80- 開かれた本
デ・ヴィリエに全部任せて、ナサニエルは俺とジェイコブを連れて行った。 弟が怪我をしてて、俺にひどい目に遭って死ぬっていうのに。
「大丈夫か？ 結局、お前の弟だろ。」ナサニエルは、ジェイコブが落ち込んでいるのに気づいて尋ねた。
「弟だった。」 ジェイコブは鼻で笑った。
「へえ。すごいな。」ナサニエルは彼の忠誠心を褒めて、その場を去った。
俺は彼を隠れ家じゃなくて、自分のオフィスに連れて行った。 ジェイコブは騒ぎを起こす前に、自分の疫病医のマスクを隠した。 ここに彼がいるのを見つけたらパニックになるだろう。 ジェイコブを行かせて、気が済むようにした。 俺は贅沢な職場に一人でいた。
ため息をつきながら、俺はテーブルに寄りかかり、こめかみを揉んだ。 彼はソファーに座り、片方の足をもう一方の上に置いて、俺の感情について考えていた。
「もうお前のものだ。 後で好きなようにすればいい。 俺はお前の守護者としての義務を果たした。」 彼の厳しい声が聞こえた。
俺はただうなり、こめかみを揉んだ。 彼の息を復讐した後にどんな気持ちになるのかわからなかった。 どんなことをしても、失った人を生き返らせることはできないから。
彼のためにできることはほんの少しだったけど、もし俺が…抱きしめていたら。
俺の顔の苦悩に気づいた後、ナサニエルはため息をつき、足を下ろした。 彼はあまり同情しているようではなかった。
「いいか、気持ちはわかる。 愛する人を失うのはいつも辛い。」 彼は無表情にそう言い、俺は彼に反論できなかった。
目の前の男は、若い頃に家族を目の前で失った。 彼は俺の苦しみを深く理解している。
手を離し、俺は彼の方を向いた。 彼は空虚な笑顔を浮かべていた。俺の状態を見て、哀れみや落胆の色は見られなかった。 彼は死ぬほど冷静だった。
彼の乾いた笑顔に居心地が悪く、俺はぼんやりと尋ねた。「あなたの家族が…その後、また一番大切な人を失くしたことはありますか？」
彼は視線を下げ、ゆっくりとうなずいた。「一度、女の子を養子にしたんだ。アリス。俺の男が彼女を殺した。お前のがやったみたいに… 生きることもできたのに…」
俺はそのことについて知らなかったけど、かすかに覚えていた。 彼は記憶を失ったときに、彼女のことを忘れてしまった。
「でも、それが人生だ。 愛する人を失うんだ。」
彼は少し笑った。 人生とその奇妙なやり方にほとんど反発しているようだったが、彼の目には生気がなかった。
俺は彼の言葉に同意する。 そういうものだ。
「ありがとう。」重い心でテーブルに寄りかかって、俺は言った。
「お前がそう言うとは思わなかった。」彼はニヤリと笑い、俺を嘲笑した。
「俺もだよ。」俺は鼻で笑った。
彼は行こうと立ち上がったが、好奇心に駆られて足を止めた。
「ところで、お前を膝まずかせた女性に会う名誉はありますか？ 興味があります。」
それが俺の人生で最も予測不能な展開になることはわかっていた。 すべての絆を失いかけていた、自分自身さえも。 でも、今…新しい人生を手に入れたんだ。
「時々、俺もだよ。」 俺は愛する人の話に笑顔にならないようにしながらうなった。 しかし、事実は変わらない。
「彼女が俺に触れたとき、俺の人生は意味を見つけた。」
「正直言って、俺の処刑で血が流れると思ったけど、お前はただ来て去っただけだった。 なぜなんだ？ お前らしくないことだったよ。」 彼は眉をひそめ、彼の緑色の瞳は、すべてがどのように起こったかを知りたいという純粋な好奇心でいっぱいだった。
「彼女に聞いてみたらどうだ？」俺はニヤリと笑い、肩をすくめた。
「なるほど。」
ナサニエルが俺の家にいるなんて、人生で一度も考えたことがなかった。 でも、彼は地下に潜って世間的には死んだことになっているから、今は何でもできる。
彼は解放された悪魔だった。
家に帰ると、俺は自分の部屋に駆け込み、繊細な女性が考え事をしながら髪をとかしているのを見て、心に安らぎを得た。
「アイリーン。」 彼女に近づき、腕を回して彼女の頭を撫でてキスをした。
「やあ。今日はどうだった？ 気分はどう？」 彼女は優しく尋ね、すぐに起きて俺の方を向き、俺の頬を包み込んだ。
「お前に会えたから、もっと良くなったよ。」 笑顔で返し、彼女の手にキスをし、その感覚に溺れるために目を閉じた。
彼女は俺の頬を撫でた。 俺はゆっくりと目を開けた。「あのさ、特別なゲストを連れてきたの。会いたいって言ってる人がいるの。」
「誰？」 彼女は混乱して首を傾げた。
深呼吸をして、俺は彼女に言った。「ナサニエル・アルロイ。」
恐怖がすぐに呼び起こされた。 彼女は彼の言及を気に入らず、手を離した。「あ、疫病医？」
俺はうなずいた。
「彼は…死んでなかった？」 彼女はためらいがちに尋ねた。
「それは置いておいて。 俺を変えた女性に会ってほしいんだ。 怖い？」 俺は優しく尋ね、彼女の肩に手を移し、サイドハグで引き寄せた。
「怖くない人なんていないでしょ？」 彼女はつぶやいた。
「彼は俺とは違うんだ。 俺がそうだったように。 心配しないで、俺はここにいる。」 安心させて、俺は戻る前に身だしなみを整えた。
俺たちが来ると、ナサニエルの視線はアイリーンに落ち、彼の暗い悪名高いニヤリが来て、彼女を上から下までスキャンした。
彼は心に手を当て、礼儀正しくお辞儀をし、低い砂糖をかけた声で話し始めた。
「こんばんは、ミセス・ステリオス。 あなたに一目会えたのは光栄です。」
「こ、こんばんは…」
「私の口が悪いのはご容赦ください。あなたの無邪気さが彼を引きつけたのは紛れもないことです。」 彼はニヤリと笑い、彼女の目を見て、それから俺を見て嘲笑し、俺はしかめた。
「そんなに明らか？」 アイリーンは信じられないといった様子で尋ね、俺の方を見て、それから彼を見た。
「はい。そうです。」
彼はうなずいた。 俺たちは席に着き、アイリーンは片手で俺の手を握り、もう片方の手を俺の腕に回し、間に訪れた沈黙に少し不安を感じた。
何を話せばいいのかわからなかった。 沈黙が悪化し、アイリーンは意図せずに彼の弱点に触れた。
「あなたの…奥様は、どうですか？」 彼女はためらいがちに尋ねた。 俺は彼女を見て、彼女の言葉が頭に浮かんだ。 彼女が彼に対して抱いていた認識。
「彼女は『私』が『あなた』を弱体化させたように彼を弱体化させた」 ああ、彼女はいつも俺の忍耐力を試していた。
「愛は美しい？人は愛するもののためにすべてを捨てることができる…ナサニエルのようにね、そうだろ？」