Bab 68 Bunuh Diri – Dan Kesan Rangkaian

Berita tentang bunuh diri Datuk Bandar tersebar di Beaver Ridge dan bandar-bandar sekeliling dengan lebih pantas daripada kebakaran hutan California semasa angin Santa Anna. Semua orang sibuk dengan gosip dan spekulasi mengenai peristiwa yang mengerikan ini. Kebanyakan orang keliru dan tidak pasti mengapa Datuk Bandar mengambil nyawanya sendiri. Yang lain...iaitu mereka yang berada di kalangan politik dan orang kepercayaan mereka...terasa lebih teruk oleh berita itu. Antara bunuh diri ini dan pelarian Timbalan Grotto; mereka takut ini adalah permulaan kepada penghujung mata pencarian politik mereka. Mereka merasakan kedua-dua peristiwa ini akan mula mengoyak selimut bohong dan penipuan yang telah ditenun dan diletakkan untuk menutup dan menyembunyikan kebenaran yang terlalu menjijikkan mengenai rasuah majlis bandar; dan, konspirasi untuk melindungi apa yang dipanggil integriti dan kehormatan keluarga Steinman. Cindy memaklumkan kepada Martin tentang berita itu, dan mencadangkan agar dia dan **Beth** menghabiskan malam di bandar; membenarkan diri mereka masa jauh dari rumah dan kekacauan bandar yang semakin meningkat. Dia bersetuju, dan dapat meyakinkan **Beth** untuk tinggal; dengan syarat mereka keluar pagi-pagi lagi untuk pulang. Ini adalah syarat **Beth** yang tidak boleh dirunding. Semasa makan malam, Cindy perasan bapa saudaranya mengorek-ngorek pinggannya; tidak makan apa-apa. Dia merasakan ada sesuatu yang sangat mengganggunya. "Ada apa, Pakcik **Mike**?" Timbalan itu tidak menjawab; dia dalam keadaan renungan yang mendalam. Cindy mencuba lagi…mengikuti kaedah yang digunakan bapa saudaranya terhadapnya ketika dia masih kecil yang mengelamun…memegang tangannya ke mulutnya seolah-olah dia bercakap ke dalam megafon, memanggilnya… "Bumi ke Pakcik **Mike**! Bumi ke Pakcik **Mike**! Masuk Pakcik **Mike**! Lebih!" Timbalan **Hopkins** tersedar dari transnya dan tersenyum. "Ya, **Kiddo**; apa dia?" "Ada apa; kamu tak makan…Apa; tak cukup garam dan minyak untuk kamu?" Sekali lagi, dia tersenyum; sambil dia mengusik, "Tidak, ada banyak." "Wei!" Dia melemparkan kain lap ke arahnya di seberang meja dan ketawa. "Jadi, ada apa?" Dia bersandar di kerusi, menyelak ibu jarinya di belakang tali pinggang pistolnya, dan mula menghisap giginya; melihat sekeliling bilik sebelum menjawab, "Saya tak tahu, **Kiddo**; sepanjang hari ini membuatkan saya rasa macam ni. Pertama, kita tahu **Grotto** seorang tikus untuk **Steinman**; kemudian, **Al** bunuh diri. Jangan salah faham, saya tak pernah suka lelaki itu; dan. Saya minta maaf untuk mengatakan saya masih tidak suka... Saya tak tahu, mungkin saya patut rasa lebih teruk untuknya; tetapi, saya tak rasa... Tetapi, itu masih tidak bermakna saya mahu lelaki gemuk itu membunuh diri. Saya cuma tak faham." Cindy tidak yakin. "Pakcik **Mike**; apa yang sebenarnya salah? Apa yang mengganggu kamu?" Dia memandang ke bawah, menggelengkan kepalanya dan ketawa. "Kamu menang, **Kiddo**; saya lupa betapa bagusnya kamu dalam merasakan sesuatu. Baiklah; saya rasa apa yang benar-benar mengganggu saya ialah hakikat bahawa **Roy Jameson**…seorang lelaki yang saya anggap sebagai mentor saya…baru sahaja berbohong kepada saya dengan berani." "Maaf kerana mengganggu," Profesor **Rhyies** memotong, "tetapi, bagaimana kamu tahu dia berbohong kepada kamu, Timbalan? Mungkin, Datuk Bandar yang berbohong." "Saya akan beritahu kamu bagaimana saya tahu, Profesor; kerana **Al** meletupkan otaknya hari ini." "Saya takut saya tak faham, Timbalan." "Macam ni;" timbalan itu menerangkan, "mahkamah membenarkan keterangan yang diberikan oleh individu yang telah meninggal dunia yang mengaku atau mendedahkan sesuatu di ranjang kematian mereka; dan, dalam kebanyakan keadaan, keterangan itu dianggap benar. Sebabnya, Profesor; ialah sesiapa sahaja yang hampir dengan kematian tidak akan mengucapkan kata-kata terakhir mereka sebelum meninggal dunia. Kamu pernah dengar ungkapan itu, 'Orang mati tidak bercerita'; baiklah, saya rasa kamu juga boleh mengatakan bahawa lelaki yang sedang nazak tidak bercakap bohong. **Al** mengaku petang ini kepada **Lloyd**; dia mahu membersihkan hati nuraninya sebelum menghantar peluru menembusi dirinya. Dapat gambaran?" "Ya, saya rasa saya faham apa yang kamu katakan." "**Roy** berbohong tentang semua keluarga yang berpura-pura hilang." Cindy mencadangkan, "Kenapa kamu tak pergi telefon dan bersemuka dengannya tentang perkara itu, Pakcik **Mike**?" "Saya cuba menelefonnya sebelum ini; tetapi, tiada jawapan. Mungkin lebih baik saya tidak menghubunginya." "Kenapa macam tu, Pakcik **Mike**?" "Saya fikir sesuatu seperti ini memerlukan dua orang untuk bersemuka. Saya perlu melihat matanya dan melihat apa yang dia fikirkan. Pagi-pagi lagi, saya akan pergi ke sana untuk berbual lagi dengan **Roy**." "Apa yang kamu fikir terjadi kepada semua keluarga itu, Pakcik **Mike**?" "Saya tak tahu, **Kiddo**." Profesor **Rhyies** bertanya, "Kamu berada di jabatan itu apabila beberapa kehilangan itu berlaku; betul, Timbalan?" "Ya." "Adakah apa-apa yang kamu boleh ingat yang boleh membantu kami mengetahui apa yang berlaku; apa sahaja...tidak kira betapa kecil atau kelihatan tidak penting...yang mungkin menjadi petunjuk kepada misteri ini?" "Saya tak tahu, Profesor; ia berlaku begitu lama dahulu." "Beritahu saya sesuatu, Timbalan;" profesor itu menanggalkan cermin matanya untuk memulakan proses pembersihan, "apa yang menyebabkan jabatan itu menyemak keluarga ini dan mendapati mereka hilang?" "Saya tak tahu; ada perkara yang berbeza. Kadang-kadang saudara-mara memanggil balai mengatakan mereka tidak dapat menghubungi mereka. Kadang-kadang guru anak-anak dari keluarga itu akan menelefon kami apabila anak-anak tidak hadir ke kelas untuk seketika; dan, mereka tidak dapat menghubungi ibu bapa mereka. Ada satu ketika seorang posmen melaporkan bahawa surat keluarga itu bertimbun. Dia fikir ia ganjil memandangkan kereta mereka diletakkan di hadapan; dan, mereka tidak menyebut kepadanya bahawa mereka akan keluar dari bandar, atau meminta surat mereka disimpan di pejabat pos sehingga mereka kembali. Ia berbeza setiap kali, Profesor." "Profesor," Cindy tertanya-tanya, "kamu tak fikir keluarga itu disimpan dalam keadaan limbo seperti **Anna**?" "Susah nak cakap, Cik **Lidestrom**. Pada masa ini, kita tidak tahu di mana **Anna**. Buat masa ini, kita hanya membuat andaian bahawa teori kamu tentang penciptaan semula malam itu adalah betul; tetapi, kita tidak pasti ini sememangnya kes itu. Dan, jika ya; ia tidak mungkin keluarga ini akan disimpan dalam keadaan limbo selama bertahun-tahun ini. Tempoh masa yang singkat mungkin satu perkara; tetapi, saya tidak fikir jangka masa yang panjang adalah wajar. Adakah kamu, Cik **Lidestrom**?" "Mungkin tak, Profesor. Tetapi, di mana tujuh belas keluarga itu? Mesti ada sesuatu yang kita terlepas pandang." "Mungkin begitu, Cik **Lidestrom**. Soalannya tetap; apa yang kita terlepas pandang?" Cindy kelihatan seolah-olah dia sedang berfikir sejenak; kemudian, dia mengangkat bahunya. "Saya tak tahu. Mungkin kita patut fokus pada keberadaan **Anna** buat masa ini, dan kembali kepada mereka kemudian; selepas kita menemuinya. Lagipun; biar saya mula membersihkan meja ini. Korang dah selesai; atau, nak lagi?" Selepas menunjukkan mereka selesai, Cindy mula membersihkan meja itu; dan, semasa berjalan ke dapur dengan segenggam pinggan, dia berhenti secara tiba-tiba. "Cermin itu." Bapa saudaranya memandangnya dengan riak terkejut. "Cermin apa?" Cindy menuju ke ruang tamu, mencampakkan pinggan di tangannya kembali ke atas meja makan semasa dia lalu. Timbalan dan profesor mengikutinya. Cindy berdiri di hadapan cermin yang mana **Chelsea** menulis amarannya. "Pakcik **Mike**; kamu kata ada mesej yang ditulis dengan darah tertinggal di cermin selepas **Anna** hampir membeku malam itu…ia berkata 'jauhi hutan'?" "Ya?" "Mungkin di situlah keluarga itu berada." "Mustahil, **Kiddo**; kita menggeledah hutan itu dengan Polis Negeri mencari mayat **Delilah**; saya beritahu kamu tentang itu, ingat? Jika ada tujuh belas keluarga dikebumikan di sana, kita akan jumpa beberapa tanda sesuatu yang saya pasti." "Mungkin kamu tidak melihat di kawasan yang betul, Timbalan." Profesor **Rhyies** mencadangkan. "Baiklah, saya rasa mungkin; lagipun, ada banyak hutan di luar sana untuk diliputi. Tetapi, di mana kita patut mula mencari?" Cindy merenung dalam-dalam ke dalam cermin. Dia mengangkat lengannya, meletakkan tangannya menghadap ke bawah pada permukaan cermin, dan menutup matanya; kemudian, mula menggerakkan tapak tangan dan hujung jarinya di permukaan cermin dalam gerakan bulat kecil. Cindy berbuat demikian selama beberapa minit sebelum membuka matanya; kemudian, mengambil tangannya dari cermin dan mengucapkan dengan kuat, "Riak." "Riak, Cik **Lidestrom**?" "Ya. Riak?" "Bagaimana dengan riak, **Kiddo**?" "Saya tak tahu. Saya nampak riak; banyak dan banyak riak. Ia tidak…tunggu. Tasik?" "Tasik, Cik **Lidestrom**?" "Ya….sial…adakah tasik di sekitar sini, Pakcik **Mike**?" "Ada Tasik **Miller**; itulah yang paling hampir. Mungkin ½ hingga ¾ batu di timur sini; hanya di seberang hutan ini. Kamu tak fikir mereka ada dalam tasik; kamu fikir. **Kiddo**?" "Fikirkan, Pakcik **Mike**, Profesor; **Chelsea** beritahu **Beth** bahawa semua yang dia ingat hanyalah sebuah tasik. Sekarang, cerita dulu tentang **Chelsea** ialah dia membunuh diri dengan melompat dari bukit ke atas beberapa batu berhampiran tasik; tetapi, Datuk Bandar **Cromwell** beritahu kamu bahawa **Tommy** membunuh **Chelsea** dengan memukul kepalanya dengan tukul. Jika itu kesnya; kemudian, di mana tasik itu sesuai dengannya? Ia tidak sesuai. **Chelsea** membangkitkan tasik kepada **Beth** mesti petunjuknya kepada kita bahawa mayat keluarga itu ada di sana! Mereka mesti ada! Betul?" Timbalan **Hopkins** dan Profesor **Rhyies** meluangkan masa untuk melihat antara satu sama lain; mengembalikan sedikit mengangkat bahu antara satu sama lain. Tiada seorang pun berkata apa-apa. Profesor **Rhyies** menanggalkan cermin matanya dan mula mengelapnya. Cindy melihat bapa saudaranya menunggu jawapan daripadanya. Dia memandang cermin, menghisap giginya; dan kemudian, pergi ke telefon. Dia mengambil gagang telefon dan mula mendail. "Siapa yang kamu telefon, Pakcik **Mike**?" "**Lloyd**. Saya akan beritahunya supaya menghubungi **Koperal Nyce** dan melihat sama ada dia dan beberapa lelaki negeri mahu kembali ke sini untuk mandi di Tasik **Miller**…Ya; **Lloyd**? Bagaimana **Ruth**? Baik. Tengok; saya perlu kamu buat panggilan."