챕터 53

솔직히 말해서 싸워야 하는 그날 밤, 나는 정신적으로 불안정했어. 근데 솔직히, 나한테 선택의 여지가 있었나? 싸움 링으로 향하는 계단 바로 옆에 서 있었고, 군중들의 함성이 내 귓전을 울렸어. 그런 폭력을 보면서 흥분하는 모습이 역겨웠고, 내가 그들에게 그런 엔터테인먼트를 제공하고 있다는 걸 깨달았을 때 더욱 역겨웠지. 속이 뒤틀렸지만, 나는 재빨리 정신을 차렸어. 죽을 수는 없다는 결정을 내렸거든. 너무 많은 게 걸려 있었어. 내가 사랑하는 가족과 모든 사람들을 안전하게 지킬 수 있는 기회가 눈앞에 있었어. 그냥 콜을 이기면 됐어. 하지만 그러려면 먼저 그 사다리를 올라가야 해; 거기 가기 위해 싸워야 하는 모든 놈들이랑 싸워야지. 무슨 수를 써서라도 해야 했어. 나를 제대로 쳐다본 사람은 내가 얼마나 불안정한지 알 수 있었을 거야. 탈의실에서 나를 불러낸 그 여자한테 받은 조롱하는 시선이 그걸 증명했지. 그녀는 내가 그날 밤을 넘길 거라고 생각하지 않았어. 하지만 나는 해야 했어. 나에겐 다른 선택지가 없었어. 나는 진정하려고 노력했고, 머릿속에 박혀 있는 듯한 생각들을 제쳐두고 싸움에 집중했어. 내 이름이 불렸을 때, 손을 가볍게 흔들고 걱정을 모두 날려버리는 척하며 숨을 내쉬었어. 할 수 있는 한 가장 단단한 표정을 지었지. 이번 싸움에서 이길 거야. 상대 앞에서 멈춰 섰는데, 이번엔 여자라서 충격받았어. 이 시합에서 다른 여자 선수를 본 적이 없었거든. 드디어 만났네. 준결승전에 이렇게 가까이 와서 놀라웠어. 그 여자는 나보다 훨씬 마른 체형인 나를 보고 비웃었어. 그녀의 몸은 온통 근육 덩어리였고, 나보다 머리가 반 뼘은 더 컸어. 확실히 더 덩치가 컸지. 그녀는 팔 근육을 과시했는데, 나를 위협하기 위한 행동이었을 거야. 그녀의 자만심이 그녀를 망하게 할 거야. 여자라면 당신보다 작은 상대를 과소평가하는 것은 좋지 않다는 것을 알 거라고 생각했는데. 그녀는 덩치가 컸지만, 남자 선수들 옆에 있으면 아무것도 아니었어. 종이 울리고 그녀는 뒤로 물러섰어. 그녀는 손가락으로 나를 가리키며 젠체하는 미소를 지으며 눈썹 하나를 뻔뻔하게 치켜세웠지. 나는 무표정으로 그녀를 쳐다보고 곧바로 돌진했어. 그녀의 배를 때리고 있는 힘껏 밀어서 링 바닥에 꽂아 버렸지. 그녀의 몸을 덮고 주먹질을 시작했어. 코를 노렸고, 몇 대 맞자 그녀는 관자놀이를 감싸기 시작했어. 갑자기 그녀는 오른손으로 내 왼쪽 어깨를 움켜쥐고 나를 오른쪽으로 잡아당겼어. 결국 나는 바닥에 등을 대고 굴러 떨어졌고 그녀가 위에 있었어. 나는 내 옆구리에 있는 허벅지를 팔꿈치로 쳤고, 그녀 아래에서 다리를 빼내 우위를 점했어. 나는 발목을 교차시켜 허리에 발을 고정하고 그녀가 나를 치려고 할 때 다리로 잡아당겨 그녀가 빗나가게 만들었어. 그녀가 빗나가고 균형을 잃는 것을 보자, 다시 그녀를 앞으로 잡아당겨 얼굴에 정통으로 주먹을 날렸어. 그 주먹에 대한 보복을 하기 전에 그녀를 다시 잡아당겼지. 그녀가 내 리듬을 파악하고 벗어나기 전에 피해를 극대화하기 위해 이 동작을 몇 번 더 반복했어. 그녀를 걸레 인형처럼 앞뒤로 잡아당기며 즐거움을 만끽한 후, 어깨를 잡았어. 그녀를 머리 위로 던지기 전에 그녀의 배에 발을 디뎠어. 필요한 거리를 확보하고 안전하게 서기 위해 가능한 한 빨리 일어섰지. 그녀는 두 발로 서기 위해 안간힘을 쓰며 나를 쏘아봤어. 코에서 피가 흘러내리고 있었고, 왼쪽 뺨에는 멍이 들고 눈이 부어오르고 있었어. 내가 아주 제대로 해놨지. 눈을 마주쳤을 때 그녀의 눈에서 분노가 보였고, 오늘 아침 거울을 보았을 때 내 모습이 떠올랐어. 너무나 많은 증오로 뒤덮인 분노는 하나와 다른 것을 구별하기 어려웠지. 오늘 아침 그녀의 눈빛과 내 눈빛의 공통점은 둘 다 나를 향하고 있었다는 거야. 그녀가 나를 향해 달려들었을 때, 나는 그녀의 움직임을 피할 시간조차 없었어. 마지막 순간에 그녀를 피했지. 그 순간 얼마나 가까이 스쳐 지나갔는지, 그녀의 지나가는 바람이 내 피부에 스치는 것을 느꼈어. 이번에는 반응하는 데 오래 걸리지 않았어. 그녀가 로프로 달려가 반동으로 다시 나에게 달려들 때 나도 따라갔지. 하지만 그녀가 예상하지 못한 것은 내가 그녀를 따라간 방식이었어. 나는 점프해서 스핀킥을 날렸어. 그녀의 관자놀이를 정확히 맞춰서 머리가 충격에 옆으로 꺾였어. 발은 다시 땅으로 떨어졌지. 충돌의 충격으로 머리가 욱신거렸어. 그녀가 무릎을 꿇고 머리를 두 손으로 감싸쥐는 것을 보면서 가슴이 헐떡였어. 동정을 억지로 떼어내서 나중을 위해 아껴두었어. 이런 싸움에서 사람들이 입는 부상으로 인해 삶이 얼마나 영향을 받는지 깨달은 후, 나는 더 이상 싸움의 여파를 예전처럼 볼 수 없었어. 계속 망가지는 삶을 보았지. 싸움에 대한 사랑, 도망치는 대신 싸우는 데 도움이 되었던 아드레날린을 잃었어. 심판이 그녀가 휘청거리는 것조차 제대로 서 있을 수 없기 때문에 더 이상 싸울 수 없다고 결정했을 때, 그는 내 손을 들어올리고 군중을 향해 나를 승자로 발표했어. 다른 모든 경우와 달리, 나는 승리감을 느끼지 못했고, 만족감도 느끼지 못했어. 내가 느낀 것은 오직 안도감뿐이었지. 가족을 안전하게 지키는 데 한 걸음 더 가까워졌다는 안도감. 콜과 맞붙어서 그를 이기기 전에 싸움을 한 번 더 해야 해. 나는 가능한 한 빨리 스포트라이트에서 벗어나 떠났어. 탈의실로 돌아가서 짐을 챙겼지. 다음 싸움을 위해 복도에 있는 게시판을 확인하고 휴대폰에 알림을 설정했어. 자전거로 돌아가 짐 가방에 휴대폰을 집어넣었어. 집으로 갈 준비를 하고 자전거에 걸터앉았는데, 목소리가 나를 멈춰 세웠어. "케이스!" 나는 고개를 돌렸고, 발이 자전거를 시동시켰어. 싸움 후에 이런 사람들을 만나는 것을 멈춰야 해. 마지막 발차기 이후 발이 엄청 아팠고 아직 절뚝거리고 있었어. "빌어먹을, 돔!" 나는 그에게 소리쳤고, 어깨 너머로 그에게 가운데 손가락을 치켜세웠어. 그의 손이 내 어깨에 닿는 것을 느끼고 잡아서 엄지손가락을 꼬아서 고통스럽게 비틀었어. "내 몸에 더러운 손을 대지 마." 이를 악물고 그의 손을 내던졌어. 멀리 갈 준비를 하면서 그를 쳐다보지도 않았어. "네 남자친구의 동생들을 생각한다면, 내 말 좀 들어봐." 목소리를 높일 필요도 없었고, 내가 들은 말에 이미 피가 차갑게 어갔어.