챕터 69

‘지옥이 곧 열릴 거야’라고 생각하면서 링으로 가는 복도를 파워 워킹했어. 몸속에 쌓인 분노가 터져 나오려고 했거든. 많은 사람들이 화났을 때 싸우는 건 별로라고 했지만, 솔직히 난 그렇게 똑똑한 기분은 아니었어. 이번 싸움에서 멀쩡하게 살아남을 거라고는 기대도 안 했어. 화가 나면 집중력이 흐려진대. 상대방의 다음 수를 예측하는 능력도 떨어진다고 하잖아. 이걸 다 알면서도 링에 들어가는 건 바보 같은 짓이었을 거야. 근데, 그날 밤 난 별로 똑똑한 기분이 아니었어. 모든 걸 걸고 있었어. 가족과 친구들의 안전까지도. 겨우 뭘 위해서? 나를 배신하고 내 형제의 살인 공범인 썅년에게 나를 차버린 그 자식 때문에? 엿 먹어, 아담. 링으로 올라가는 계단 아래에 도착했을 때, 내 이름이 불렸어. 발을 동동 구르면서 떼쓰는 어린애처럼 굴지 않으려고 애쓰면서 링으로 올라갔어. 징그럽지만, 레비가 그리웠어. 걔는 개자식이었지만, 잠복했을 때 보여준 친구 모습은 괜찮았어. 싸울 때마다 응원해 주고 내 편이 되어줬잖아. 적어도 그렇게 생각었어. 텅 빈 링 구석에서 시선을 돌리고, 새로운 열정으로 솟아오르는 분노를 느꼈어. 내 앞에 누가 서 있는지 봤을 때. 호랑이도 제 말 하면 온다더니. 레비가 씩 웃으며 나에게 손짓했어. 걔를 보자마자 다시 피가 끓어올랐어. 이 개자식, 뻔뻔하기는. 마치 아무 일도 없었던 것처럼, 나를 배신한 적이 없는 것처럼 행동하고 있었어. 싸움이 시작되자, 나는 쌓인 분노를 쏟아내기로 결심했어. 레비를 향해 달려가면서 비명을 질렀고, 첫 펀치를 날리려고 팔을 뒤로 뺐어. 싸움이 시작된 지 5분 만에 정신이 들었고, 내 앞에 서 있는 놈을 너무 얕잡아봤다는 걸 깨달았어. 싸움이 시작된 지 얼마 안 돼서 분노는 사라졌고, 내가 받은 공격 때문에 흐릿해졌어. 마치 움직이지 않는 훈련용 더미랑 싸우는 것처럼 걔랑 싸웠기 때문에, 날 때리는 건 별로 어렵지 않았어. 방어는 거의 없었고, 공격에만 의존했어. 겨우 버티고 있었어. 코너로 비틀거리며 돌아가 다시 제대로 숨을 쉬려고 노력했어. 숨을 쉴 때마다 아팠고, 심장이 쿵쾅거리는 건 고통을 더 참기 힘들게 만들었어. 머리가 띵했고, 관자놀이를 타고 흐르는 게 땀인지 피인지 확신할 수 없었어. 정신없는 와중에, 목소리가 군중의 소음 속에서 내 이름을 외쳤어. 아픈 백일몽을 방해하는 사람이 누군지 보려고 턱을 들었어. 매디슨이 그의 곁에 꼭 붙어 서 있는 프레스턴이 보였어. 온몸이 욱신거리는 고통만 아니었으면 얼마나 놀랐을지 몰라. 프레스턴은 굳은 표정을 짓고 있었고, 매디슨은 걱정스러운 표정을 지었어. 내가 싸움 초반을 봤다고 생각했는데, 프레스턴의 실망감이 좁혀진 눈을 통해 환하게 빛났어. “뭐였어? 뭘 하고 있었던 거야? 솔직히 말해서, 케이스, 그건 개판이었어. 그렇게 싸우면서 여기까지 왔다는 건 절대 아닐 거야. 그렇게 싸웠으면 몇 년 전에 죽었을 거야. 정신 차려. 다시 들어가면 바로 죽을 거야. 정신 좀 차려.” 눈이 부어 거의 감겼지만, 그가 한 말을 깨닫자 있는 힘껏 눈을 떴어. 프레스턴의 목소리가 머릿속을 울렸어. 걔 말이 맞았어. 내가 뭘 하고 있었지? 턱을 꽉 깨물고, 그로 인해 생기는 욱신거림을 무시했어. 고통은 나를 깨어 있게 해줄 거야. 다른 사람들의 목숨이 걸려 있었고, 내가 이 싸움과 다음 싸움에서 이기지 못하면 아담 말고도 다른 사람들이 상처받을 거야. 이제 거의 다 왔어, 실패할 수는 없어. 속으로 신에게 기도했어. 지금 망가진 상태에서는, 신의 기적을 믿는 믿음에만 의존해서 이 싸움을 이길 수밖에 없어. 내가 자초한 일이지만, 제발 도와주세요, 신님. 혼자서는 할 수 없어요. 그건 인간적으로 불가능해요. 머리가 살짝 핑 돌아서 휘청거렸지만, 중심을 잡았어. 굳은 의지로 자신을 강하게 만들려고 노력했고, 내가 얼마나 약해졌는지 무시했어. 이겨야만 했어. 꼭 그래야만 했어. 매디슨을 옆에 두고 있는 프레스턴을 다시 쳐다봤어. 그의 입술은 굳게 다물어져 있었고, 짧게 고개를 끄덕였어. 그가 내가 이길 수 있다고 확신하는 것 같았지만, 매디슨은 의심을 숨기는 데 완벽하게 성공하지 못했어. 그녀는 눈에 내 안전에 대한 두려움을 담고 나를 지켜봤고, 주먹은 프레스턴 셔츠 자락을 움켜쥐고 있었어. 프레스턴에게 고개를 끄덕이고, 신께 이 싸움을 어떻게든 이길 수 있게 해달라고 수백만 번 기도했어. 흥미로운 듯한 레비를 봤어. 입술이 터졌지만, 그게 걔 얼굴에 보이는 유일한 상처였어. ‘할 수 있어. 신이 널 지켜줄 거야. 넌 이길 거야.’ 스스로에게 다짐했어. 그 순간 내가 의지할 수 있는 건 내 안에 남아 있는 믿음뿐이었어. 모든 힘을 쏟아 부어 지원이 올 거라고 믿었어. 충분히 즐거웠는지, 레비가 먼저 공격했어. 나는 재빨리 피했지. 본능이 드디어 발휘된 것처럼, 걔의 주먹 아래로 몸을 숙이고 걔의 옆구리에 내 주먹을 날렸어. 다음 몇 번의 펀치는 너무 빨라서 처리할 시간조차 없었어. 그다음, 나는 어퍼컷을 날린 후 상대방의 옆구리에 발차기를 했어. 그 힘에 걔는 링 바닥에 쓰러져 몸을 웅크렸어. 피가 귀에서 맹렬하게 쏟아졌고, 심장 박동 소리밖에 들리지 않았어. 숨을 헐떡거리는 것 외에는 아무것도 할 수 없었고, 눈앞의 광경을 믿을 수가 없었어. 군중의 비명과 함성이 피가 쏟아지는 소리를 뚫고 들어오기 시작했어. 심장은 여전히 쿵쾅거리고 있었고, 아드레날린이 떨어지면서 편두통이 시작되는 걸 느꼈어. 팔을 잡혀서 들어 올려졌어. 눈을 위로 치켜뜨고, 링 위에 있는 눈부신 8을 쳐다봤어. 마지막 기억은 약간 휘청거렸고 ‘신께서 내 기도를 들어주셨어’라고 생각한 후, 다리에서 힘이 빠지는 것을 느꼈어. 누군가의 품에 몸이 쓰러지는 것을 느끼면서 어둠이 나를 감쌌어.