무리들은 눈을 의심하며 눈앞에 서 있는 여자와, 전 알파를 쳐다봤어. 레이튼, 곧 은퇴할 알파가 방금 발표한 말을 처리할 시간을 갖느라, 침묵이 모여들었지.
알파가 여자라고?
무리 속 남자와 여자 사이에 험악한 소리가 터져 나왔어. 순수한 혼란과 분노를 서로 주고받으면서, 호프, 레이튼의 후계자이자 장녀인 호프를 번갈아 쳐다봤지. 그녀는 무리의 조롱하는 시선 아래서 움츠러들지 않았어. 분명히 많은 남자들이 이 모든 상황에 불만을 품었고, 여자가 알파가 된다는 사실에 특히 그랬어. 사실 그들이 알고 있던 것은 남자가 그런 자리를 얻을 수 있다는 것뿐이었거든. 여자는 특히 전장에서 무리를 이끄는 데 적합하지 않았어. 알파는 항상 전선의 최전선에 서서, 자기 무리가 그를 보며 용기를 얻도록, 그가 먼저 자신의 목숨을 바치도록 했지. 여자와 아이들은 항상 남자들이 보호해 왔고, 그것이 그들이 믿고 대대로 살아온 방식이었어.
그런데 오늘, 그게 바뀌어야 했지.
"많은 분들이 우리 역사의 갑작스러운 변화를 받아들이고 싶지 않다는 걸 압니다." 레이튼이 말문을 열었고, 그의 목소리는 무리를 가로질러 퍼져나가 순식간에 그들을 침묵시켰어. "우리는 항상 여자가 벽 뒤에, 용감한 남자 전사들의 보호를 받으며 지내는 존재라고 생각해 왔습니다. 우리는 여자들이 어떤 대가를 치르더라도 보호받아야 한다고 믿었습니다. 남자들이 여자보다 훨씬 강하다고 믿었죠. 하지만 우리는 해가 뜨고 해가 질 때마다 열심히 노력했지만, 전투에서 남자의 숫자가 점차 줄어들고 있습니다. 그러니, 우리가 보호하고 싶은 여자들이 스스로를 보호하기 시작하기까지 얼마나 걸릴까요?" 그는 큰 바위 가장자리로 한 걸음 앞으로 나아가, 깨달음으로 고개를 끄덕이기 시작한 무리를 내려다보며 물었어. 다른 사람들은 여전히 이 아이디어 전체에 대한 반감을 드러냈고.
"알파가 되는 걸 원치 않는 남자들이 있다는 걸 압니다." 호프가 말하며 앞으로 걸어나와 손을 등 뒤에 댄 채 무리를 보며 웃었어. "하지만 저는 남자와 여자 모두를 이끌 만큼 강해요. 심지어 전투에서도요. 오늘 밤, 누구든 저와 힘겨루기를 해서 제 가치를 증명해 보이겠습니다." 그러자 무리는 웅성거렸고, 다른 사람들은 충격을 받은 듯, 흥분한 듯, 가엾어 보였어. "누구든 덤벼요."
"모든 최전선 전사들은 그녀에게 힘겨루기를 도전할 것이고, 그 중 단 세 명만 참여할 겁니다. 신음소리를 내는 사람은 즉시 실패합니다. 그녀가 실패하면, 우리는 다른 알파를 결정할 것입니다. 하지만 그녀가 성공하면, 모든 그라렌 무리 구성원은 그녀를 알파로 받아들여야 합니다." 레이튼이 말하며 자기 자신에게 확신이 찬 듯한, 웃고 있는 딸을 향해 미소 지었어. "첫 번째 전선, 호프, 진행하세요."
호프는 고개를 끄덕이고 바위 가장자리에서 뛰어내려, 즉시 늑대인간으로 변신하여 바위 아래에 착지했고, 무리는 전투를 위해 공간을 마련하려고 흩어졌어. 첫 번째 전선, 50대 초반의 남자가 앞으로 나와 셔츠를 벗어 옆으로 던져 놓고, 몇 초 만에 검은 그림자 늑대인간으로 변신했지. 호프의 밝은 갈색 털이, 달빛 아래 조롱하는 듯한 부드러운 빛을 받아 빛났고, 두 늑대는 서로를 도전하듯 맴돌기 시작했어.
"시작." 레이튼의 입에서 그 말이 떨어지자마자, 검은 늑대인간이 호프를 향해 달려들었고, 발이 땅에 스치는 소리를 냈어. 호프는 늑대인간이 그녀에게 가까이 오자 자세를 유지하며, 늑대인간이 그녀를 향해 뛰어들자 고개를 숙였지. 다가오자마자, 그녀는 턱의 힘으로 늑대인간의 다리를 한 번 툭 쳐서 머리를 스쳐 지나가게 했고, 늑대인간을 옆으로 날려 버렸어. 그 힘이 너무 강해서 늑대인간은 등에 나무에 부딪혔고, 몸을 통해 날카로운 통증이 울리며 신음 소리를 내게 만들었지.
레이튼의 입가에 미소가 번졌고, 그는 자기 딸에게 시선을 돌려 그녀가 다치지 않도록 했어. "두 번째 전선, 앞으로 나오세요." 아무런 경고 없이, 짙은 초콜릿색 그림자 늑대인간이 무리에서 뛰어 나와 호프의 팔을 물었고, 둘 다 균형을 잃었지만 그녀에게 신음하게 만들지는 못했어. 그녀는 즉시 충격에서 회복하여 경쟁자의 다리를 물었고, 그의 턱이 그녀의 다리를 물자 그를 떼어내려고 애썼지. 그들은 계속 뒹굴었고, 서로 놓아주지 않으며 으르렁거렸어. 그녀는 일어서서, 재빨리 나무를 향해 달려가 몸을 던졌어. 착지하기 전에, 그녀는 몸을 돌려 경쟁자를 어깨 너머로 굴러, 그와 함께 나무에 부딪히게 했지. 하지만 그는 신음 소리를 내지 않았고, 결국 호프의 다리를 놓았어. 그녀는 재빨리 땅에서 일어나, 그 충격으로 일어나는 데 어려움을 겪는 경쟁자 앞에 섰어. 그녀는 가능한 한 많은 힘을 모아 늑대에게 고개를 숙여 머리를 부딪히고, 즉시 그를 의식을 잃게 만들었지.
그녀는 충격과 그것이 그녀에게서 얼마나 많은 것을 빼앗아 갔는지에 충격을 받아 몇 걸음 뒤로 물러났어. 진정할 시간도 없이, 그녀는 갑자기 나타난 마지막 경쟁자와 함께 땅에서 밀려났어. 그녀는 땅 위를 날아 몇 번 굴렀고 멈췄지만, 경쟁자는 그녀가 일어설 수 있도록 놔두지 않았고, 그녀는 다시 쓰러졌지. 그는 그녀가 넘어지자 다리를 움켜잡고 고개를 돌려 그녀의 전술을 그녀에게 사용했어. 그녀는 나무를 향해 날아가, 나무에 등을 부딪혔어. 신음 소리가 거의 입 밖으로 새어 나왔지만, 그녀는 턱을 꽉 깨물고 스스로 일어서서 참았지. 회색 늑대가 그녀를 향해 돌진했고, 그녀는 준비를 했어. 그는 마지막 일격을 가하기 위해 발톱을 펼치며 뛰어들었지만, 그녀는 갑자기 움직여 그를 나무로 밀어넣었고, 그것으로는 그를 막을 수 없었어. 하지만, 그녀는 그가 감각을 되찾도록 놔둘 수 없었고, 그의 다리를 물었고, 재빨리 고개를 돌려 완전히 회전하면서 그를 나무에 부딪히게 하여 즉시 신음 소리를 내게 했지.
그녀는 그를 놓아주고, 충격을 받은 채 서 있는 무리를 향해 걸어가면서 스스로 미소를 지을 수밖에 없었어.
"우리가 승자를 얻은 것 같군. 호프는 이제 그라렌 무리의 알파다." 레이튼이 자랑스럽게 말하며, 딸에서부터 기뻐하기 시작하는 무리를 바라봤고, 곧 그들은 기쁨의 함성을 터뜨렸어. 호프는 바위 위로 올라갔고, 몇몇 하녀들이 그녀에게 달려들어, 그녀가 다시 인간의 모습으로 변하자마자, 무리로부터 그녀를 가리기 위해 시트로 감쌌고, 다른 하녀는 재빨리 그녀의 옷을 입혔어. 몇 초 만에 그녀는 그녀를 보며 미소 짓는 아버지 옆에 서 있었지.
그녀의 어머니, 제미니가 그들 뒤에서 그녀의 자매 페넬로페, 두 번째 언니인 릴리안, 실제로 심각한 당뇨병을 앓고 있는 막내딸, 그리고 알파가 될 예정이었지만 여러 해 전에 총알 때문에 휠체어에 강제로 갇히게 된 막내 남동생 가브리엘과 함께 미소를 지었어. 하지만 그것은 가브리엘이 알파가 되어 무리를 이끌 자격이 있는 여동생을 자랑스러워하는 것을 막지 못했고, 심지어 그는 자기 여동생의 힘을 알았어. 알파가 되어 무리를 이끌도록 태어난 여자의 힘을 말이지.
의식은 그 순간 끝났고, 호프는 공식적으로 그라렌 무리의 알파가 되었고, 그녀의 가장 친한 친구 할리 콜린스가 베타가 되었어. 힘겨루기 후에, 그녀가 가진 힘을 알고 있기에 아무도 반대할 수 없었지.
"별로 긁힌 데가 없는 것 같은데." 그들이 연회를 위해 홀을 향해 걷기 시작하자 페넬로페가 웃었어.
"머리가 좀 아프긴 한데, 심하진 않아." 호프는 할리에게 손을 흔들며 웃었고, 그는 가브리엘에게 활기차게 말을 하면서 손을 흔들었지. "영화 보러 갈래? 엄청난 공포 영화가 개봉했다던데." 그녀는 페넬로페의 팔을 잡고 귀에 속삭이면서 웃었어.
"아빠의 긴 연설 듣기 싫어?" 페넬로페가 웃으며 무리에서 몰래 빠져나가기 시작했어.
"아빠의 의식 때도 들었던, 항상 똑같은 연설을 또 들어야 하잖아." 호프는 웃으며 둘 다 가족 저택을 향해 달렸어.
