챕터 36

교수님이 들어오자, 더 많은 학생들이 방에 들어왔고 소개가 매끄럽게 이어졌어. 그 교수는 남자였고, 아마 40대 중반쯤 됐겠지. 그는 희끗희끗한 머리에, 코에 안경이 걸쳐져 있었고, 그 안경은 얇은 쇠사슬로 연결되어 목 뒤로 돌아갔어. 그는 수업에 가져온 짐들을 그를 위해 마련된 책상에 내려놓고, 보드 마커를 꺼내서 아마도 그의 이름인 '월터 교수'를 적기 시작했지. 교수님은 학기 일정이 어떻게 진행될지, 시험은 언제 볼 건지, 뭘 평가할 건지 등등, 우리에게 필요한 것들을 어디서 찾을 수 있는지 알려줬어. 그는 시간을 쫓기는 선생님 같지는 않았어. 그는 우리가 1년을 잘 보낼 수 있도록 도와줄 것들을 천천히 설명했지. 그는 몇 가지 농담도 했는데, 그때부터 나는 이 교수님이 마음에 들었어. 그는 털털하지만, 우리를 지루하게 만들지 않고 꼭 필요한 부분을 다 짚어줬거든. "오늘 수업은 시작하지 않을 테니, 주변을 둘러보세요. 운동장에 동아리나 커뮤니티를 소개하는 부스가 있을 텐데, 흥미로운 걸 찾을 수도 있을 거예요. 재밌게 놀아요!" 그는 미소를 지으며 말했다. 나는 핸드폰으로 시간을 봤는데, 그는 수업 시간의 절반밖에 안 썼더라. 그럼 길거리 싸움 대회 베이스 캠프에 들러서 일정을 확인할 시간이 있네. 이제 더 이상 레비가 문자 보내주는 것도 없으니, 내 싸움 일정을 내가 챙겨야 해. 시간이 좀 남아서, 캠퍼스를 돌아다니면서 운동장에 있는 부스들을 구경했어. 싸움 때문에 내 시간을 다 써야 하니까, 동아리에 들어갈 생각은 없었거든. 대학생들을 보면서, 언젠가 내 인생이 이렇게 엿 같지 않기를 바랐어. 어쩌면 그때는 내 삶에서 평범함을 조금이나마 얻을 수 있을지도 몰라. 내 인생에서 유일하게 평범한 건 부모님인데, 그들은 내가 길거리 싸움을 한다는 걸 몰라. 그들은 아담, 돔, 레비, 미친 사이코 형제에 대해 아무것도 몰랐어. 하지만 좋은 점도 있었어. 적어도 소니아를 내 곁에서 떨쳐냈잖아. 매디슨도 더 이상 그렇게 엿 같은 년은 아니었고, 사람들이 나를 함부로 대하게 두지도 않았어. 그냥 분노 조절 문제를 해결하고, 사람들에게 화를 내지 않도록 조심해야 해. 페넬로페, 제이크, 모닉이 보고 싶긴 하다. 페넬로페는 옆 동네에 있는 대학교에 합격했는데, 거긴 차로 한 시간 정도 걸려; 그리고 제이크랑 모닉은 여전히 고등학교 다니면서 잘 지내고 있어. 나는 생각에서 벗어나서 운동장으로 가려고 했어. 가는 사람들이 많아서 어렵지 않았지. 그냥 사람들을 따라가면 됐어. 여기서는 고등학교 때보다 훨씬 쉽게 섞일 수 있었어. 아마 여기서는 아무도 내 형제를 몰라서 그런 걸 거야. 만약 누군가 내 학창 시절에 나한테 했던 것처럼 사람들을 괴롭힌다면, 아마 바로 쫓겨나겠지. 대학교는 나에게 좋은 첫인상을 심어줬어. 혼란에서 벗어난, 평온한 삶. 운동장에는 수십 개의 부스가 있었는데, 각각 학생들이 운영하는 동아리를 나타냈어. 합창단, 공예 동아리, 댄스 동아리, IT 괴짜들, 독서 동아리, 다이버들, 나무를 사랑하는 사람들 등등. 나는 걸어 다니면서 사람들이 각자의 부스 앞에서 서서, 전단지와 큰 목소리로 새로운 회원을 모집하는 걸 구경했어. 모두 얼굴에 미소를 띠고 있었고, 사람들은 주위를 둘러보면서 붐볐어; 어떤 사람들은 계속 걸었고, 어떤 사람들은 멈춰서 구경했고, 어떤 사람들은 가입했지. 내가 떠나려고 할 때, 누군가 내 어깨를 톡톡 쳤어. 그녀는 전단지를 들고 무술 동아리 앞에 서 있었지. 그녀는 아담한 체구였는데, 솔직히 그런 동아리 부스에 있는 게 좀 놀라웠어. 그녀와 비슷한 체형의 여자애들이 링에서 싸우는 걸 본 적은 있지만, 그녀가 얼마나 가냘픈 몸매를 가졌는지 보는 건 여전히 놀라웠어. 나는 그녀를 쳐다보며 눈썹을 치켜세웠어. "무슨 일 있으세요?" "네, 안녕하세요, 저는 메간이에요, 그리고 이 동아리에서 왔어요," 그녀는 어깨 너머로 부스를 가리켰어. "아, 알아요." 나는 그녀가 들고 있는 전단지를 빤히 쳐다보며 대답했어. 그녀는 얼굴을 발갛게 물들였고, 나는 그녀에게 미소를 지었어. "동아리에서 남자애들이랑 스파링할 때 복잡하지 않아요? 여자애들은 특별 대우를 받거나, 남자애들이랑 싸울 때 좀 무시당하지 않나요?" 나는 그녀에게 물었어. 메간은 작은 미소를 지으며 고개를 저었어. "우리는 동아리에서 꽤 자유로운 편이에요, 그들은 우리에게 성별에 따라 유용한 것들을 가르쳐줘요. 남자애들은 어디를 때려야 가장 아픈지 알려주고, 우리는 그들에게 반칙에 대처하는 법을 가르쳐주죠. 하지만, 남자애들이랑 여자애들이랑 스파링을 섞는 경우는 거의 없어요." 내가 좀 망설이는 듯 보였는지, 그녀는 말을 이었어. "전단지 여기 있어요, 바로 가입할 필요는 없어요, 그냥 생각해 보세요. 제 연락처는 전단지에 있으니, 질문이 있거나 마음이 바뀌면 언제든지 연락하세요." 그녀는 나에게 전단지를 건네주고 미소를 지었어. 나는 그녀에게 고맙다고 말하고 빠르게 걸어갔어. 어색해지는 인간관계는 별로 안 좋아, 왜냐면… 음, 어색하고 불편하니까. 나는 여기서 나가서 대회 베이스 캠프로 가서 싸움 일정을 알아봐야겠다고 결심했어. 차로 돌아가서 운전석에 앉아 전단지를 내려다봤지. 스파링하는 사람들의 사진과, 아마도 훈련하는 체육관의 사진이 있었어. 나는 전단지를 대시보드에 꽂아두고 시동을 걸었어. 아직 그런 동아리에 들어갈 만큼 여유가 없어. 길거리 싸움에서 완전히 손을 떼게 되면 생각해 볼지도 몰라. 그런 생각을 하면서, 나는 캠퍼스 밖으로 나가서 자전거를 타러 집에 갔어.