챕터 44

“여기 왜 왔어?” 내가 레비한테 쏘아붙였어. 걔는 내가 비튼 팔을 흔들더니 일어섰어. 머릿속으로 이 재앙 방정식을 빠르게 돌렸어. 곧 싸움이 있는데, 레비랑 싸울 여유는 없어. 감정을 잘 다스려야 하는데, 그러려면 이 상황에서 벗어나는 게 최고야. 하지만 도망친다 해도, 걔는 아마 내가 싸우는 스케줄을 알고 있을 테고, 오늘 밤처럼 내 모든 싸움 전에 나타나겠지. “어, 안녕, 케이스.” 나는 걔의 인사에 코를 찡그렸어. 도대체 왜 걔는 갑자기 나를 케이스라고 부르는 게 괜찮다고 생각하는 거지? 걔는 내가 누구인지 처음부터 알고 있었고, 나를 속이는 데 성공했다는 걸 대놓고 비웃는 거 같았어, 안 그래? “솔직히 너를 내 친구라고 생각했는데, 브라이언트가 너를 믿었어!” 나는 걔한테 으르렁거렸어. 걔 머리통을 물어뜯기 전에 정신을 차려야 했어. 걔한테 에너지 낭비할 순 없어. 걔는 내가 싸움에서 지게 만들려고 내 정신을 흔들려는 거였어. 맞아, 그럴 거야. 포기하지 마, 케이스. 또 실수해서 이 남자한테 지지 마, 다시는. “나는 걔네 똘마니였어. 걔는 나를 친구라고 소개해야 했어. 걔는 성격이 급해. 어리지만 배짱 하나는 인정해야 해. 걔가 너 건드리지 말라고 나한테 협박했던 거 기억나. 진짜 멋진 형감이었는데, 너무 일찍 떠나서 안타깝네.” 걔는 가짜 동정을 보였고, 내가 진짜 동정보다 더 싫어하는 게 있다면 그건 가짜 동정이었어. “이런 말은 듣고 싶지 않아.” 나는 이를 악물고 중얼거렸어. “아, 너가 듣고 싶지 않다는 거 알아, 그냥 너를 흥분시키는 게 재밌을 뿐이야.” 걔 폰이 울렸고, 내 손은 주먹으로 뭉쳐졌어. 걔 멍청한 엉덩이를 때리지 않으려고 겨우 참았어. “음, 오늘 너한테는 운수가 안 좋은 날인가 보네. 갈 데가 있는데, 곧 다시 너를 만날 거라고 약속할게, 케이스.” 레비는 나에게 윙크했고, 나는 걔 얼굴에서 그 비웃음을 날려버리지 않으려고 필사적으로 참았어. 걔가 내 시야에서 사라지자, 나는 뒷문으로 서둘러 갔고, 전에 여기서 싸움 스케줄을 줬던 여자와 만났어. 걔는 나를 탈의실로 데려갔고, 나는 물통에서 물을 한 모금 마신 후 내 가방을 사물함에 넣었어. 레비와 나눈 대화에 기분이 업됐고, 그렇게 나쁘지는 않았어. 최근에 싸움에 대한 불이 안 붙었는데, 이건 확실히 내 분노를 북돋아줬어. 나는 내 속을 끓게 놔두고, 브라이언트에 대해 이야기하면서 걔가 나에게 얼마나 중요한 사람인지 모르는 척하는 레비의 거만한 비웃음과 가짜 동정을 상상했어. 몇 분도 안 돼서, 나는 링으로 올라가는 계단 앞에 서라고 불려졌어. 내 속에서 결의가 끓어올랐어. 이번 싸움은 질 수 없어, 그 아이들에게 무슨 일이 생기게 놔두지 않을 거야. 나는 그 생각이 내 마음속에서 모든 감정을 쓸어내고, 외부 세계를 내 마음에서 분리하는 얼음 요새를 세웠어. 내 이름이 불리자, 내 얼굴에서 모든 감정의 흔적이 사라졌고, 나는 계단을 올라가서 내 상대를 만났어. 걔는 내가 싸웠던 대부분의 상대와 달랐어. 걔는 덩치가 크지 않았고, 나보다 키도 별로 크지 않았어. 하지만 그렇다고 방심할 생각은 없었어. 걔가 얼마나 빨리 나를 평가하는지 눈치챘고, 나는 이 남자가 발도 빠르다고 확신했어. 걔는 아마 힘 대신에 펀치 속도로 보완했겠지. 이번 상대는 조심해야 해. 종이 울리자, 걔가 주먹을 뒤로 빼고 나에게 달려들면서 내 이론이 증명됐어. 걔 펀치는 내 얼굴에서 불과 몇 인치 빗나갔어. 빗나간 펀치에 걔는 중심을 잃었고, 링 주위에 있는 로프에 걸려 넘어졌어. 나는 걔가 다시 일어날 시간을 주고 다시 때리게 놔둘 생각이 없었어. 나는 앞으로 가서 걔 어깨를 잡고 걔 뒤에 다리를 걸어 걔를 밀었어. 걔는 내 발에 걸려 뒤로 넘어졌어. 내 마음이 찡해서 걔 어깨를 잡고 걔가 넘어지는 걸 부드럽게 해주고 싶었지만, 나는 그 망설임을 짓밟고 걔가 뒤로 넘어지게 놔뒀어. 걔가 머리를 부딪히지 않자, 원치 않는 안도감이 나를 채웠어. 감정은 끊어버려, 성인 군자 짓도 그만둬. 그러면 죽어. “너에 대해 들었어.” 걔가 비웃었어. 나는 무표정하게 걔를 쳐다봤어. 걔 말에 흔들리지 않을 거야. “너는 모두가 이야기하는 여자애잖아. 그 남자 동생을 다치게 하고 걔한테 1순위 공격 대상인 여자애. 꽤 유명해졌네, 꼬맹이.” 걔는 사악한 미소를 지으며 놀렸어. 나는 무표정하게 쳐다봤어. “너가 너 자신을 즐겁게 할 가십거리를 찾은 것 같아서 기쁘네.” “말은 그만하고. 여긴 어린 여자애가 있을 곳이 아니라는 걸 보여줘!” 군중석에서 누군가 소리쳤어. 나는 이에 이를 악물었어. 성차별주의 돼지들. 그 남자는 나를 비웃었어. “그 말 들었어, 꼬맹이? 여기는 너처럼 예쁜 애가 있을 곳이 아니야. 지금쯤이면 너희 여자애들이랑 쇼핑몰에 가서 반짝이 좀 사고 있어야지.” “말이 너무 많아.” 내가 걔 뺨을 옆으로 후려치기 전에 겨우 할 수 있었던 말이야. 그 말에 걔는 정신을 놓았어. 그 대화는 걔가 방심하게 만들었고, 그건 나에게 엄청 유리하게 작용했어. 걔는 내가 예상한 대로 빨랐지만, 펀치를 막는 건 별로 못했어. 나는 걔의 막는 방식의 허점을 이용해서 몇 번 펀치를 날렸어. 솔직히 말해서, 여기 남자들은 자존심이 엄청 강해. 내가 펀치 한 방 한 방으로 그 자존심을 조금씩 갉아먹는 걸 즐겼다고 말하지 않으면 거짓말이겠지. 걔는 너무 지쳐서 움직일 수 없을 때까지 항복하지 않았어. 그래서 싸움은 계속됐고, 내 손가락 관절에 감긴 천 조각이 피로 물들었어. 우리는 계속해서 펀치를 주고받았어. 걔가 나한테 몇 방을 날려서 별이 보였어. 결국, 나는 어지럽기 시작했어. 그때 나는 이 싸움을 빨리 끝내야 한다는 걸 알았어. 발로 차거나 걔 거기를 무릎으로 치는 더러운 짓은 할 수 없었어. 그런 건 내가 고려할 수준이 아니었어. 나는 정정당당하게 이길 거야. 걔의 반사 신경이 너무 빨라서 걔 머리에 발차기를 날려서 기절시킬 수 없다는 걸 알았어. 만약 걔가 내 발을 잡으면 걔가 유리해질 거야. 걔가 나한테 펀치를 날리려고 덤벼들었을 때, 나는 옆으로 움직여서 또 그 펀치를 몇 인치 빗나가게 했어. 나는 최대한 빨리 움직이려고 노력했고, 걔 손을 잡았어. 나는 걔 손을 꽉 잡고 다른 손으로 걔 관자놀이를 세게 때렸어. 나는 그 기세를 이용해서 걔를 기절시키기 위해 걔 머리에 발차기를 날렸어. 너무 어지러워서 걔를 차고 넘어졌어. 걔 무의식적인 몸은 땅바닥에 쓰러졌고, 내 심장은 고통스럽게 가슴에 두근거렸어. “제발 죽지 마,” 나는 망연자실한 목소리로 속으로 중얼거렸어. 나는 군중이 환호하고 분노하는 소리가 들리자 재빨리 도망쳤어. 나는 고개를 숙이고 링의 로프를 통과했어. 나는 탈의실로 들어가서 내 물건을 챙겼어. 나는 내 손에서 벗겨낸 하얀 천 조각을 더플백에 넣으면서 아무도 쳐다보지 않았어. 내 관절은 아직 피투성이였고, 나는 그걸 닦을 생각도 안 했어. 나는 자전거로 달려갔고 뒤돌아보지 않았어. 지금쯤 집에 가서 침대에 눕고 싶은 것 외에는 아무것도 바라지 않았어. 더 이상 이런 짓을 하고 싶지 않았어. 더 이상 아무도 다치게 하고 싶지 않았어. 더 이상 싸우고 싶지 않았어.