챕터 83

분주한 푸드 코트에 도착하자 정신없이 떠돌던 생각들을 멈췄어. 여러 가게들이 모여있는 작은 곳이었지. 주변을 둘러보는데 시간을 좀 썼어. 학교에 등록한 이후로 여기 온 적이 없었거든. 천천히 스시 코너로 걸어가서 카운터 뒤에 있는 그 남자와 마주했어. "어이, 뭘 도와줄까?" 그가 하얀 이를 드러내며 웃었고, 나는 간단하게 웃어준 다음 주문을 했어. 음식 값을 지불하려고 돈을 건네자, 그는 투명한 플라스틱 용기에 담긴 스시, 물티슈, 젓가락, 그리고 거스름돈을 건네줬어. "맛있게 드세요!" 그가 마지막으로 웃으며 나에게 윙크했어. 나는 그가 너무 작업 거는 거 같아서 얼굴을 찡그리지 않으려고 애썼어. 내가 작업 거는 거 대처하는 데 얼마나 젬병인지 말한 적 있나? 비어있는 테이블 중 하나에 앉아서 플라스틱 용기를 열었어. 안에 들어있는 작은 간장 병을 열고 스시 위에 간장을 뿌렸어. 물티슈로 간장 묻은 손가락을 닦으려는데, 그 위에 적힌 숫자들이 눈에 들어왔어. 그걸 보자마자 눈썹이 찌푸려지는 걸 느꼈어. 그가 펜을 꺼내서 뭘 적는 건 못 봤는데. 그는 내가 원하는 스시를 골라서 용기에 담느라 계속 바빴잖아. 대체 어떻게 물티슈에 자기 번호를 적을 수 있었던 거지? 혹시 자기 번호가 적힌 물티슈를 따로 챙겨놓는 건가? '완전 간절해 보이는데,' 내 양심이 비꼬듯이 말했고, 나도 눈을 굴렸어. 물티슈 다른 면으로 손가락을 닦고 젓가락을 집었어. 젓가락을 반으로 부러뜨리고 스시를 먹기 시작하면서 그 남자 번호를 저장할지 고민했어. 음, 보기엔 좀 간절해 보이긴 해도, 괜찮은 남자일 수도 있잖아. 매력적인 면도 있고. 데이트에서 공짜 스시를 줄 만큼 괜찮은 남자? 나는 거의 웃을 뻔했어. 내가 뭘 하는 거지. 내가 얼마나 교활한 계집애처럼 보이는지 깨닫고 몸서리를 쳤어. 교활한 계집애 생각에 소니아, 내 고등학교 생활을 지옥으로 만들었던 그 못된 여왕벌 소니아가 떠올랐어. 스시를 게걸스럽게 먹어치우면서 고등학교 시절을 회상하느라 정신이 없었어. 아담이 나타나기 전까진 고등학교가 그렇게 나쁘진 않았어. 걔가 내 삶에 들어온 후부터 재밌어졌지. 스시를 다 먹고 나서 쓰레기를 버리고, 수업에 가기 위해 맞서 싸워야 할 학생들의 무자비한 흐름에 대비했어. 고통스러워 보이는 계단은 말할 것도 없고. 혼잣말로 한숨을 쉬었어. 괜찮아, 케이스. 더 심한 일도 겪어봤잖아, 이건 식은 죽 먹기일 거야. 마음속으로 나 자신을 다독이고 다음 수업이 있는 건물로 다시 걸어가기 시작했어. 한 10년이 흐른 것 같았어. 드디어 계단 밑에 도착했지. 빨리 안 가면 늦을 텐데. 그래서 마지막으로 심호흡을 하고 몸을 가다듬은 다음, 계단 난간을 잡았어. 난간을 잡고 계단의 첫 번째 발을 디뎠고, 그렇게 해서 계단을 거의 열 발자국이나 올라갔어. 다시 한 걸음을 내디디려는데 누군가 내 어깨를 톡톡 쳤어. 뒤돌아보니 빨간 머리 여자애가 서 있었지. "어, 괜찮아?" 그녀가 물었어. 나는 억지 미소를 지으며 고개를 끄덕였어. 솔직히 말하면, 몸이 계속 움직이려고 안간힘을 쓰고 있었어. 아픈 팔다리가 한 걸음 한 걸음 내딛을 때마다 욱신거렸지. "도와줄게, 힘들어 보이는데." 그녀가 걱정스러운 표정으로 말했어. 그녀는 체격이 꽤 좋았고, 이 계단을 올라가는 걸 도와줄 만큼 충분히 강하다는 걸 의심하지 않았어. 하지만 여전히 망설였어. 의심과 두려움이 내 마음을 가득 채웠지. 혹시 질문을 퍼부으면 어쩌지? 잠재적인 친구에게 거짓말을 하고 싶진 않았어. 아니면 더 최악의 경우, 쟤가 나쁜 놈 중 하나일 수도 있잖아? "어서 가자, 안 그러면 우리 둘 다 늦을 거야." 그녀가 웃으며 팔을 내밀었어. 결국 나는 생각을 떨쳐버리고 그녀가 내 팔을 들어 어깨에 두르게 했어. 그녀의 팔이 내 허리를 감쌌고, 그녀가 내 옆구리에 약간의 압력을 가해 나를 지탱해주자 혀끝에서 신음이 터져 나왔어. 그녀가 계단의 남은 부분을 올라가는 동안 내 무게를 조금 짊어지게 했어. 드디어 계단 꼭대기에 도착했을 때, 우리는 서로 놓아주고 나는 안도의 숨을 내쉬었어. 내려가는 게 올라가는 것만큼 힘들진 않기를 바랐지. 오늘 수업은 세 개뿐이었고, 다음날엔 몸이 좀 괜찮아지기를 바랐어. "도와줘서 고마워," 나는 할 수 있는 한 진심으로 고마운 마음을 담아 말했어. 그녀는 나에게 미소를 지으며 돌아보며 말했어, "천만에요." "나는 레이븐이야," 그녀는 손을 내밀었고 나는 잡았어. "케이스." "음, 케이스, 다음에 보자." 레이븐은 손목에 찬 시계를 흘끗 보며 말했어. "그래, 수업 가야겠다. 도와줘서 다시 한번 고마워," 나는 그녀에게 말하며 손을 흔들었고 우리는 헤어졌어. 복도를 걸어가면서, 그녀에게 거짓말을 할 필요가 없다는 걸 깨닫고 안도하며 미소를 지었어. 싸움은 곧 끝날 거고, 어쩌면 모든 게 끝나면 친구를 사귈 사람도 생길지 몰라.