챕터 77

그 다음에, 아담이랑 나는 헤어졌다. 지금 아담한테 필요한 공간을 줘야 할 것 같아서, 학교에 필요한 물건을 챙기려고 집으로 돌아왔다. 이런 죽고 사는 상황들이 계속 터지는데, 아마 머릿속에서 지워야 할 텐데, 부모님이 엄청난 등록금을 내셨잖아. 목숨 협박을 받으면서 최대한 활용해야지. 웃기게도, 80점 밑으로 받으면 내 자존심이 또 상할 것 같아. 고등학교 졸업할 때 너드 기질이 사라진 건 아닌가 봐. 따라잡아야 할 노트도 있고, 다시 읽어봐야 할 것도 있었지만, 내 상황을 고려하면, 다른 사람들보다 잘하고 있다고 생각했어. 집에 도착해서 자전거 대신 차를 탔고, 제시간에 하루를 시작하려고 최대한 빨리 책가방을 쌌다. 얼굴에 멍을 컨실러로 가리려고 했는데, 눈이 너무 부어서 가리기가 힘들어서 있는 대로 해봤다. 삼십 분 뒤에 강의가 있었는데, 지옥견들이 내 뒤를 쫓아온다고 생각하면, 몇 분 여유를 두고 제시간에 도착할 수 있을 거야. 하루는 빠르게 지나갔고, 나는 대부분 사람들을 무시하고 놓친 자료를 따라잡는 데 집중했다. 마치 대학교 생활이 일시 중지된 것 같았고, 인생의 다른 중요한 문제들을 해결해야 다시 시작될 것 같았다. 내 하루는 별일 없이 흘러갔는데, 적어도 그건 다행이었어. 인생의 다른 모든 것이 불길에 휩싸이는 것처럼 보일 때, 최소한 한 가지는 평범하고 지루하게 남아 있는 것이 편안했다. 내가 절뚝거리는 걸 아무도 신경 쓰지 않고, 부은 눈에 대해 묻지도 않고 자기 일에 집중하는 걸 보면서, 위에 계신 분께 조용히 감사를 드렸다. 그날이 끝나자, 기분 전환을 위해 아이스크림을 더 사러 가기로 했다. 편의점에 들러서 벤앤제리스를 샀다. 거기서 콜의 엄마를 만났었지. 콜의 약점을 찾기 위해 그 여자한테 콜에 대해 어떤 질문을 할 수 있을지 생각하고 있었어. 이번 경쟁에서 겨우 버티고 있는 중이었어. 이미 준결승에 진출했지만, 이 경쟁에서 우승하려면 또 다른 남자랑 콜을 이겨야 했고, 콜도 결승에 진출한다면, 절대 그를 과소평가하면 안 될 거야. 지난 경쟁에서 거의 죽을 뻔했어. 여기까지 왔는데, 마지막에 실패할 수는 없잖아. 가게 문을 열고, 아이스크림이 있는 가게 뒤편 냉장고로 바로 갔다. 내가 가장 좋아하는 맛을 찾으려고 냉장고 안을 보다가, 아이들의 희미한 기쁨의 비명 소리를 들었다. 가게 창문을 통해 새로 온 사람들을 보고 바로 긴장했다. 콜과 함께 봤던 할머니와 아이들이 문으로 들어왔다. ‘결국 오늘은 내 행운의 날인가 보네,’ 라고 생각하며 튜브 하나를 집어 들고 할머니에게 걸어갔다. “안녕하세요, 잘 지내세요?” 라고 따뜻한 미소로 인사를 건넸다. 그녀는 고개를 들고 내 미소를 따라 했다. “죄송해요, 지난번에 제대로 소개를 못 드린 것 같아요.” 라고 편안하게 대화를 시작하려고 했다. 부모님은 항상 내가 노인들에게 특별한 매력이 있다고 말씀하셨지. “제 이름은 산드라예요.” 라며 손을 내밀었다. 그녀는 여전히 나를 보며 미소를 지으며 손을 잡고, 자신을 리오넷이라고 소개했다. 말다툼하는 세 아이들을 쳐다봤다. 브라이언트랑 내가 어렸을 때를 생각하며, 살짝 미소를 지었다. “정말 천사 같은 존재들이죠, 안 그래요?” 리오넷이 웃으며 내가 뭘 보고 있는지 알아차리고 고개를 흔들며 농담했다. 아이들을 계속 보면서 그녀와 함께 웃었다. “제 동생이랑 저랑 어렸을 때 생각나네요. 저희는 그 나이 때 부모님을 정말 힘들게 했었거든요.” 라며 미소를 지었다. “글쎄, 당신 부모님은 행운이네요. 최소한 몇 년 지나면 그런 짓은 안 하니까요. 제 아들들도 막내아들이 20대 초반이 될 때까지 그랬던 기억이 나요.” 리오넷은 눈을 굴렸고, 나는 그녀의 말에 슬프게 웃었다. “사실, 제 동생이랑 저는 몇 년 전에 세상을 떠나서 말썽 피우는 짓을 멈췄어요. 부모님을 얼마나 더 짜증나게 했었을지는 몰라요.” 라고 말하며 그녀에게 약한 미소를 지었다. 그녀는 내가 한 말에 표정이 어두워졌다. “미안해요, 얘야. 몰랐어요.” 그녀를 안심시키는 미소를 지으며 괜찮다고 말했다. “자녀가 몇 명이나 되세요?” 라고 주제를 바꾸고 정보를 캐기 시작했다. “아, 다 제 아이들이에요, 얘야. 몇 년 전에 저 세 말썽꾸러기를 입양했고, 제 친자식 아들 둘이 있어요.” 라고 대답하며, 지금 가게 뒤에서 태그를 하고 있는 아이들을 가리켰다. “루카스가 세 아이 중 제일 맏이고, 여섯 살이에요. 젬마랑 알렉스도 있는데, 몇 달 뒤면 네 살이 돼요. 젬마가 알렉스보다 몇 달 언니예요.” 그녀는 아이들을 소개했고, 나는 그들이 가게 안에서 뛰어다니는 모습을 계속 보면서 주의 깊게 들었다. “제 전부예요. 입양하는 건 쉽지 않았지만, 후회는 안 해요. 제 아들들은, 정말 고마워요, 저를 돕기 위해 열심히 일하고 있어요. 제가 받은 가족에게 더 감사할 수 없어요.” 그녀가 그녀의 대가족에 대해 말하자, 목구멍에 덩어리가 생겼다. 죄책감을 느끼지 않을 수 없었다. 콜의 가족에게 그 돈이 필요했어. 그 돈은 이 아이들을 위한 거였어. 그래서 두 형제가 경쟁에 참가한 거야. 우승할 확률을 높이기 위해서 말이지. 모든 것이 갑자기 제자리를 찾은 것 같았다. 빠진 조각을 찾았어.