챕터 33

뺨에 한 방 먹었는데, 아픈 게 오기까지 1분도 안 걸리고 얼굴이 욱신거리기 시작했어. 그냥 넘어가려고 했는데, '고통은 느껴져야 한다'는 말이 진짜였나 봐. 아무리 애써도 아픔은 사라지지 않고, 금방 없어질 것 같지도 않았어. 다음 펀치를 피하려고 했는데, 몸이 엄청 느렸어. 마치 물속에서 움직이는 것 같았지. 상대방이 옆구리를 가격했고, 바로 옆으로 쓰러졌어. 잠시 후, 맨발이 내 얼굴로 날아왔어. 재빨리 구르려고 했지만, 역시나 움직임이 엄청 느렸어. 머리를 겨우 가릴 틈도 없이, 머리가 옆으로 꺾였고, 몸도 그 움직임에 따라 굴렀어. "으윽," 하고 신음하며 얼른 일어서려 했어. 내가 제일 싫어하는 게 이거였어, 싸움에서의 긴장감. 지금 딱 그 상황이었지. 이건 꿈이 아니었어, 진짜 악몽이었지. 마치 내 정신이 피할 수 없는 타격을 늦추려고 긴장감을 일부러 길게 늘리는 것 같았어. 심장이 빨리 뛰고, 터져버릴 것 같았어. 누군가 내 팔을 흔드는 느낌에 깜짝 놀라 "헉" 하고 숨을 헐떡이며 잠에서 깼어. 황 씨 얼굴을 보자 안도하며 한숨을 내쉬었어. 다 꿈이었구나 싶었지. 다른 꿈들만큼 끔찍하진 않았지만, 그래도 꽤 신경 쓰였어. 눈을 감고 숨을 골랐어. 등은 땀으로 흠뻑 젖었고, 발은 내가 덮고 자던 이불에 엉켜 있었어. "어이, 일해야지, 케이스. 일어나서 준비해." 눈이라고 부르기도 민망한 틈새로 세상을 보며 나 자신에게 궁시렁거렸어. "몇 시야?" 커튼 틈으로 햇빛 한 줄기조차 보이지 않았어. 뭔가 찜찜한 예감이 들었지. "새벽 3시인데, 내일 떠나기 전에 마지막 수업하러 가야지." 그 말에 정신이 번쩍 들었어. 그 문장의 모든 부분이 충격적이었어. 시간부터 시작해서, 우리가 뭘 하려는 건지, 그리고 내 체류가 곧 끝난다는 것, 다시 현실과 마주해야 한다는 것까지. "왜 새벽 3시에 나가야 하는 건데?" 황 씨가 다시 나를 흔들어 깨우기 전에, 잠이 솔솔 오는 듯해서 중얼거렸어. "어서, 마지막 날이잖아. 이걸 마스터해야 해. 아주 중요해." 하품하며 억지로 일어났어. 진짜 웃긴다. 이불을 걷어차고 벽에 기대서 겨우 일어섰어. 눈을 비비고 어색하게 기지개를 켰지. 내가 여자 같다고 말한 적 없으니, 괜한 딴지 걸 사람들은 저리 가. 황 씨를 따라 반쯤 감긴 눈으로 문 밖으로 나섰고, 땅에 흩어져 있는 작은 돌멩이들에 몇 번이나 걸려 넘어졌어. 주변이 너무 어두웠지. 핸드폰도 안 가져가서 황 씨 플래시에서 나오는 빛에만 의존해야 했어. 그렇게 크거나 밝은 플래시는 아니었지만, 뭐라도 있는 게 어디야. 최대한 황 씨를 따라가려고 했지만, 반쯤 잠든 상태로는 쉽지 않았어. 드디어 황 씨가 멈춰 섰어. 우리는 작은 강을 마주하고 있었는데, 그 강에는 작은 돌멩이들이 있었고, 강둑에서 쏟아져 내려오는 물살에 갇혀 움직이지 않고 있었어. "앉아, 케이스." 나는 순종적으로 다리를 꼬고, 맨 땅에 털썩 앉았어. 앉는 자세를 고치고 하품했어. 하늘에는 희미한 분홍색과 주황색이 드리우기 시작했고, 새벽의 흔적이 보였지. 황 씨는 등을 똑바로 세우고 눈을 감았어. 나는 팔꿈치를 무릎 위에 올려놓고, 손으로 머리를 받쳤어. 잠시 후, 정신이 멍해지는 걸 느꼈는데, 그러다 머리 아래에서 뭔가 팔을 툭 치는 느낌에 머리가 손에서 떨어지면서 정신이 번쩍 들었어. 갑작스러운 움직임에 다시 등을 세우고 하품했어. "여기까지 널 잠만 자라고 데려온 건 아니야, 케이스. 나와 함께 명상해." 나는 그의 지시에 고개만 끄덕였어. 명상, 잠, 뭐가 달라. 둘 다 결국 내 정신을 쉬게 하는 거잖아. 자세에 집중했어. 등을 똑바로 세우고, 손을 무릎 위에 올렸지. 눈을 감고 호흡을 가다듬으려고 노력했어. 하지만 1분도 안 돼서, 생각은 음식, 침대, 부모님, 할머니 등등으로 흘러갔어. 너무 긴 생각의 기차였고, 어떻게 멈춰야 할지 몰랐어. 잠시 후, 머리가 아래로 기울고 호흡이 느려지는 것을 느끼기 전에, 또다시 팔을 맞았어. "집중해, 케이스. 생각을 비우고 잠들지 마. 호흡에 집중하고, 정신이 딴 데로 가지 않도록 해." 그의 충고에 코웃음을 쳤어. 내가 뭘 해야 하는지는 알지만, 어떻게 해야 할지를 모른다고. 맹세하는데, 지금 나한테 2 + 2 같은 기본적인 수학 문제를 풀라고 해도, 내 답은 6이 될 거야. 지금 내가 그 정도로 멍청했어. 다시 눈을 감고, 이번에는 호흡에 집중했어. 들이쉬고 내쉬고, 들이쉬고 내쉬고. 강물이 흐르는 소리에 주의를 기울였어. 물이 돌에 부딪히는 소리를 잡으려고 노력했지. 거센 물살에도 꿋꿋이 서서 전혀 움직이지 않는 돌에 집중했어. 현재에 머물고 잠들지 않기 위해 물소리에 집중했어. 마음이 평온해지고, 고요한 평화가 느껴졌어. 결국 7번이나 시도한 후에야 겨우 제대로 할 수 있었어. 팔은 더 이상 맞지 않았고, 머리도 꼿꼿하게 서 있었지. 그때쯤 해가 이미 수평선 위로 떠올랐고, 하늘은 더욱 밝아졌어. 30분 더 명상을 한 후에, 황 씨는 드디어 내가 잘하고 있다고 판단했어. 나는 한숨을 쉬고 일어나 더 기지개를 켰어. 좌우로 몸을 비틀면서 만족스러운 소리가 났고, 근육이 긴장했다가 다시 풀리는 걸 느꼈지. 한숨을 쉬고 축 늘어졌어. 머리를 긁적였지. 지금 내 모습은 틀림없이 야생 동물 같을 거야. 부스스한 머리에 잠에 취한 표정, 그리고 퀭한 눈. 우리는 오두막으로 돌아갔고, 이번에는 플래시 대신 해가 우리를 도왔어. 햇빛이 모든 것을 비추니 더 선명하게 볼 수 있었어. 주변을 둘러봤지. 어떤 종류의 나무가 있는지 알아보려고 했지만, 금방 포기하고 그냥 그 모습에 감탄하기로 했어. 새들이 지저귀고, 근처 개구리들이 울부짖는 소리가 숲 속에 울려 퍼졌어. 다람쥐가 나무를 타고 올라가 나무 껍질 구멍으로 들어가는 것을 봤지. 나무 가지에 새 둥지가 많았고, 야생 토끼가 가끔 깡충깡충 뛰어가는 것도 봤어. 토너먼트 시작 전에 돌멩이에 걸려 넘어지거나 다치는 일이 없도록, 풍경과 분위기를 즐기려고 노력했어. 몇 분 후, 마침내 오두막에 도착했고, 아침을 먹기 전에 몸을 씻으려고 양해를 구했어. 오늘 떠나서, 다시 현실과 마주해야 해. 대학교가 고등학교보다 관대하기를 바랄 수밖에 없지. 고등학교에서처럼, 사람들이 나를 어리석게 대하는 방식을 또 겪는다면 진짜 빡칠 거야. 4년 동안 똑같은 일을 겪는다면, 아마 머리카락을 다 뽑아서 대머리가 될지도 몰라. 경연도 곧 시작될 거야. 황 씨와 함께 했던 훈련이 싸움에 도움이 되고, 크게 다치지 않기를 바랄 뿐이야. 할 수 있어. 살아남아서 심각한 부상을 입지 않을 수 있을 거야. 정오까지 짐을 다 쌌어. 황 씨에게 훌륭하고 인내심 많은 선생님이 되어주고, 집에서 환영해 준 것에 대해 감사를 표했어. "행운을 빈다, 케이스. 내가 가르쳐준 것들을 기억하고, 집중력을 잃지 않도록 해. 명상이 도움이 될 거야. 몸 조심하고. 조심해." 황 씨는 내가 자전거를 타고 뒤로 돌아서자 손을 흔들었어. 자전거에 올라탄 후 뒤돌아보자, 그는 굳은 미소를 지었어. 나도 부드러운 미소로 답하며, 그가 나를 위해 해준 모든 것에 대해 마지막으로 감사를 표했지. 마침내 가방 끈을 고쳐 매고, 마지막 인사를 하며 페달을 밟았어. 다음 목적지: 할머니 댁.