챕터 52

나는 작은 쥐처럼 웅크리고 싶은 충동을 느꼈지만, 내 안의 나약한 면에 굴복하는 것을 거부했어. 만약 자기 연민에 빠지게 놔둔다면, 절대 거기서 기어 나오지 못할 거야. 다음 싸움은 3일 뒤고, 준결승 전 마지막 싸움이 될 거야. 긴장이 날 엄청나게 만든다는 걸 부인할 수는 없을 거야. 거의 다 왔어. 결승까지 가서 이겨야 해. 다른 사람들이 내가 초래한 피해로 고통받게 할 수는 없어. 내가 이길 거야. 몇 시간 후에야 일어나서 아이스크림이 먹고 싶어졌어. 얼른 일어나서 냉장고를 확인했더니, 냉동 간식 재고가 바닥났어. 준비하는 데 시간을 많이 낭비하지 않고 아이스크림을 채워 넣으려고 나섰어. 가장 가까운 편의점으로 차를 몰았는데, 거기까지 15분 거리였고, 거기 가면 벤 앤 제리의 아이스크림을 찾을 수 있다는 걸 알아. 어서 와, 얘들아. 유리 문을 밀고 들어가서 냉장고가 줄지어 있는 가게 뒤쪽으로 가려고 복도를 걸었어. 내가 가장 좋아하는 통이 있는 섹션을 찾으려고 냉장고 내용물을 스캔하고 있었는데, 내 뒤에서 아이들의 비명 소리가 들렸어. 살짝 뒤돌아 아이들을 힐끗 보고 내 일이나 다시 하려던 참에, 그들을 알아봤어. 그들은 콜 주변에 있던 아이들이었어. 나는 즉시 얼어붙었고, 그들의 형제를 찾으려고 가게를 둘러봤어. 다행히도, 그는 어디에도 보이지 않았어. 나는 약간의 안도감을 내쉬고, 아이들에게 다가가야 할지 말지 고민했어. 상대방의 약점에 대해 더 알고 싶었어. 보통 내 개인적인 이득을 위해 누군가를 협박하는 사람은 아니었어. 특히나 나도 협박의 대상이 되는 입장이 된 경험이 있기 때문에 더 그랬지. 하지만 내 가족과 내가 사랑하는 모든 사람들이 나를 믿고 있었어. 콜에 대해 얻을 수 있는 어떤 귀중한 정보도 중요할 수 있었어. 아이들을 쳐다봤어. 여자애는, 사슴 같은 눈과 순수한 표정을 보니까 가장 접근하기 쉬울 것 같았어. 하지만 그녀는 네 살처럼 보였고, 모든 것이 그녀 자신의 개인적인 버블을 중심으로 돌아가고 있었기 때문에 콜에 대해 많이 알 것 같지는 않았어. 가장 나이 들어 보이는 소년은 주변의 모든 것을 경계하는 듯했어. 그건 그가 그의 형이 무엇을 하고 있는지 알고 있다는 걸 보여줬어. 그 나이의 아이가 그렇게 경계할 만한 다른 이유는 없었어. 아이들은 눈가와 입술 주름에서 나이를 알 수 있는 여자와 함께 있었어. 그녀는 어린 소녀에게 미소를 지었고, 다른 두 소년들은 다른 종류의 과자를 찾기 위해 주위를 둘러봤어. 내가 가족에게 어떻게 접근할지 계획을 세우기도 전에, 어린 소년이 내가 쳐다보는 것을 알아차렸어. 나를 보자 그의 눈이 커졌어. 내 의도를 간파하고 가족에게 알릴까 봐, 내 가슴이 쿵쾅거렸어. 그가 심령술사가 아니라면 내 의도를 알 수 없었지만, 그게 내 마음이 그렇게 생각하는 것을 막지는 못했어. 그의 얼굴이 활짝 웃음으로 바뀌고 나에게 달려오자 모든 걱정이 사라졌어. 아마 내가 당황한 표정을 지었을 텐데, 그는 나에게 돌진하기 전에 멈출 수 없었기 때문에, 나를 당황하게 만들었다고 생각하지 않았어. 나는 작은 아이를 붙잡았어. 그의 미소는 영구적인 것처럼 보였어. "기억나요! 공원에서 본 그 여자분 맞죠!" 그가 나에게 인사했어. 잠시 혼란스러웠지만, 팩에서 내 지갑을 돌려준 것을 기억했어. 고개를 끄덕이며 나도 그에게 미소를 지어줬어. "저도 기억해요. 물건을 잃어버리기 전에 돌려주는 것을 도와주셔서 감사해요." 그의 머리를 조금 흐트러뜨리면서 그에게 감사했어. 그 작은 아이는 얼굴을 붉히기 시작하더니, 이를 드러내며 웃었어. 너무 귀여운 아이. "알렉스? 거기서 뭐해? 젊은 아가씨 귀찮게 하지 말고, 네 간식이나 골라. 안 그러면 아무것도 못 먹어." 여자가 소리치고 나에게 부드러운 미소를 지었어. "죄송해요." 여자가 알렉스가 간식을 고르고 있는 다른 아이들에게 달려가자 나에게 말했어. "괜찮아요." 나는 여자에게 미소를 지었어. 나는 운을 시험해 보기로 했어. 여자가 어떤 의심을 품지 않기를 바라면서, 그녀에게 질문을 했어. "손주들이에요?" 내가 물었어. 그녀는 고개를 저으며 대답하며 작은 웃음을 지었어. "내 아이들이에요." 내 입술이 충격으로 살짝 벌어졌다가 곧 회복되었어. 여자는 내 반응에 더욱 크게 웃었어. "그런 질문 많이 받아요. 사실은, 그들이 시스템으로 돌아가지 않도록 결정하기 전에, 내가 그들의 양부모였어요. 그래서 그들을 입양했죠." 그녀가 말했어. 나는 이 점들을 최대한 연결하려고 노력하면서 가능한 한 빨리 처리하려고 노력했어. 더 질문을 하기 전에, 그녀가 먼저 말을 꺼냈어. 그녀의 표정은 그녀가 아이들이 가게를 뛰어다니며 서로 놀고 있는 모습을 보면서 엄숙해졌어. "재정적으로 안정되지 않았을 때 세 아이를 모두 입양하는 것은 좋은 생각이 아니었을 수도 있지만, 후회는 없어요. 알다시피? 그들은 내 천사들이고, 내 아들들보다 더 사랑해요." 그녀는 한숨을 쉬었어. 그녀가 아이들에게 얼마나 애정을 쏟는지 너무나 분명했어. 그녀가 말한 후에, 상황이 더 명확해지기 시작했어. 이 여자는 콜의 엄마일 수도 있고, 이 아이들은 그의 형제 자매일 수도 있어. 그 여자는 콜의 엄마가 되기 충분히 나이가 들어 보였지만, 그녀의 친절한 눈은 내 죄책감을 더욱 커지게 만들었어. 그녀와 같은 엄마를 가진 사람은 부드러운 사람이 될 것이라고 의심하지 않았어. 심지어 생물학적으로도 그녀의 것이 아닌 아이들에게 그녀가 보여준 사랑의 양은, 그녀가 자신의 혈육을 얼마나 사랑하는지 암시했어. 콜의 행동이 내가 한 일의 결과라는 데는 의심의 여지가 없었어. 나는 목이 메는 것을 느낄 수 있었고, 콜에게 했던 일에 대한 죄책감이 파도처럼 밀려왔어. 내 눈물을 그녀에게 숨길 수는 없었지만, 그녀의 걱정을 떨쳐버리려고 최선을 다했어. "이 아이들에게 당신이 가진 사랑을 보니 감동적이에요." 나는 그녀에게 반만 진실을 말했어. 나는 서둘러 자리를 떠났고, 아이스크림은 오랫동안 잊혀졌으며, 차로 달려갔어. 차 문을 열고 운전석에 앉아, 오랫동안 스티어링 휠을 응시하며, 무너지지 않으려고 노력했어. 하지만 잠시 후 눈에서 눈물이 흐르기 시작했고, 내 마음이 산산조각 나는 소리를 들을 수 있었어. 내 손은 주먹이 되었고, 나는 머리를 격렬하게 쳤어. 둔한 통증은 내 안에서 폭발하는 죄책감을 달래주지 못했어. 잠시 후 포기하고 손바닥 뒤꿈치를 감은 눈에 파고들어 그 자세를 유지했어. 나는 울고 또 울었어. 더 이상 어떻게 해야 할지 몰랐어. 맙소사, 내가 뭘 한 거지? 내가 저지른 모든 피해 후에, 내가 용서받을 자격이 있을까?