챕터 9

다음에, 내가 운전할 거야." "다음은 없을 거야," 나는 짜증이 나서 으르렁거렸어. 제이크가 나를 건드린다고 내가 잘못한 건 아니었어. 결국, 그는 갑자기 나타났잖아. 게다가 그는 멍청하게도 모닉을 데려오기로 결정했어. "야, 케이스. 걔한테 화낼 수는 없잖아, 내가 걔를 꼬드겨서 같이 오게 했고, 네가 걱정하는 것 때문에 나를 탓할 수는 없어. 우리가 마지막으로 서로 본 건 칼라의 장례식 때였어. 그러고 나서 그 사건이 있었고, 너는 모두를 완전히 밀어냈어. 내가 사촌이랑 좀 좋은 시간을 보내고 싶어하는 게 잘못된 거야?" 모닉이 헐떡거렸고, 나는 바퀴에 무기력하게 손을 얹으며 한숨을 쉬었어. "그게 문제는 아니야, 모. 이건 우리가 불법적인 길거리 싸움 대회를 하고 있다는 점에서 좋은 시간이라고 하기도 힘들어, 말해두지만." 그녀와 나는 둘 다 이게 사촌 사이의 평범한 좋은 시간과는 거리가 멀다는 것을 알고 있었어. 신은 내가 그들을 거실에서 기다리고 있는 것을 발견하고, 그들이 밤에 내 충실한 동반자가 될 것이라고 주장했을 때 얼마나 기절했는지 알아. 나는 모닉이 내 이론적인 진술에 한숨을 쉬는 소리를 들을 수 있었고, 어쨌든 도착했기 때문에 무의미한 논쟁에 질려했어. 이제 그들에게 택시를 불러서 차에 강제로 태우지 않는 한, 물러설 곳은 없었어. 모닉의 문이 제일 먼저 열렸고, 제이크의 문이 제일 마지막이었어. 나는 모닉을 따라 서둘러 달려가서, 시선을 돌린 낯선 사람들의 시선으로부터 그녀를 가리려고 했어. 언더그라운드에서 내 평판 때문에 시선을 받지 않았다면 거짓말이겠지만, 그들이 모닉의 특징을 기억하고 그녀를 그녀의 침실까지 따라가서 그녀가 잠자는 동안 그녀를 쳐다보도록 할 수는 없잖아. 나는 편집증적이거나 부정적인 사고방식을 가진 사람이 아니야. 나는 단지 조심스럽고 내 어린 사촌을 걱정할 뿐이야. 이봐, 너는 너를 쫓는 갱단과 함께 불법 길거리 싸움꾼이잖아. 내 눈을 똑바로 쳐다보고 네가 사랑하는 사람을 위해서 똑같이 하지 않을 거라고 말해봐. 그렇게 생각했어. 그곳은 평소처럼 붐볐고, 내가 모닉과 제이크를 안전한 구석에 있는 것을 알 때까지 그들을 떠날 수 없었기 때문에, 나는 그들에게 돈을 걸었던 싸움꾼을 응원하고 소리 지르는 땀투성이 사람들의 몸을 지나서 안내했어. 나는 그들을 시야에서 숨길 수 있고 링에서 무슨 일이 일어나고 있는지 여전히 볼 수 있는 어둡고 거의 외딴 구석에 정착시켰어. 떠나기 전에, 나는 제이크가 이 곳이 얼마나 위험한지, 그리고 모닉을 어떤 변태 할아버지들로부터 보호하기 위해 얼마나 조심해야 하는지를 알도록 했어. 내가 레비, 내 버너를 한 손에 쥐고 그의 번호를 누르면서, 내 눈은 사람들의 군중을 둘러보면서 출발하기 전에 모닉의 손을 살짝 쥐어줬어. 내가 포기하고 나 혼자 뒷문으로 가기로 결정했을 때, 그가 내 뒤에서 나를 덮쳤어. 나는 깜짝 놀랐고, 내 습격자에게 심각한 고통을 가하려고 즉시 몸을 일으켰지만, 그가 단지 친애하는 늙은 레비라는 것을 알게 되었어. "어이, 꼬맹이?" 나는 그가 나를 놀라게 한 후 가벼운 목소리로 숨을 죽이며 으르렁거렸고, 그가 뒤따르게 하면서 계속 걸었어. "네가 터무니없이 키가 크다고 해서, 레비, 내가 작은 건 아니야. 나는 내 나이의 사람치고는 꽤 키가 크다고, 늙은이." 나는 반박했고, 그에게서 큰 코웃음을 얻었어. "5살의 나이 차이는 나를 늙은이로 만들지 않아, 꼬맹이." 그는 비뚤어진 미소를 지었어. 우리는 마침내 뒷문에 도착했고, 평소처럼 덩치 큰 남자가 돌처럼 굳은 얼굴로 문을 지키고 있었어. 우리는 패스를 보여줬고 그는 우리를 위해 무거운 문을 열었어. 우리는 안으로 미끄러져 들어가 탈의실로 가서 몸을 풀기 시작했어. "오늘 밤 싸울 거야?" 레비는 다리를 쭉 뻗으며 내 질문에 끄덕였어. "네가 이기면," 나는 그의 말에 미소를 지었어; 너무 긍정적이었어. 레비가 오늘 밤 내 싸움에 대한 마지막 알림이 필요하다고 결정할 때까지, 편안한 침묵이 우리를 감쌌어. "픽스, 오늘 밤의 싸움은 네 이전 싸움보다 더 잔혹하고 가차없을 것이므로, 너는 정말 최선을 다해야 해." 나는 그의 말에 끄덕였어. 내가 어떻게 잊을 수 있을까, 이 대회에서 마지막으로 싸운 싸움에서 나는 한 남자의 다친 다리를 엉망으로 만들었고, 그 결과 화가 난 큰 형님 곰이 나왔어. 나는 그 기억에 몸서리를 쳤고, 내 상대방이 내 다리를 쳤지 않았다면 나를 두들겨 팼을 수도 있는 그 밤에 내가 느꼈던 막연한 공포감에 몸서리를 쳤어. 가까스로 모면했고, 그게 단지 몸 풀기였다고 생각하면 내 불안이 치솟았어. 레비, 모든 사람 중에서, 나를 위해 진심으로 긴장해하는 것은 도움이 되지 않았어. 위대한 레비는 '긴장'을 하지 않아. 그는 거만해지거나 걱정하거나 둘 중 하나야; 그 이상도 그 이하도 아니야. 그래서 그가 실제로 나를 위해 긴장하는 것을 보는 것은 내 머리에서 큰 경보를 울리고 있었어. 그렇게 큰 위대한 레비가 다른 사람을 거의 두려워하는 것을 보는 것은 흔한 일이 아니야. 그는 심지어 자신과 관련된 문제에도 두려워하지 않아. 내가 내 생명을 두려워해야 하는지, 아니면 영광을 느껴야 하는지 모르겠어. 나는 그가 짜증이 난 표정으로 나를 쳐다보는 것을 보며 다시 정신을 차렸어. "나한테 멍하니 있지 좀 않겠어? 이건 정말 심각해. 나는 픽스, 이미 빡빡하게 짜여진 내 일정에 네 장례식을 끼워넣고 싶은 역겨운 욕망은 없어." 나는 한숨을 쉬며, 그의 말에 고개만 끄덕이는 데 성공했어. 그는 내가 그 문제를 너무 가볍게 생각해서 그의 말을 듣지 않았다고 생각하지만, 그건 실제로 내 머리 속에서 벌지고 있는 일과는 정반대야. 한 번만 가까이 보면 내가 이 대회에 다시 참가하는 것이 괜찮지 않다는 것을 알 수 있을 거야. 내 유일한 동기는 사라졌고, 동기 부여의 부족과 아드레날린의 감소는 그 경기장에서 너에게 죽음만 가져다줄 수 있어. 나는 흔들리며 숨을 내쉬며, 용기가 부족한 것을 내가 스스로 만든 돌 가면을 통해 빛나게 하지 않으려고 노력했어. 내가 조심성을 한 단계 낮출 수 있을 때쯤, 문을 두드리는 소리가 열 배나 더 빨리 다시 가져왔어. 나는 크게 신음했고, 아마 다른 쪽에 있는 사람이 문을 열라는 신호로 받아들인 것 같아. "다음 차례야, 가자." 그 여자가 말했어. 그녀의 이어폰은 평소처럼 그녀의 귀에 박혀 있었고, 나는 허벅지를 때리며 한숨을 쉬었고, 걱정을 떨쳐내고 두 발로 일어섰어. 자신에게 그 감정을 인정하는 것은 그 감정을 부인하는 것보다 더 현실적으로 만들 것이기 때문에, 나는 그렇게 했어. 나는 머릿속으로 작은 주문을 외웠고, 그 말에 실제로 귀를 기울이고 그 말에 굴복하기까지 시간이 좀 걸렸어. "넌 강해, 넌 할 수 있어. 넌 할 수 있어. 넌 충분히 강해."