챕터 39

나는 아이들이 공원에서 미니 슬라이드를 타는 것을 지켜봤고, 한 아이가 몽키 바에 매달려 있는 것도 봤어. 내 머릿속엔 내가 몽키 바에서 건너가려다 떨어진 날이 떠올랐어. 땅바닥에 납작 엎어졌고, 코를 심하게 다쳐서 상처에서 피가 너무 많이 쏟아져서 기절할 뻔했어. 어린 케이스는 그날 자기 작은 단추 코가 깨진 줄 알고 기겁했지. 브라이언트한테 달려갔던 기억이 나. 걔는 내 코에서 피를 보고 나보다 더 기겁했어. 브라이언트는 나를 혼냈고, 내 등을 잡고 클리닉으로 서둘러 갔어. 나는 울면서 코가 아프다고 입 닥치라고 했어. 나는 그 바보 같음에 웃었어. 그의 잔소리를 듣는 내 귀와 다친 코 사이에는 아무런 연결고리가 없었어. 바람이 불어와서 등골이 오싹해지자 재킷 모자를 뒤집어썼어. 아이들이 슬라이드를 타고 서로 쫓아다니는 즐거운 비명이 계속해서 공기를 채웠어. 하지만, 그들의 비명과 외침 소리는 희미해졌어. 내 눈은 세 아이와 함께 지나가는 낯익은 얼굴을 발견했어. 그들은 내가 며칠 전에 봤던 그 아이들이었어. 아이들이 아동 인신매매를 당할 가능성이 낮다는 것을 깨달았을 때 안도감이 온몸을 덮쳤어. 아이들이 어느 정도 안전한 손에 있다는 사실에 기뻤어. 한 아이는 여전히 그 남자의 어깨에 올라타서 작은 손으로 그의 머리를 감싸고 있었어. 다른 두 아이는 그의 손을 잡고 있었고, 다시 한 번, 공원을 가리킨 건 작은 여자아이였어. 그녀가 그에게 놀게 해달라고 간청하는 소리가 희미하게 들렸어. "제발 콜, 우리 잠깐만요. 약속해요, 시간 다 되면 바로 돌아올게요." 나는 ‘콜’이 숨을 헐떡이며 웃고 허락하는 소리를 들을 수 있었어. 그들이 내 쪽으로 오고 있다는 것을 깨달았을 때 심장이 빨리 뛰기 시작했어. 곧 내 심장은 가슴 속에서 미니 경주를 하고 있었어. 나는 머리를 긁는 척하며 후드를 살짝 내려 얼굴을 가렸어. 아이들은 너무 귀여웠어. 그들을 보자 내 표정이 부드러워지는 걸 느낄 수 있었어. 두 아이가 내 앞에서 다른 아이들과 놀이터에서 놀기 위해 달려가는 모습을 보면서 입가에 작은 미소가 번졌어. 막내는 땅에 내려졌고, 발이 땅에 닿자마자 다른 둘을 따라 달려갔어. 나는 다시 생각에 잠겼고, 생각에 잠겼어. 그들은 그를 아빠라고 부르지 않고 콜이라고 불렀어. 나는 콜이 그의 이름이라고 생각했어. 그들은 또한 그를 삼촌이라고 부르지 않았어. 비록 그가 그들에게 삼촌이라고 부르지 말라고 했을 수도 있지만. 나는 그들이 그의 아이가 아니고 그와 생물학적으로 관련이 없다고 생각하지만, 막내는 그럴 수도 있지만 100% 확신할 수는 없어. 그들은 그의 조카일 수도 있어. 그 생각에 내 마음이 무너졌어. 다시 한 번, 나는 내가 그들의 아버지일 수 있는 사람을 해쳐서 그 아이들에게 고통을 줬을 수도 있다는 생각을 했어. 나는 상실을 경험했고, 내가 이 아이들이 어린 나이에 아버지 같은 존재를 잃었을 수도 있다는 것을 상상하는 것은 견딜 수 없었어. 그 생각에 눈물이 맺혔고 목에 덩어리가 생겼어. 죄책감이 순식간에 온몸을 덮쳤고, 질식하는 것 같았어. 이 불쌍한 아이들에게 내가 했을지도 모르는 일에 대한 죄책감과 너무 늦게 깨달았다는 죄책감. 나는 불쌍한 세 아이의 삶을 망쳤을지도 모르고, 내 일상에는 거의 지장이 없었어. ‘내가 정말 인간성을 잃었나?’ 나는 충격과 공포에 질려 생각했고, 내 신발 앞의 푸른 풀잎을 멍하니 바라보고 있었어.