Bab 10: Tingkat Kedua

Beth selalu rasa paling tak selesa di tingkat dua. Dia percaya ada kejahatan dalam rumah tu; dan, sumbernya berasal dari tingkat dua. Sampai baru-baru ni, Beth tak pernah faham kenapa…tapi, berdasarkan beberapa penemuan baru semasa menyelidik di jabatan mikrofishe perpustakaan yang jarang dikunjungi; dia sekarang percaya dia tahu apa yang menyebabkan rasa tidak selesa tu. Beth yakin itulah tempat keluarga Howell dibunuh; dibunuh di bilik tidur mereka pada waktu malam semasa mereka tidur. Beth rasa kalau dia betul-betul nak tahu apa yang sedang berlaku, dia perlu tengok dalam rumah tu sendiri. Dan, kalau kejahatan betul-betul ada dalam rumah tu…yang Beth percaya memang betul…jadi, ia ada di tingkat dua. Nak elak Anna daripada tahu apa yang sedang berlaku…tak tahu yang Mary dah melawat Anna dan memberitahunya secara samar-samar tentang sebahagian sejarah gelap rumah itu…Beth minta Martin bawa Anna pergi ke Connecticut untuk lawatan sehari; jadi dia boleh menyiasat tingkat dua. Beth duduk di sofa di ruang tamu cuba mengumpul cukup keberanian untuk pergi ke tingkat dua. Tapi susah juga; sebab sebaik sahaja Martin pergi, Beth mula dengar langkah kaki sial tu berlari ke sana ke mari atas kepalanya di sepanjang siling. Mereka terus selama setengah jam tanpa henti sebelum Beth akhirnya tak tahan. Dia melompat, berlari ke bawah tangga dan menjerit, "Mary, tolong berhenti berlari kat sana!" Langkah kaki berhenti, dan Beth kembali ke sofa. Satu jam atau lebih telah berlalu sejak Beth dengar apa-apa dari tingkat dua. Dia putuskan, bersedia atau tidak, sudah tiba masanya untuk naik ke sana. Dia dah naik turun tangga ni berpuluh kali sebelum ini; tapi, kali ni lain. Beth selalu pastikan dia elak tingkat dua; dan sekarang, dia sengaja nak pergi ke sana. Beth memandang tangga…dan, sama seperti zaman kanak-kanaknya di rumah nenek…tangga itu entah bagaimana seolah-olah secara ajaib memanjangkan panjangnya. Lapan belas anak tangga antara tingkat pertama dan kedua sekarang nampak seperti seribu lapan ratus. Dia menutup matanya sambil menarik nafas dalam-dalam, kemudian. membuka matanya dan mula perlahan-lahan mendaki tangga. Apabila Beth sampai di tingkat dua, dia tiba-tiba dilanda rasa kebimbangan yang tidak dapat dijelaskan; menyebabkan jantungnya berdegup kencang di dadanya semasa saluran udaranya mula menyempit…menyebabkan dia sukar bernafas. Tubuhnya menggigil dengan kuat, sehingga tulangnya mula sakit; dan, kepalanya mula berdenyut…rasa seolah-olah pisau menusuk melalui tengkorak dan matanya. Beth tak pernah alami apa-apa sekuat ini sebelum ini di tempat itu; dan, mula berfikir bahawa apa sahaja 'itu' di tingkat ini tak nak dia tengok sekeliling…dan 'itu' sedang membuat dia rasa macam ni. Tak mahu mengalah pada usaha 'nya' untuk menakutkannya, Beth membuat langkah berani; melompat ke lorong, menghentak dinding dalam kedudukan 'pushup ke bawah', bersandar pada dinding untuk sokongan. Dalam beberapa saat, serangan kebimbangan yang luar biasa itu reda; dan, kembali kepada hanya rasa tidak selesanya yang biasa. Beth berjalan dengan berhati-hati di lorong. Bergerak perlahan-lahan, dia merangkak perlahan-lahan di sepanjang koridor, dekat dengan dinding, berhenti di setiap pintu untuk mengintai sebelum memasuki setiap bilik; sambil dia pergi mencari yang satu…atau yang…yang 'itu' tinggal di dalamnya. Beth berjaya mengusahakan dirinya melalui empat bilik sebelum diganggu. "Tommy! Tommy! Kat mana kau, Tommy?!" Beth bergegas ke tingkap di hujung lorong dan nampak Chelsea…yang nampak hodoh seperti hari lain…di belakang, berjalan ke sana ke mari dengan mamai; memanggil tanpa hasil, "Tommy! Jawab saya, Tommy! Saya tak jumpa kau! Tolong, jawab Tommy! Tommy!!" Beth mencondongkan badannya, melambai-lambaikan tangannya dengan teruja cuba menarik perhatiannya. "Chelsea! Chelsea! Kat sini, Chelsea!" Tiada jawapan; Chelsea terus mencari abangnya yang hilang. Kerana terdesak…teringat reaksinya kali terakhir…Beth memanggil… "Sialan, Chelsea, tengok sini!" Chelsea berhenti, berpaling dan berjalan ke bawah tingkap tempat Beth tergantung separuh keluar. Dia beritahu Beth, "Saya dah beritahu awak, awak tak patut mencarut. Tak betul mencarut." "Saya minta maaf, Chelsea, saya tak bermaksud nak mencarut…" "Perkara buruk berlaku kepada orang yang mencarut." Beth sekali lagi cuba meminta maaf. "Maaf, Chels…" Chelsea berulang-ulang dengan dogma mantranya, "Awak tak patut mencarut. Tak betul mencarut. Perkara buruk berlaku pada awak bila awak mencarut." Dia berhenti dan melihat sekeliling sebelum menghadap Beth semula. "Tommy selalu mencarut; dan sekarang, dia hilang. Saya tak jumpa dia kat mana-mana. Awak ada nampak dia?" "Tak, saya tak nampak dia, Chelsea." Beth tanya dia, "Kat mana awak nampak dia kali terakhir? Awak ingat?" Chelsea berfikir seketika sebelum menjawab, "Saya rasa kat tasik." "Tasik?" "Saya rasa macam tu. Dah lama sangat; saya tak ingat." Benar-benar terpinga-pinga sekarang, Beth tanya, "Berapa lama dah?" Chelsea menoleh kepalanya dan merenung ke arah hutan di belakang hartanah itu. Selepas jeda seketika, dia memandang Beth dan hanya menjawab, "Lama." Dia berjalan pergi ke arah hutan. Sebelum Chelsea masuk, Beth menjerit kepadanya… "Macam mana dengan Mary?" Chelsea berhenti, tapi tak berpaling, berdiri di situ tanpa bergerak. Beth merayu, "Tolong, Chelsea; macam mana dengan Mary? Awak kata Anna tak patut percaya semua yang dia kata. Apa yang dia beritahu dia?" Chelsea perlahan-lahan berpaling dan merenung Beth. Terdapat kesunyian seketika antara mereka berdua sebelum Chelsea akhirnya menjawab… "Bohong!" Dia berpaling dan kembali ke dalam hutan. "Bohong apa? Chelsea, bohong apa?!" Chelsea masuk ke dalam hutan, dan sekarang tak kelihatan oleh Beth. Beth kembali ke dalam, jatuh ke posisi duduk di bawah tingkap dan mula menangis. Kemudian dia dengar Chelsea kali terakhir menjerit… "Bohong!"