Bab 32 Barisan Hadapan Bersatu

Ruth beritahu mereka yang Datuk Bandar sedang bercakap telefon dengan Senator Steinman; dan, diminta untuk tidak diganggu. Sheriff buka Stetson dia, beritahu Ruth mereka akan tunggu, dan duduk. Timbalan Hopkins putuskan untuk guna pendekatan lain, berjalan melepasi Ruth dan serbu masuk pejabat Datuk Bandar. "Wei, Al, apa khabar; lama tak jumpa!" Sheriff bangun untuk ikut timbalan masuk; dan, semasa dia lalu Ruth yang terkejut, bergurau, "Baiklah, Mak Cik, saya rasa dia ada; jadi, kami akan jumpa dia sekarang. Ruth, jangan susah payah nak bangun; saya yang buka pintu. Terima kasih banyak." Dia tutup pintu, tinggalkan Ruth di belakang ternganga pada mejanya. Datuk Bandar bergegas keluar dari telefon. "Minta maaf, Senator, ada beberapa perkara penting yang baru muncul dan saya terpaksa pergi sekarang. Saya akan uruskan perkara yang kita bincangkan. Terima kasih, tuan; dan, saya minta maaf atas pengakhiran panggilan ini yang tiba-tiba. Jaga diri." Sebaik sahaja pasti senator sudah meletakkan telefon, Datuk Bandar hempas telefon dan jerit, "Apa maksud pencerobohan ini?" Timbalan Hopkins buka cermin mata hitamnya, duduk dan letak kaki di atas meja Datuk Bandar. "Rileks, Al; kau salah faham. Ini bukan pencerobohan…ini lawatan mesra. Kami ada di kawasan ini, jadi kami fikir kami akan singgah untuk bersembang. Jadi, kau lebih suka buat 'sembang' atau 'sembang'?" Dia berhenti, kemudian tegur, "Kalau kau tak kisah saya cakap, Al; daripada riak muka kau, macam kau tengah 'berak' dalam seluar sekarang." "Timbalan Hopkins, sebagai Datuk Bandar Beaver Ridge, saya menuntut kau tunjukkan sedikit hormat kepada saya!" "Percayalah, Al; saya akan selalu tunjukkan kau sedikit hormat yang mungkin." Muka Datuk Bandar jadi merah padam. "Timbalan, meja ini antik…ia sangat lama dan sangat mahal…dan, kau letak kaki kau di atasnya. Kau tak kisah?" Timbalan pandang kaki dia di atas meja dan, biarkan di situ, jawab, "Tak, saya tak kisah; tapi, terima kasih sebab tanya." Marah dengan kurang ajar timbalan, Datuk Bandar berpaling kepada sheriff. "Lloyd; apa maksudnya ini?" "Baiklah sekarang, Al, macam Mike kata, kami cuma singgah untuk melawat; fikir mungkin kau ada lagi air limau yang kau tawarkan pada saya hari tu. Boleh sangat kalau dapat segelas hari ini." Datuk Bandar berjalan ke belakang mejanya. "Ya, baiklah; saya tak ada hari ini. Ada air, kalau kau tak kisah?" Timbalan Hopkins bergurau, "Poland Springs atau Evian?" Datuk Bandar mendengus, "Air paip!" Timbalan dengan selamba jawab, "Mmmm; macam Mak buat dulu." Datuk Bandar Cromwell tuang segelas, berjalan keluar dari belakang mejanya…lalu timbalan…dan, berikan kepada sheriff. Timbalan Hopkins ejek, "Apa; tak ada untuk saya, Al?" Datuk Bandar cepat berpaling kepada timbalan dan marah, "Ambil sendiri bodoh!" Dia berpaling kembali kepada Sheriff Faulkner, tunduk ke depan, dan berbisik, "Kenapa dia ada di sini, Lloyd?" "Baiklah sekarang, Al; sejujurnya…bukan banyak yang macam tu kat sini macam yang saya sedang jumpa… Mike dan saya tak datang sini semata-mata untuk melawat. Kami sebenarnya di sini untuk urusan polis rasmi." Datuk Bandar ketawa, "Urusan polis rasmi…kau dan Hopkins? Korang satu pasukan sekarang, ya? 'Duo Dinamik' tetap." "Itu Batman dan Robin, Al. Saya lebih suka fikir kami macam perikatan Butch Cassidy dan Sundance Kid." Datuk Bandar angguk sedikit. "Ah; pilihan yang menarik, Lloyd…memandangkan pihak mana yang mereka berada di sisi undang-undang." "Saya dapati bahawa kat sini, ia tak semestinya penting di sisi undang-undang mana kau berada; bahawa bila semua selesai, ia hanya bergantung kepada berada di pihak yang benar atau pihak yang salah. Soalannya adalah pihak mana yang kita pilih untuk berada. Betul tak; Timbalan Hopkins?" "Haleluya, Saudara Butch!" Datuk Bandar mengeluh. "Boleh tak kita selesaikan semua ini. Apa yang kau nak, Lloyd?" "Saya nak jawapan, Al." "Jawapan? Jawapan apa, Lloyd?" Timbalan campur tangan. "Jawapan yang tepat, Al…dia suka jawapan yang tepat." "Itu Encik Datuk Bandar kepada kau, Timbalan." "Baiklah, Encik Datuk Bandar Al." "Lloyd, saya harap kau tak harapkan saya berdiri di sini dan terima sampah ini daripada timbalan kau sepanjang mesyuarat ini; ya?" "Tidak, Al, sudah tentu tidak;" mengusik Datuk Bandar, "silakan duduk. Tak perlu berdiri sepanjang masa." Datuk Bandar marah. "Saya hilang sabar dengan semua ini, Lloyd! Apa yang kau nak? Dan, by the way; saya dengar kau panggil Polis Negeri untuk buat carian pagi ini?" "Kami cari mayat, Al. Saya panggil budak negeri untuk bantuan." "Mayat siapa? Kau jumpa apa-apa? Apa benda yang berlaku, Lloyd?" "A…Mayat siapa tak relevan buat masa sekarang, Al…B…tidak, kami tak jumpa apa-apa…dan, C…sebab itulah kami datang ke sini, Al; harap dapat tahu apa yang sedang berlaku." "Saya tak tahu apa yang kau cakap, Lloyd; saya betul-betul sesat." Timbalan ketawa, "Macam biasa." "Sialan, Hopkins! Jaga mulut kau, atau demi…" Timbalan melompat dari kerusinya dan letak muka dia beberapa inci dari Datuk Bandar. "Demi apa, Al; apa yang kau akan buat? Saya tahu…mungkin kau akan suruh Chas langgar saya dengan keretanya; macam Jessica Ultredge. Kau ingat Jessica; kan, Encik Datuk Bandar Al? Pernah tak kau singgah jumpa dia? Saya ada. Dia masih lumpuh dalam kerusi roda tu; kalau kau tertanya-tanya." Mata Datuk Bandar jatuh ke lantai sewaktu timbalan teruskan… "Jadi…macam mana ol' Chas hari ini, Al…masih buat benda lucah gay?" "Tinggalkan anak saya daripada ini, Timbalan!" "Maaf, Al, saya tahu ia mesti susah nak terima; tapi, ia sepatutnya tak begitu. Lagipun, tak banyak beza antara kau dengan 'Chasy…bila kau fikirkan…satu-satunya perbezaan antara kamu berdua ialah kau suka bagi benda tu kat orang kat punggung; manakala dia suka ambil benda tu kat sana." "Sialan, Lloyd; kawal lelaki kau!" "Baiklah korang berdua," sheriff bergerak di antara mereka, guna tangan dia untuk tolak mereka lebih jauh, "cukup dah jumpa. Sekarang, Al; macam mana jawapan yang saya datang cari kat sini?" "Apa yang kau nak tahu, Lloyd?" "Apa yang sedang berlaku dengan rumah tu, Al?" Datuk Bandar berpaling dan perlahan-lahan berjalan ke rak buku, berpura-pura mencari buku sambil dia dengan gementar tanya, "Rumah mana yang kau cakap, Lloyd?" Timbalan buat bunyi macam buzzer. "AAAAAAAHHHHH! Jawapan salah, Datuk Bandar; tapi, terima kasih sebab main permainan kami. Harap kau suka hadiah saguhati kau." Datuk Bandar berpaling untuk pandang Timbalan Hopkins dan masam muka. Sheriff Faulkner ulang, dengan nada yang lebih berkuasa, "Apa yang sedang berlaku dengan rumah tu, Al?" Dia jawab lagi; sangat lembut, "Rumah apa, Lloyd?" "Kau tahu sangat rumah mana yang saya cakap, Al; sekarang mari." "Maksud kau rumah Lazinski?" "Sana; sekarang susah sangat ke? Ya, rumah tu; apa yang sedang berlaku kat sana?" "Saya tak tahu apa maksud kau, Lloyd." Datuk Bandar berpaling kembali untuk pandang buku. "Wei, Lloyd; kau rasa kita akan dapat jawapan daripada dia kalau saya ambil salah satu buku yang dia sedang pandang tu, dan hentak kepala dia?" "Baiklah sekarang, kita mungkin tak dapat jawapan, Mike; tapi, ia memang akan lebih produktif…belum lagi lebih menyeronokkan daripada sekarang." Sheriff pegang kolar baju Datuk Bandar dan heret dia ke kerusinya; campak dia ke dalam kerusi itu. Sheriff Faulkner letak tangan pada setiap lengan kerusi, sambil dia tunduk ke arah Datuk Bandar. "Sekarang, Al, pendekatan ini nampak berkesan dengan kawan kau Gus kat kedai makan; jadi, mari kita lihat betapa berkesannya ia dengan kau. Soalan terlalu umum untuk kau, Al; okey, saya akan jadi lebih spesifik. Mula-mula; kenapa kau tak beritahu saya tentang semua keluarga yang hilang dari rumah tu?" Datuk Bandar pandang Timbalan Hopkins, beri dia pandangan dingin dan kasar sebelum hadap sheriff sekali lagi. "Hopkins beritahu kau benda tu; ya, Lloyd? Baiklah, sekali lagi Hopkins terlalu membesar-besarkan sesuatu keadaan. Pertama sekali…kita hanya bercakap tentang tujuh belas keluarga yang…" Sheriff Faulkner potong Datuk Bandar. "Hanya tujuh belas keluarga? Baiklah celup saya dalam najis cougar dan panggil saya Betty Lou…kau betul, Al; Mike kat sini buat benda jadi teruk. Ia tak serius sangat pun; maaf buang masa kau. Mari, Mike, kita pergi dan biar Datuk Bandar balik kepada apa yang dia buat." Ada seketika sunyi sebelum sheriff jerit pada Datuk Bandar… "Celaka, Al; apa yang berlaku kat sana?! Kenapa korang tak beritahu saya tentang kehilangan itu?!" "Sebab tak perlu beritahu kau tentang mereka, Lloyd." "Tak perlu?" "Tidak." "Macam mana kau fikir tak perlu beritahu saya yang tujuh belas keluarga hilang dari rumah tu?" "Dengar, Lloyd; Sheriff Jameson siasat kes tu…tentu Hopkins, kau ingat benda tu…dan, tiada bukti sebarang jenayah berlaku. Tiada mayat pernah ditemui; dan, tiada tanda pencerobohan paksa atau pergelutan atau apa-apa." "Kalau begitu; apa yang kau fikir berlaku, Al?" "Saya akan beritahu kau apa yang berlaku, Lloyd; mereka pergi. Mereka dengar khabar angin rumah tu berhantu, takut, dan lari…tamat cerita." "Tamat cerita; macam tu je? Khabar angin cerita hantu halau mereka; ya ke, Al? Kau pasti bukan sebab mereka dengar tentang pembunuhan yang berlaku empat puluh lebih tahun lepas?" Terkejut, Datuk Bandar mula tersedak pada air yang baru dia minum. Selepas batuk sebentar, dia bergelut untuk jawab pada sheriff. "Kau dengar tentang pembunuhan, Lloyd?" Sheriff angguk; sementara Datuk Bandar cuba untuk tenangkan diri. "Baiklah, sekarang kau dah dapat; mereka mesti dengar juga, dan pergi." Sheriff Faulkner tersenyum. "Jadi, sekarang apa yang kau cadangkan ialah bukannya 'cerita hantu'; mereka dengar tentang pembunuhan itu dan jadi sangat takut, sehingga mereka putuskan untuk tinggalkan rumah baru mereka dan cabut dari Dodge? Saya faham; baiklah saya rasa itu akan jelaskan semuanya. Apa yang kau fikir, Timbalan Hopkins?" "Saya minta maaf, Lloyd; kau ada cakap sesuatu? Saya tak dengar; saya terlalu sibuk menyodok najis kat sini…yang nampak makin bertambah setiap kali Al buka mulut." "Baiklah, Al; nampaknya Timbalan Hopkins tak setuju dengan rumusan kau. Mungkin kau nak cuba lagi." "Jangan uji nasib kau, Lloyd;" Datuk Bandar beri amaran kepada sheriff, "ada perkara tertentu yang kau tak mahu campur tangan kat sini. Ada ramai pemain yang berkuasa terlibat yang akan makan korang berdua dan ludah korang keluar tanpa berfikir panjang." "Betul ke? Adakah salah seorang daripada orang yang kau cakap ini adalah Senator Jack Steinman?" "Lloyd," Datuk Bandar mengeliat sambil pergi duduk di kerusi dia, "Hopkins bodoh, dan tak tahu apa-apa…pendidikan yang teruk saya rasa. Tapi, saya jujurnya percaya kau berbeza; saya fikir kau tahu apa sebenarnya, dan macam mana nak main permainan ini. Hati-hati sekarang; kau tak nak kacau keluarga Steinman." "Adakah itu hanya untuk Senator; atau ia pergi untuk Chelsea dan Tommy, juga?" Datuk Bandar cepat jadi pucat. Dia mula menggeletar sewaktu suaranya pecah, "Siapa yang kau cakap, Lloyd?" Sheriff berdiri dari membongkok di atas Datuk Bandar dan duduk di mejanya. "Saya tanya sama ada ia termasuk Chelsea dan Tommy Steinman juga. Kenapa, Al, kau nampak tak berapa sihat; ada benda yang kau nak luahkan?" Datuk Bandar melompat keluar dari kerusinya dan bergegas ke pintu. Dia buka dan tunjuk keluar, hulur lengan dia ke kawasan penerimaan tetamu. "Saya nak korang berdua keluar dari pejabat ini sekarang! Dan untuk kau, Timbalan Hopkins, saya tak nak jumpa kau kat sini lagi. Lloyd, jangan berani bawa badut ini balik sini dengan kau. Sekarang, korang berdua keluar dari pejabat saya!"