챕터 51

나는 방어적인 눈을 쳐다봤는데, 증오와 분노가 그 눈에서 스며 나오는 것만 보였어. 조각 같은 턱이 굳게 다물린 채, 그가 얼마나 나를 이기고, 그의 형제를 위해 복수하려는 의지가 강한지 보여줬어. 그가 왜 이러는지 기억하니까, 내 결의와 그 안에서 소용돌이치는 결심이 잠깐 동안 흩어지는 걸 느꼈어. 내가 죽도록 맞을 자격이 있나? 내가 브라이언을 위해서 똑같이 했겠지? 내가 브라이언에게 한 짓이, 그를 죽인 게, 내 잘못에 비해 그렇게 큰 죄가 아니었나? 내가 과연 어떤 속죄를 받을 자격이 있을까? 내가 그동안 저지른 모든 일들에 대해 이 세상에서 걸어갈 자격이 있기나 할까? 나는 잠깐 망설였지만, 그게 콜이 나를 땅에 꽂아 넣는 데 필요한 전부였어. 그는 맨손으로 나를 그 자리에 고정시켰어. "네가 내 형한테서 모든 걸 빼앗았어. 양심도 없어?! 후회 안 해?!" 그는 내 얼굴에 소리쳤고, 내가 얼마나 가까웠는지 그의 침이 내 뺨에 닿는 걸 느낄 수 있었어. 나는 그에게 소리치고 싶었어. 네, 후회한다고; 네, 그를 막으라고 소리치는 양심이 있다고 말하고 싶었어. 그를 막는 것 외에는 아무것도 원하지 않는다고. 그를 막는 것 외에는 아무것도 원하지 않는다고. 어쩌면 죽음이 내가 마땅히 받아야 할 것이기 때문에, 그가 나를 죽이는 걸 막고 싶지 않았어. 어쩌면 죽음만이 내가 받을 자격이 있는 유일한 것이었어; 내 형제를 죽게 만들고, 두 남자의 인생을 망치고, 사랑하는 사람들의 삶을 위험에 빠뜨린 것 때문에. 내가 이기적이고 자기중심적이었기 때문에. 이 모든 것을 내가 자초했어. 누구도 내가 저지른 실수로 고통받아서는 안 돼. 하지만 내가 생각했던 모든 생각들, 그에게 소리치고 싶었던 모든 단어들 대신, 나온 것은 쉰 듯하지만 굳건한 '아니.'였어. 마치 내가 말하는 게 아닌 듯했어, 마치 다른 누군가가 내 몸과 목소리를 장악해서 나를 무력하게 만들었어. 내 대답에 콜은 내 목을 더 세게 조였고, 나는 시야에 검은 점들이 생기는 걸 봤어. 나는 머리가 무게를 잃는 것을 느꼈고, 폐가 헐떡이며 공기를 구걸하는 것을 느꼈어. 콜은 내 목을 잡고 나를 일으켜 세웠어. 내가 할 수 있는 일은 기도를 막기 위해 그의 손을 약하게 할퀴는 것뿐이었어. 내 안의 일부는 저편에서 기다리고 있는 것에 대해 두려웠어. 브라이언트가 나와 함께 있을까? 내가 어떤 사람이 되었고, 무엇을 했는지 실망할까? 내 안의 일부는 포기하고, 싸움을 멈추라고 스스로에게 간청했어. 그 부분은 이 삶에 지쳐서, 사람들을 계속 아프게 하는 데 지쳤어. 내 안의 그 부분은 사람들의 비참함의 원인이 되는 것에 질렸어. 하지만 이 남자는 나를 죽일 거야. 내가 좋아하든 싫어하든. 나는 그를 이길 수 없어. 그는 강했고, 화가 나고 복수심에 불타면서도, 그런 감정이 그의 판단력을 흐리게 하고 그를 무모하게 만들지 않았어. 그는 똑똑하고 강했어. 나는 그를 이길 수 없을 것 같아. 나는 죽을 거고, 내가 이미 한 것보다 더 심하게 한 남자의 인생을 망칠 거야. 내가 그를 막지 않으면, 그를 살인자로 만들 거야. 나는 노력해야 했어, 그런 일이 일어나는 것을 막기 위해 노력해야 했어. 누군가가 나를 사후 세계로 보내기 위해 살인자의 무게를 견디게 만드는 것을 알면서 죽을 수는 없어. 나는 공원에서 콜과 함께 걷는 아이들을 생각했고, 그 정신적인 이미지가 나에게 아드레날린을 줬어. 그들을 위해 해, 케이스. 그들을 위해 해야 해. 영화에서 선한 사람이 갑자기 더 밝은 의지, 초인적인 힘, 불멸성을 갑자기 얻게 만드는 기억을 떠올리는 순간을 본 적이 있어? 그래, 그런 일은 일어나지 않았어. 콜의 무자비한 손아귀에서 허우적거리면서 마지막 숨을 쉬도록 했어. 시야가 어두워지고 있었고, 아직 죽지 않았다는 사실에 놀랐어. 하지만 폐가 무너지기 시작하는 것을 느꼈을 때, 내 시간이 다가오고 있다는 것을 알았어. 나는 내가 실패한 모든 사람들, 부모님, 브라이언트, 제리, 프레스턴, 아담, 그 아이들, 황 씨, 콜의 형제, 콜 자신, 그와 함께 있던 아이들, 그리고 나 때문에 위험에 처할 모든 사람들을 생각했어. 그리고 마지막 생각으로, 나는 그들 모두에게 사과했어. 특히 콜과 함께 있던 아이들에게. 콜을 살인자로 만들고, 그 어린 나이에 그들의 삶을 망친 것에 대해 사과했어. 신은 그들이 콜과 그의 형제와 어떤 관계였는지 알아. 그들은 콜과 그의 형제에게 의존했고, 콜이 누군가를 죽였다는 것을 알게 되면; 내가 콜이 나를 죽이도록 만들었다는 것을 알게 되면, 그들이 어떻게 느낄지 상상할 수 없어. 나는 숨이 막히고 시야가 흐려지고 있었어. '그건 결코 좋은 징조가 아니었어,'는 내가 악몽에서 벗어나기 전 마지막 생각이었어. 눈을 번쩍 뜨자 완전히 어두운 곳과 마주했어. 주변을 더듬거리고 부드러운 이불의 익숙함에 녹아들었어. 손가락은 곧 휴대폰의 딱딱한 표면에 닿았어. 나는 홈 버튼을 눌러 화면을 켰어. 시간은 새벽 2시를 가리켰고, 나는 눈을 다시 감았고, 밝은 빛이 눈을 더 아프게 하지 않도록 휴대폰을 껐어. 정말 무서운 꿈이었어. 만약 그게 꿈 이상이 된다면 어떨까, 하는 생각을 멈출 수 없었어. 만약 내가 망설이고 그에게 나를 죽일 기회를 줬다면. 그 꿈은 진정한 각성이었어. 내가 이 죄책감에 빠져 있을 수 없다는 것. 그가 나를 죽게 할 수 없어. 그가 살인자가 되도록 할 수 없어. 나를 안전하게 지키도록 의존하는 사람들을 실망시킬 수 없어. 이것이 나의 초기 선택이었어; 길거리 싸움을 시작하는 것. 나는 이 삶을 선택했고, 내가 자초한 결과와 함께 계속 살 거야. 하지만 싸우지 않고 쓰러지는 것은 거부할 거야. 나는 이 대회에 참가하기로 결정했어. 비록 그 결정이 내가 사랑하는 모든 사람에게 이런 위험한 상황을 초래할 줄은 몰랐지만, 내가 할 수 있는 유일한 일은 최선을 다해 그들을 보호하는 것뿐이야. 경찰은 선택 사항이 아니었어. 만약 그들이 나를 체포하기만 한다면, 나는 가족을 보호할 수 없을 거야. 그들이 도우려고 시도하더라도, 다른 길거리 싸움꾼들이 그들의 배지를 보는 순간, 내 머리에 현상금이 걸릴 거야. 다른 방법은 없었어.