챕터 15
“할머니, 나 간다!” 하고 소리치니까 번개처럼 부엌에서 나온 할머니 표정이 뚱했어. 손에 크림 묻은 수건을 들고 있었어.
“벌써?”
고개 끄덕이고 가방 어깨에 메고 할머니한테 갔어.
“죄송해요, 훈련할 시간이 2주밖에 없어서요. 충분하지 않을 것 같아서, 1초라도 아껴야 돼요. 하룻밤 재워주셔서 고마워요.” 볼에 뽀뽀하고 껴안았어.
“쿠키도 안 돼?” 잠시 망설였지만 고개 저었어. 교활한 할머니, 내 약점을 아네. 젠장.
“알았어, 조심해야 해. 자전거 타는 거지?” 다시 고개 끄덕이고 안아준 다음 문 열었어.
“잘 다녀올게요, 할머니!” 어깨 너머로 소리치고 문 닫았어. 집 옆 작은 차고로 달려가서 전에 놀러 올 때마다 타던 자전거 꺼냈어. 마지막으로 탔을 땐 발이 겨우 땅에 닿았는데, 지금 내 키에 딱이네.
가방 끈 다른 쪽을 왼쪽 어깨에 걸치고 자전거에 올라탔어. 나무들 모여 있는 곳으로 이어진 작은 길을 따라 달렸어.
찾는 집은 근처 언덕 기슭에 있는데, 나무로 둘러싸여 있다고 했어. 브라이언트가 할머니 댁에 놀러 갈 때 가끔 데려갔어. 그 집까지 어떻게 찾아갔는지 보여줬는데, 3년이나 지났지만 대충 기억나.
한 시간 동안 찾고 자전거 타고 돌아다닌 끝에, 드디어 익숙한 교차로에 도착했어. 가운데 흙에서 작은 직사각형 나무 표지판이 튀어나와 있었어. 파란색 화살표가 그려져 있었어. 이제 다 왔다는 걸 알았지, 화살표 반대 방향으로 가면 돼.
케이스의 형제의 전 선생님은 멍청이가 아니었어. 이런 숲 속에 안전하게 숨는 방법을 알았지. 가르치는 거에 있어서는 최고였고, 신은 그 때문에 얼마나 많은 사람들이 그를 쫓을지 알아. 적어도 브라이언트가 그렇게 말했어.
페달에 발 올리고 오른쪽으로 출발했어. 잠시 경사가 좀 있다가 내려가는 길이었어. 저 멀리, 풀밭 한가운데 작은 오두막이 보였어. 키 큰 나무들이 둘러싸고 있었어. 잎들이 햇빛을 가려 땅을 보호하고 있었어.
조심스럽게 오두막으로 갔어. 큰 나무에 도착해서 자전거 받침대를 발로 찼어. 내린 다음 오두막 문으로 걸어가서 노크하려는데, 뒤에서 목소리가 들렸어.
“거기 멈춰!” 작은 거리에서 목소리가 들렸어. 거칠었지만 여전히 단호했어. 소리에 멈칫하고 발을 원래 있던 자리에 다시 내려놨어. “누구냐?” 하고 큰 소리로 말했어.
천천히 돌아섰어, 머리 양쪽에 손을 들고. 50대 후반쯤으로 보이는 노인이 물이 가득 찬 양동이를 들고 서 있었어. 근처에 물을 얻을 수 있는 곳이 있나 봐.
낡고 해진 회색 셔츠 바지를 입고 있었어. 목깃 바로 위에 닿는 수염과 묶은 흰머리가 있었어. 땀에 흠뻑 젖었고, 팔 근육이 튀어나왔고 혈관이 보였어.
양동이를 들고 발을 옮겼어. 그는 무술의 달인이었어, 그에게는 모든 게 무기였고, 만약 일이 그렇게 된다면, 주저 없이 그 양동이와 그 안에 든 물을 적의 머리에 던질 거라고 확신했어.
“선생님, 찾고 있어요. 저 기억하세요?”