챕터 8

몇 미터 앞에서 작은 공원이 보였고, 눈앞에 펼쳐진 광경에 나는 멈칫했다. 속도를 줄여 걷다가 결국 발이 땅에 붙어버렸어. 내 가족을 협박했던 그 남자가 그네에 앉아 있는 아이 뒤에 서 있는 걸 봤어. 그는 부드럽게 밀어주는 걸 도왔고, 소녀는 신나서 소리를 질렀지. 그 남자가 밀 때마다 검은 머리카락이 뒤로 흩날렸어. 작은 손은 그네를 잡는 쇠사슬을 잡고 있었고, 다른 두 소년은 1미터 떨어진 미끄럼틀에서 놀고 있는데, 그녀의 눈은 가늘게 떴어. 무의식적으로 나는 살금살금 다가가 나무 뒤로 숨었어. 그들이 무슨 말을 하는지 들을 만큼 가까이 다가가서, 웃음소리와 어린 소녀의 비명소리밖에 들리지 않았어. "콜튼, 올리 다음으로 내가 탈 수 있어?" 소년 중 한 명이 그에게 물었어. 그는 금발이었고 파란색 셔츠와 더 짙은 파란색 바지를 입고 있었지. 그는 미끄럼틀 옆에 서 있었고 다른 소년은 이미 또 타려고 계단을 올라가고 있었어. 다른 소년은 태닝을 했고 소녀보다 조금 더 늙어 보였지만, 확실히 금발 소년보다 어렸어. 아이들은 피부색이나 출신의 차이를 인식하는 것 같지 않았어. 그 모습에 나는 미소를 지었고, 잠시 동안 내 가족의 안전을 위협한 남자를 엿보고 있다는 사실을 잊었어. 적어도 그들은 납치된 것 같지는 않았어. 그들 모두가 이 '콜튼'이라는 남자애를 좋아하는 것 같았으니까. 그는 이 아이들과 함께 있을 땐 그렇게 나쁘게 보이지 않았지만, 그 이상은 줄 수 없어. 날 협박했으니까. 나는 다음 10분 동안 주변을 어슬렁거리며 그들의 시야에서 벗어나려고 애썼어. 콜튼이 자기가 감시당하고 있다고 느낀 적이 몇 번 있었을 텐데, 내가 서 있는 곳에서 보니까 그는 눈을 가늘게 뜨고 주변을 둘러보고 있었어. 결국 그는 아이들에게 가만히 있으면서 서로를 돌보라고 명령하고는 자리를 떠나 돌아다니기 시작했어. 그게 그가 날 찾기 전에 내가 숨어 있던 곳에서 잽싸게 뛰쳐나오는데 필요한 전부였어. 나는 머리 위에 있는 후드티를 잡아당겨 떨어지지 않도록 조였고, 콜튼의 격노한 고함 소리를 뒤로한 채 도망쳤어. 내 신발보다 더 빠른 속도로 땅에 부딪히는 부츠 소리에 공포가 나를 덮쳤어. 나는 다리를 더 빨리 움직였고, 한적한 골목으로 들어가 건물들을 지나, 내 앞에서 경적을 울리는 차들이 있는 주요 도로를 들락거렸어. 차가 너무 크게 경적을 울려서 잠시 깜짝 놀랐지만, 곧 무언가를 생각하지 않으면 그 차에 부딪힐 거라는 걸 깨달았어. 지금 멈출 순 없어. 콜튼이 날 따라잡아서 내가 누군지 알아낼 테고, 그럼 내가 공원에서 그들을 스토킹했다는 걸 알아낼 거야. 그럼 그는 내가 사랑하는 모든 사람을 죽일지도 몰라. 어릴 때 케이스의 형제가 차 보닛을 뛰어넘는 법을 가르쳐줬던 아련한 기억이 머릿속에 떠올랐고, 내 팔다리는 그 기억에 의존해 움직이면서, 내가 거의 그랬던 것처럼 이번에도 목이 부러지지 않기를 바라는 것밖에 할 수 없었어. 차가 나에게 다가오고, 나는 마음을 다잡고 앞으로 달려가면서 '그냥 해!'를 수십 번이나 속으로 외치며 모든 걱정을 떨쳐버렸어. 차가 내 앞에 왔을 때, 나는 그쪽으로 몸을 날려 뻗었고, 따뜻한 엔진 덮개 위에 손바닥을 대고 앞으로 점프했어. 손을 축으로 삼아 발을 휘두르고 몸을 기울였어. 발이 아스팔트에 닿았을 때조차 멈추지 않았고, 안전하다고 느낄 때까지 계속 달렸어. 마침내 뒤돌아봤는데, 내 추격자를 전혀 볼 수 없어서 차로 돌아가 숨을 고를 시간을 가졌어. 쉽지 않은 짓이었어. 지난달에 찐 살을 다 태운 것 같아. 특히 그 차 위로 점프했을 때, 심장이 얼마나 빨리 뛰었는지 심장마비가 안 온 게 기적이야. 내가 드디어 차에 도착했을 때가 정오였고, 집으로 가는 여정을 계속했어. 집으로 운전하는 내내, 그가 그 작은 마을에서 뭘 하고 있는 걸까 궁금했어. 그의 가족이 거기에 있나? 아이들을 데리고 미니 여행을 온 건가? 누구를 방문한 건가? 아이들을 방문한 건가? 심지어 집에 도착해서 빈집으로 들어갔을 때도, 나는 그가 그 마을에서 무슨 일을 하는지 멈출 수 없었어.