや路地から遠く離れ、人通りの少ない裏通りに入りました。
「あら、お嬢さん、綺麗だね。俺たちと一緒に行こうよ。面白いことしてあげるよ！」
少し離れたところに、軽薄でふざけた表情をした数人のごろつきが、武器を持たない女に手をかけていました。
「あ！」女は悲鳴を上げ、「お願い、放してください！」と懇願しました。
「ベイビー、怖がるなよ。優しくしてやるから！」
そう言うと、周りの屈強な男たちが下品に笑い、ふざけ合いました。
サラが一番我慢できなかったのは、男たちが女をいじめていることでした。
彼女は低い壁から緑色のタイルを武器として取り、大声で叫びました。「やめろ！警察を呼んだ。すぐに来るぞ！」
サラの姿を見ると、屈強な男たちは敵意に満ちた笑顔を浮かべました。「また一人増えたな。ベッドで一緒に遊ぶ人数が増えたって、どうってことないだろ。」
その時、耳をつんざくような警報ベルが鳴り響きました。
屈強な男たちはすぐに慌てふためき、逃げ出しました。
彼らが去るのを見て、サラは携帯電話を取り出し、音楽をオフにしました。
壁に寄りかかっていた女の頬には涙が伝っていました。
彼女はバッグから紙の束を取り出し、彼女に手渡しました。「拭いて。そして、将来は自分をしっかり守ってね。」
女はそれを受け取ると、サラの手を掴んで離しませんでした。
「何をしているの？」
「お願い、助けてください。」
サラは、特に親切な人ではありませんでした。さっきは、ただ彼女を助けたいと思っただけでした。
「何か困ったことでもあるの？」
「ごめんなさい、お嬢さん。本当にどうしようもなくて。」女は涙を爆発させました。「小さい頃、お父さんに殴られて。お金を稼がないと家に帰れないんです。お母さんもいないし。さっきの連中は私に払ってくれなくて。私が求めたら、くれなくて。私と寝たがってるんです。」
サラは、ボサボサで汚れた髪と、破れた服を着た女を見て、心に同情が湧きました。
「名前は？」
「エミリー。」
女はすすり泣くのをやめましたが、涙はまだ目に残っていました。
サラは彼女を抱き上げました。「分かった。これから私のアシスタントになれるわ。」
「本当に？ありがとう、ありがとう！」
そう言って彼女はひざまずいて感謝しようとしましたが、サラはそれを止めました。「いいえ、他人にひざまずいて早く死にたくはないから。」
「本当にありがとうございます！」
サラは彼女を近くの服屋に連れて行き、新しい服を買ってあげました。
その後、ジェイコブを探していることを思い出しました。
「まだジェイコブを見つけられてない。」
エミリーの目はちらつき、「友達を探してるの？私も一緒に行くわ。その辺りには詳しいの。」
「分かった。」
二人は古い通りの方へ歩いて行きました。
「あの場所で彼とはぐれちゃったの。」
「サラ・デイビス！」
ジェイコブの声が後ろから聞こえてきました。
サラは振り返り、見慣れた姿を見ました。「どこに行ってたの？」
「ごめん。」ジェイコブは金木犀のケーキの袋を持って言いました。「君がすごく気に入ってると思って。おやつに、もう一つ家に買ってあげようと思って。」
「家」という言葉を聞いて、エミリーはジェイコブを見ました。
エミリーの目が彼を見つめていることに気づき、ジェイコブは疑問に思いました、「彼女は誰だ？」
これを聞いて、エミリーは頭を下げました。
サラは、先ほど起こったことを簡単に説明しました。
「これから同僚になるんだから、もう一人でそんなに頑張らなくてもいいのよ。」
サラは空を見上げました。「遅くなってきたわ、エミリー。どこに住んでるの？」
「サンシャインファミリーハウス。」
10分後、車はサンシャインファミリーハウスで静かに止まりました。
エミリーが降りるのを見てから、サラは窓を下げて彼女に言いました。「明日の朝9時に、デイビスグループに報告するのを忘れないでね。」
エミリーはうなずき、彼らの出発を見守りました。彼女は携帯電話を取り出し、短いメッセージを編集し、送信ボタンをクリックしました。
15分後、彼女は車を呼び、そこを去りました。
……
次の日、デイビスグループで。
サラはエミリーを連れて入社の手続きをし、上級管理職の食堂でジェイコブと食事をしました。
エミリーのぎこちない動きを見て、サラは微笑みました。「どうしたの？ぎこちない感じだけど。」
エミリーは唇を尖らせました。「サラ・デイビスさん、こんな大きな会社で働いたら、恥ずかしいことになっちゃうかもしれないって。」
「気にしないわ。」サラは言いました。「怖がらなくていいのよ。どこで働いても同じ。自分のやるべきことをやっていれば、他の人は何も言わないわ。」
エミリーはうなずきました。「ありがとうございます、サラ・デイビスさん。」
「リラックスして。サラ・デイビスは人を食べたりしないから。」
ジェイコブもこの経験があるようで、彼女を説得しました。
「エミリー、今日の料理は美味しいよ。もっと食べな。」
サラは、痩せて弱々しいエミリーを見て、少し心を痛め、彼女のボウルに野菜を入れ続けました。「食べないなら、行っちゃだめよ。」
これを聞いて、エミリーは機械的に自分に食べさせました。
彼女ががつがつ食べるのを見て、サラは微笑みました。
「いいわ、そんな風に食べないで。からかってるだけよ。」
その時、携帯電話の突然のバイブレーションが、みんなの動きを中断させました。
サラは携帯電話を見ましたが、表情は変わりませんでした。
「どうしたんだ？」その女性の表情に気づき、ジェイコブは尋ねました。
「何でもないわ。」サラは首を横に振りました。
しばらくして、彼らは皆箸を動かしませんでした。サラは尋ねました。「もう食べた？」
「ああ。」
オフィスに戻ると、サラのスカートが、ギフトボックスに入れられていたのに、バラバラに引き裂かれて、地面に投げ捨てられているのを見ました。
明らかに、人為的なものです。
サラは眉をひそめ、中腰になり、地面の破れた布切れを拾い上げ、冷笑しました。「本当におもしろい。」
ジェイコブは破片を一つずつ拾い上げました。「片付けさせて。」
彼は、サラがドレスを大切にしていると思っていたのですが、実際には、別のものを持っていたのです。
「エミリー、クローゼットに行って、あのドレスを出して。」
他の人は、サラのオフィスに隠されたキャビネットがあることを知りませんでした。
ジェイコブは原因と結果を理解し、「だから、もうとっくに予想してたんだな。」
サラの言うとおりに、エミリーは隠しキャビネットから平らなドレスを取り出し、丁寧にギフトボックスに入れました。「サラ・デイビスさん、これからどうしましょう？」
「待ってて。」サラは机の後ろに座り、コンピュータの電源を入れ、指先がキーボードの上を素早く飛びました。