Bab 18: Sheriff Menghadapi Datuk Bandar

Datuk Bandar Albert Cromwell duduk di belakang mejanya, makan empat lagi tablet antasid; yang dia dah telan sejak dengar jabatan polis dan bomba dah dihantar ke tempat tu. Dan, panggilan telefon dia baru-baru ni daripada Senator Jack Steinman…anak sulung kepada Allahyarham Phillip Montgomery Steinman…tak membantu masalah penghadaman berterusan dia yang berpunca daripada nerfesnya. Sambil menunggu sheriff tiba, Datuk Bandar Cromwell fikirkan macam mana semua benda dah jadi tak terkawal; dan, tertanya-tanya kalau diorang boleh elak benda daripada meletup kat muka diorang. Fikirannya terganggu oleh ketukan di pintu. "Masuk." "Maafkan saya, Datuk Bandar; Sheriff Faulkner ada kat sini nak jumpa awak." "Suruh dia masuk, Ruth." Selepas setiausahanya keluar, sheriff masuk ke pejabat datuk bandar. "Awak nak jumpa saya, Datuk Bandar?" "Ya, Lloyd; duduklah." Dia tunjuk ke kerusi kosong di depan meja besar; dan, lepas tu, ambil jag air limau. "Nak air limau tak, Lloyd?" "Tak nak terima kasih, Datuk Bandar. Saya okay." "Terpulanglah." Datuk bandar tu tuang segelas dan minum; tak lama lepas tu, perutnya mula tak selesa sebab keasidan minuman tu. Dia pegang perutnya dengan sebelah tangan, lengan kerusinya dengan sebelah lagi, dan bersandar, angkat punggungnya sedikit daripada kerusi; dengan ekspresi kesakitan di mukanya. Sheriff tu berdiri. "Awak okay, Datuk Bandar?" Datuk bandar tu keluarkan erangan pendek, rendah dan cakap, "Ya; saya okay. Sialnya masalah penghadaman." Dia isyaratkan sheriff tu duduk semula. "Tolonglah, Lloyd, duduk; saya okay." Sheriff tu duduk sementara datuk bandar tu tolak gelas ke tepi. "Jadi; saya dengar ada sikit episod kat rumah Lazinski pagi ni. Pasal bangsal diorang runtuh?" "Yup." "Tak ada sesiapa cedera, saya harap." "Tak ada" "Syukur; gembira dengar tu." Dia makan dua lagi tablet antasid, dengan minum air; dan lepas tu, sambung, "Jadi, apa jadi; macam mana ia runtuh?" "Mungkin sebab tak ada paku kat dalamnya?" "Tak ada paku kat dalamnya?" "Tak ada paku…jadi kita agak yakin tu sebabnya ia runtuh. Apa yang kita tak boleh nak faham ialah kenapa tak ada paku kat dalamnya. Macam semua tu tiba-tiba hilang." Datuk bandar tu jadi pucat. Sheriff Faulkner mencondongkan diri; letak lengan bawahnya kat meja datuk bandar. "Dengar sini, Datuk Bandar; apa sebenarnya yang jadi kat tempat tu?" Datuk Bandar Cromwell hilang lagi warna kat kulitnya; sementara titisan peluh kecil terbentuk kat keningnya. Suaranya pecah bila dia tanya, "Apa maksud awak, Lloyd?" "Apa maksud saya? Cuba tengok; saya tahu, macam mana kalau macam ni…boleh awak terangkan kat saya mana semua paku tu pergi?" Datuk bandar tu diam, tengok ke bawah kat pelekat kat mejanya. "Tak ada jawapan, ya? Tak apa; kita pun macam terkejut dengan yang tu. Macam mana kalau macam ni…nak terangkan kat saya pasal dua gadis mati yang kecil tu berkomunikasi dengan Puan Lazinski dan anak perempuannya kat sana?" Datuk bandar tu angkat kepalanya. "Gadis mati apa? Apa yang awak cakap ni?" "Mary dan Chelsea. Nak cakap apa-apa pasal diorang?" "Saya tak tahu langsung apa yang awak cakap ni?" "Dengar sini, Al…Boleh saya panggil awak Al, Encik Datuk Bandar?" Datuk bandar tu jawab dengan nerfes, "Boleh Lloyd; Al okay." "Bagus. Baiklah, Al; bila awak telefon dan minta saya tolong korang dengan situasi kecil awak, saya setuju nak datang dan jadi sheriff bandar awak. Tapi, saya mula dapat rasa yang awak tak beritahu saya semua benda." Tengok ke bawah kat pelekat tu lagi, gosok tangannya, "Apa yang awak cakap ni, Lloyd? Kita dah beritahu awak semua benda. Apa…" "Al, Al, Al," sheriff tu berdiri, letak kedua tangannya kat tepi meja, dan membongkok, "Tengok saya, Al." Datuk bandar tu duduk kat situ; hampir tak boleh nak tengok sheriff tu. "Rumah tu betul-betul berhantu ke tak?" Lepaskan ketawa pendek, nerfes, "Tak…Tak, Lloyd. Janganlah; jangan cakap awak betul-betul fikir….Tu mengarut." "Betul ke sekarang?" "Betul-betul…tu sangat karut." Datuk bandar tu longgarkan talinya dan tarik kolar bajunya; sementara sheriff tu tengok dengan senyuman menghina pada ahli politik yang gelisah tu. "Saya nampak;" masih tak yakin, sheriff tu angguk sambil duduk semula, "jadi, apa?" "Apa, apa?" "Apa yang jadi kat sana, Al?" "Macam mana saya nak tahu?" "Awak dah jadi datuk bandar dah enam belas tahun; kan?" Datuk bandar tu angguk. "Jadi, saya rasa awak patut tahu sikit pasal apa yang jadi kat sini, di Woodland…oh tunggu, saya minta maaf…Beaver Ridge; kan? Jangan nak main-mainkan saya. Korang cakap bandar tu ada masalah nak jual tempat tu sebab khabar angin bertebaran; dan, minta saya tolong korang rahsiakan apa pun yang berlaku…yang mana saya buta…dan, dengan berat hati saya nak tambah…setuju nak buat. Tapi, saya tertanya-tanya sekarang kalau rumah tu betul-betul berhantu. Dan kalau tak; mesti ada sesuatu kat sana yang korang tak beritahu saya. Apa dia, Al?" "Tak ada apa-apa berlaku kecuali khabar angin yang bodoh pasal ia berhantu; buat rumah tu jadi beban kat bank bandar, tu aje." "Kalau awak cakap macam tu; saya akan beli yang tu…buat masa sekarang. Tapi, Tuhan tolong awak kalau saya jumpa apa-apa yang lain." "Awak takkan jumpa. Saya sumpah; tu aje, Lloyd." "Okay." Sheriff tu bersandar kat kerusi, imbangkan ia kat dua kaki belakangnya; dan, lipat tangannya kat dadanya. "Macam mana dengan Hopkins?" "Hopkins?" Datuk bandar tu telan dua lagi tablet antasid. "Macam mana dengan badut tu?" "Baiklah, sekarang…‘badut’ tu dakwa tahu benda." Datuk bandar tu ketawa, "Orang bodoh tu takkan tahu lubang punggung dia daripada lubang kat tanah." "Saya tak tahu; Hopkins tu lelaki yang bijak…dan, sama ada awak percaya atau tak…pegawai yang bagus." "Ha! Saya susah nak percaya tu. ‘Pegawai yang bagus’…Dia tu lawak. Apa yang dia patut buat ialah bersara…Dia dah ada tahun yang cukup; kan?" "Sekarang, Al, pendapat awak pasal Mike tak ada kena mengena dengan apa yang jadi dengan anak awak beberapa tahun dulu; kan?" "Tak ada! Dan, macam mana awak dengar pasal tu…dia beritahu awak apa-apa? Apa yang dia cakap?" "Rileks; dia tak beritahu saya apa-apa. Kesian apa yang jadi pada gadis muda tu." "Ya, ia salah orang bodoh tu sebab buat apa yang dia buat." "Apa tu; kejar pemandu mabuk?" "Pergi mampus, Lloyd; kemalangan tu takkan jadi kalau Hopkins dengar dan ikut arahan dia. Dia hampir musnahkan hidup anak saya malam tu." "Berbanding dengan wanita kecil yang tempang dan terlepas peluang nak pergi sekolah perubatan." Sheriff tu berhenti, tengok sekeliling bilik, dan lepas tu, tengok pada datuk bandar tu. "Jadi, apa yang Chas buat hari ni; berlakon dalam filem lucah gay ke, atau apa?" "Pergi mampus; tinggalkan Chas daripada benda ni!" "Okay, Al. Tapi, macam mana dengan Hopkins; berapa banyak yang dia tahu? Dia tahu pasal perjanjian kecil kita?" "Tak." "Baiklah, kalau macam tu." Sheriff Faulkner berdiri dan pakai semula Stetsonnya, betulkan, "Tu aje yang saya nak tahu. Saya akan keluar sekarang. Selamat hari, Encik Datuk Bandar." Dia pergi ke pintu, berhenti, dan pusing. "Demi awak, Al, saya harap awak betul pasal Hopkins tak tahu apa-apa." Dia pusing dan keluar, tutup pintu di belakangnya. Datuk bandar tu mencapai dan ambil dua lagi tablet antasid dengan air.