69- 理想
「アイリーン、いつも走り回って、大声出して、うっさいガキっているでしょ？ ああ、俺があのガキだったんだよ。」
過去
俺は８歳だった。アメリカで、ファーザーがバレンシアと何かあって、俺とルーベンは彼女の隠れ家にいたんだ。下の階で、何人かが話してた。
そこにいたガキは俺らだけじゃなかったんだよね。未来を担う世代がそこにいて、みんな俺たちのクイーンに憧れて、ガン見してた。
みんな彼女に影響されてて、彼女みたいになりたかった。権力と力を持ってる人。支配者。
バレンシア・アルロイ。アンダーワールドのクイーン。
「すごい尊敬されてるな。」１２歳のプリンスが、みんなの支持に感動して、キラキラした目でそう言った。そして、彼女はそこに立っていた。
誇らしげに頭を高く上げ、長い髪を風になびかせ、目は分厚い闇を湛えた緑色に光り、悪い顔でニヤリと笑っていた。
「尊敬じゃなくて、恐れだよ、プリンス。」
「うわ、俺もあんな風に恐れられたい。誰もあんたを傷つけられないんだから。」俺は、彼女の支力に、みんなを掌握する力に興奮して、ニヤニヤしながら言った。
彼女は綺麗な目を伏せて、クスクス笑い、誰が言ったのかと首を傾げて、俺の方を見た。
彼女が俺を見て、頬が嬉しさで熱くなるのが分かった。やば、俺のこと見てる。
「この地位を手に入れるためには、それ相応の努力が必要なんだよ。頂点に立つのは、お前が思ってるほど簡単じゃない。坊や、最強の者だけがこの場所を手にできるんだ。」彼女はそう言った。声は美しかったけど、すごく自信に満ちてた。
「俺がやる！」
彼女は背筋を伸ばし、肩越しに息子の方を見たまま、ニヤリと笑っていた。「聞こえた？ ナサニエル！」
「俺はもうあんたの仲間じゃない。こんなことする気もないし、ペルセポネにもさせない。」彼女の息子の冷たい返事が聞こえた。何が起こってるのか気にもせず、妹と本を読んでいた。
「聞こえた？ ママの真似はするなよ。」彼は妹に忠告した。
「わかった。」
遠くから見ても、彼女が揺るぎない女だってことは分かるけど、息子の理想とは違うみたいだった。
「ほっとけ、俺たちが教えてやるから。」プリンスが鼻で笑った。
彼女はクスクス笑い、俺たちガキの方を向いて、人数を数えた。「あら、こんなにガキがいるのね。１、２、３…９人。名前を聞いてもいいかしら？」
俺は嬉しそうに一番に答えた。「俺はセバスチャン。こいつは兄貴のルーベン。」
「俺はザヴィヤール。こいつはアサドで、こいつはファハド。」ちらっと見ると、ザヴィヤールは俺と同い年くらいで、アサドは６歳、ファハドは４歳だった。
俺たちは、恥ずかしそうに下を向いている最後のガキの方を見た。彼は５歳くらいに見えた。「スフィヤン…」
「それに、うちの３人も含めて９人ね。プリンス、ナサニエル、ペルセポネ。」
「うわ、俺が一番年上じゃん。」プリンスが自慢げに言った。
「お前は、いずれ私の右腕になるんだから。」
彼女はニヤリと笑い、彼の頭を撫でて、俺たちの親が下の階で話しているのを見ていた。彼らは下にいて、彼女は上だった。
「ねえ、みんな、一緒に遊ばない？」ナサニエルが、妹の手を掴んで現れた。
「いいよ！」俺はすぐに頷き、その話にすごく興奮した。
「鬼ごっこしようぜ！」アサドが嬉しそうに跳ねた。
「プリンス、お前も来る？」ナサニエルがニヤニヤしながらからかった。
「うるせえ。俺はもう大人なんだ。遊んでる暇なんてねえよ。」彼は偉そうに唸った。
「誰もあんたのことなんて誘ってないし！」ナサニエルの妹が叫び、俺たちは笑い始め、遊び始めた。
最初はナサニエルが俺を捕まえて、それから俺がみんなを追いかけ回して、騒ぎまくったけど、俺たちは夢中で、世間の悩みから解放されて、自分たちの世界に没頭してた。
俺は他の奴らの方を向いた。そして、それが俺たちが一緒に遊んだ、笑った最初で最後の時だった。
俺たちはみんな子供で、この汚れた世界のことなんて何も知らなかった。
何も気にせず、子供らしく、みんなで鬼ごっこをした。楽しかった。たぶん、人生で一番最高の日だったと思う。
遊んでるうちに、俺はみんなを捕まえようとして、間違ってペルセポネを掴んでしまったんだ。それで彼女が倒れて、泣き出してしまった。
「ごめん、わざとじゃないんだ。大丈夫？ 」俺はハアハア言いながら、すぐに謝って、泣き止ませようとした。彼女が泣き出したせいで、俺は一瞬でパニックになった。
「あ、大丈夫だよ。俺が抱っこしてあげる。」ナサニエルが来て、妹を抱きしめ、涙を拭ってあげた。
「ペルセポネ、見て。悪い子。妹を傷つけちゃダメだよ。」すると、彼女は本当に泣き止んだ。「ほら？」
「君の目、可愛いね。」ルーベンが俺の肩越しに言った。
「うん！」アサドもニヤリと頷いた。
「お腹すいた…」スフィヤンが、走り回った後に息を切らしながら囁いた。
「ねえ、みんな、パパのところに行こうよ。アイスクリームをおごってくれるかも。」ナサニエルが優しく提案し、俺たちはみんな歓声を上げた。
「やったー！」
結局、行けなかったんだけど。
でも、それが俺たちが一緒にいて、幸せだった最初で最後の時だった。
すぐにバレンシアの発表を聞くために呼ばれた。俺たちはみんなファーザーと一緒に立って、お互いに手を振っていたんだけど、彼女が睨んだ途端、みんな固まった。
「バレンシア。」俺のファーザーが唸り声をあげて呼んだ。
「ガキどもを連れてくれば、私が情けをかけると思うなら、それは違うわよ。私をリーダーとして受け入れなさい。さもないと、あなたの帝国を滅ぼすのは一瞬のことよ。」彼女はそう脅し、俺たちはまだ若すぎて、その場の深刻さを理解できなかった。
「お前は怪物だ。どうしてこんなことするんだ？ なんで俺たちの弱みに付け込んでくるんだ？」スフィヤンのファーザーが今度はそう言った。
「私の要求を愚かにも無視するなら、もっと酷いこともできるわよ。あなたの小さな世界を私の足元に塗りつぶすことだって。」
彼女は命令し、彼らに自分の影に従うように要求した。俺は彼女が何をしたのか、何が起こったのか、何も分からなかった。それは彼らの時代、彼らの時間で、俺は何も知らなかったんだ。
「アルバート・ステリオス、ジャファル・シェイク、アハメド・エイツァズ、ウォルシュ。私の命令に従いなさい。私の世界の柱となりなさい。」
彼女は手を差し出し、彼らのポジションを任命した。それは、俺たちの世代が境界線と「エース」で置き換えてしまったものだった。
でも、それが彼女の世界、彼女のルール、彼女の力だった。
彼女は悪魔のような笑みを浮かべ、宣言した。
「この瞬間から、私があなたの唯一のリーダーよ。バレンシア・アルロイ。」
そして、その瞬間から、彼女は俺の理想になった。俺は彼女みたいに強く、権威ある人間になりたかった。
俺は強くなるため、力を手に入れ、彼女の称賛と認知を得るために、何でもする覚悟だった。喜んで彼女の道を進みたかったし、彼女の下で働くことも嬉しかったんだ。
「俺はバレンシアみたいになりたい！」興奮して、俺は帰ってきてからソファーに飛び乗り叫んだ。
「ああ、また言ってる！ これで７回目だ！ あそこへ連れて行くべきじゃなかったな。黙ってろ、セバスチャン。お前はあの女の影を追うな。」ファーザーは叱った。どうやら、彼女を嫌っていたみたいだ。
「でも、やりたいんだ！」聞かずに、俺は飛び跳ねて喜び続けた。
「この瞬間から、私があなたの唯一のリーダー、セバスチャン・ステリオス。」俺は彼女の真似をして、ファーザーに手を差し出し、マザーを笑わせ、ファーザーを唸らせた。
「なんで俺たちが彼女をそんなに嫌ってるか分かるか？」彼は、俺がいつも彼女を褒めてることに苛立って、そう尋ねた。
「なんで？」一瞬止まって、俺は彼の隣に座り、笑顔は消えなかった。分からなかったけど、いつも元気でハイテンションだったんだ。
「彼女が現れる前は、俺たちはみんな自分のテリトリーでやってたんだ。俺たちは自分の世界の王だったけど、彼女が俺たちに彼女の下で働くように強要したんだ。」彼は説明した。でも、そんな俺でさえ、彼女を支持したんだ。
「それって、彼女が強くて、あんたらが彼女に負けたから弱いの？」俺は首を傾げて混乱した。
でも、ファーザーは俺の返事が気に入らなかったみたいで、たぶん自分でも答えを知らなかったんだろう。「部屋に行け、小僧！」
「何したんだよ！？」俺はハアハア言い、降りて、混乱した。別に彼の怒りなんて怖くなかったけど、何が悪いのか考えて戸惑ったんだ。
「この瞬間から、私があなたの唯一のリーダー、セバスチャン・ステリオス。」叫びながら、俺はニヤニヤし続け、走り去った。
「ちょ、待て！」
でも、それについては深く考えず、肩をすくめて、とにかく自分の部屋に行って、みんなが飽きるまで同じセリフを叫び続けた。
それからの数年間、みんなは俺がバレンシアを褒めることにイライラしていた。
もう一度彼女に会いたかった。彼女を見て、どれだけ彼女を尊敬してるか伝えたかったけど、チャンスはなかった。
もう一度みんなと鬼ごっこしたかったし、行けなかったアイスクリームを食べたかったんだ。
そして、俺が１１歳になったとき、俺の心をひどく打ち砕く恐ろしいニュースが届き、俺たちの人生がひっくり返るきっかけとなった。
バレンシア暗殺のニュースだった。
あっという間に広まった。みんな自分のクイーンが死んだことを知っていて、つまり彼女が彼らにかけた束縛が解かれたってことだった。
彼らは彼女の爪から解放されたんだ。
彼女の忠実なフォロワーの中で、俺は彼女の死を悼む一人だった。
「やった！ これをやった人に神のご加護を！ 今日は最高の気分だ！」ファーザーは、彼女の死をすごく楽しんで、俺をさらにイライラさせたんだ。
「見てろよ。俺が彼女みたいになって、あんたら全員を俺の下で働かせてやる。俺が彼女の玉座を奪ってやる！」俺はそうヒソヒソ言った。
「黙れ。」彼は唸り、俺に止めるように合図した。
「ナサニエル・アルロイ以外はみんな死んだらしい。彼はあの事件の後、地下に潜ったんだ。」ファーザーは電話で誰かにそう呟いた。
「そうだ。あいつらもみんな死ぬべきだったんだ。あいつらの血筋は終わらせるべきだ。」彼はそう呟き、これ以上聞きたくなくなって、俺は怒って自分の部屋に行った。
俺は彼らが彼女の死を祝うのが嫌だった。それがすごく辛かったんだ。
その瞬間から、俺は自分の人生をアンダーワールドに捧げ、かつてバレンシアが持っていた地位を奪うために、すごく強大な存在になることを決意した。でも悲しいことに、運命は俺に別の計画を立てていたんだ。
アンダーワールドに身を捧げることは、俺の人生最悪の選択になったんだ。
「俺の崇拝が俺を溺れさせたんだ、アイリーン。」