Bab 86 Pengakuan Grotto

Sariff Faulkner dapat panggilan telefon dari Koperal Nyce, dia bagi tahu yang Charles Grotto dah serah diri pagi tu kat Balai Polis Negeri kat luar Pawtucket; nak diletak dalam tahanan perlindungan. Bekas timbalan tu takut mati; yakin Senator Jack Steinman dah upah orang untuk 'bunuh' dia. Walaupun baru beberapa minggu lepas nampak bekas timbalan tu, sariff perasan perubahan teruk pada rupa dia. Dia dah turun berat badan banyak, dan nampak macam sakit sangat; dengan lingkaran gelap bawah mata dia je yang ada warna kat muka cengkung dia tu. Dah macam dia merokok teruk sangat minggu lepas. Sariff buat andaian ni lepas perasan gigi dan hujung jari bekas timbalan tu kekuningan; dengan bibir pecah-pecah. Sekarang ni pun, dalam bekas abu kat depan dia, ada beberapa rokok yang baru padam…ada yang masih berasap…sementara dia tergesa-gesa sedut rokok kat tangan kanan dia…pegang secawan kopi kat tangan kiri…dua-dua bergegar kat tangan dia yang menggeletar. Sariff berdiri kat tepi pintu. "Charles." Bekas timbalan tu tunduk, tak nak pandang sariff. "Lloyd." Sariff jalan ke meja dan duduk kat kerusi depan dia. "Kau tak nampak sihat langsung, Charles." Bekas timbalan tu gelak kecil. "Ya, aku tahu. Aku memang tak sihat, Lloyd." Sariff Faulkner sandar ke belakang, lipat tangan kat dada, dan tanya, "Jadi; apa cerita, Charles?" Bila bekas timbalan tu minum kopi, ada yang meleleh keluar dari tepi mulut dia dan mengalir ke dagu dia. Dia letak cawan tu dan lap muka dia dengan belakang tangan; dan, jawab lembut, "Aku dah buat hal, Lloyd." "Gila." Sunyi sepi antara mereka berdua lebih kurang seminit; lepas tu, sariff tanya, "Apa kau nak buat sekarang, Charles?" "Aku tak tahu, Lloyd; aku nak tengok apa yang feds nak cakap. Harap yang ditugaskan untuk jaga aku tu tak masuk poket mamat tu…kalau tak, aku mati." Bekas timbalan tu pegang rambut dia dengan dua tangan dan goncang kepala dia kuat-kuat dari sisi ke sisi. Dia lepas pegangan dengan tangan kanan, genggam jadi penumbuk, dan hentak meja berulang kali. "Sial! Sial! Sial! Sial!" Bila dia berhenti hentak meja, Sariff Faulkner tanya dia, "Kenapa kau tak bagi tahu aku apa yang jadi, Charles? Apa Senator Steinman suruh kau buat…kat Cik Delilah…adik dia? Kenapa? Apa yang si pengecut ni nak sorok?" "Apa-apa yang boleh jejaskan peluang dia untuk dicalonkan sebagai Presiden. Lloyd; lelaki tu nak bertanding jadi Presiden Amerika Syarikat dalam pilihan raya akan datang. Dia dah dapat sokongan parti dia; cuma belum umum lagi. Kalau cerita pasal perbuatan kotor bapa dia, atau dia, tersebar; nama Steinman akan rosak, dan Jack boleh lupakan karier politik dia." "Baiklah; jadi, aku rasa dia akan cuba singkir sesiapa je yang boleh buka pekung…kau sekali; eh, Charles?" Bekas timbalan tu tunduk dan jawab dengan sedih, "Ya." "Jadi; kau serah diri untuk selamatkan diri…bukan sebab itu perkara yang betul untuk dibuat." "Tak." Bekas timbalan tu jawab dengan malu, sambil tunduk; tak pandang sariff dalam mata. "Baiklah, aku rasa selagi si ular sawa Steinman tu hadapi akibat dari perbuatan dia; tak kisah sangat kenapa kau buat keputusan nak mengaku. Jadi, bagi tahu aku, Charles; apa yang si Phil baik hati tu buat sampai anak dia sanggup bunuh orang untuk tutup rahsia?" "Satu; Chelsea Steinman adalah pembunuh bersiri Woodland Falls. Bila Sariff Coles dan Jameson sedar itu dia; diorang panggil Phillip Steinman datang ke bangsal malam tu. Dia suruh diorang cuma laporkan pembunuhan terhadap keluarga Howell; dan, jangan sebut pasal Chelsea." "Mary Howell bunuh Chelsea malam tu, Charles; dia tak dibunuh…sekurang-kurangnya bukan oleh Chelsea. Kau tahu pasal tu; kan?" Bekas timbalan tu diam sambil mengangguk malu. Sariff teruskan, "Dan, Davey Howell…yang dikurung dalam loteng…dia pun tak dibunuh oleh Chelsea jugak; kan, Charles?" Sekali lagi, bekas timbalan tu mengangguk malu. Sariff teruskan, "Tapi, diorang berdua mati malam tu…walaupun lepas diorang tangkap pembunuh bersiri diorang. Sekarang, macam mana kau rasa benda tu boleh jadi; Charles?" Masih tak pandang sariff dalam mata, "Kau tahu macam mana, Lloyd." Sariff melompat, menyebabkan kerusi jatuh ke belakang, dan berlari ke seberang meja; tunduk ke arah bekas timbalan yang kecut, dia berbisik marah kat telinga dia… "Ya; aku dah tahu macam mana, Charles. Tapi sekarang, aku nak kau bagi tahu aku apa yang jadi…aku nak dengar kau bagi tahu aku apa yang aku dah tahu. Bagi tahu aku, Charles; apa yang jadi?" Sariff hentak belakang kerusi…menyebabkan badan bekas timbalan yang dah sedia lemah tu terkejut…lepas tu, pegang belakang leher Grotto; beri tekanan cukup untuk menyebabkan sedikit rasa sakit dan tidak selesa pada lelaki yang dah letih tu. Sekali lagi, dia berbisik kat telinga dia, "Bercakap dengan aku, Charles." Bekas timbalan tu merengek, "Okey, okey! Lepaslah, tolong! Aku akan bagi tahu kau apa yang kau nak!" Sariff lepaskan pegangan dia. "Bercakap." "Phillip Steinman suruh bunuh budak-budak tu." "Kenapa?" "Sebab…diorang tahu banyak sangat." "Diorang tahu banyak sangat? Diorang tahu banyak sangat?! Diorang tu budak-budak, sial!!" "Aku tahu! Aku tak buat; kenapa kau jerit kat aku?" "Berhenti merungut, Charles. Jadi; apa yang jadi malam tu?" "Coles dan Jameson bunuh diorang; sementara Steinman tengok. Lepas tu; mayat Davey dibuang ke Tasik Miller." Bekas timbalan tu diam. "Dan, Mary…apa jadi kat mayat Mary?!" Sariff desak nak tahu. "Diorang tanam mayat dia dengan Chelsea…bawah bangsal."