Bab 45 Konfrontasi di Bangsal

Sarjan Faulkner tiba di tempat Puan Lazinski; lampu berkelip dan siren berbunyi, selepas mendengar panggilan radio untuk ambulans. Selepas diberitahu oleh Cindy di mana bapa saudaranya berada, sarjan itu mengelilingi rumah untuk membantu timbalan itu. Beberapa minit kemudian ambulans tiba; dan, semasa EMT merawat Cik Annabeth, Cindy mengelilingi belakang rumah, menuju ke bangsal. Bapa saudaranya melihatnya, dan pergi untuk menghentikannya. "Tunggu di sana, Kiddo; kau ingat kau nak pergi mana?" "Saya nak pergi ke bangsal, Bapa Saudara Mike." "Celaka kau...kita belum habis lagi menggeledah kawasan itu. Berambus balik ke depan dengan semua orang sehingga kita yakin kawasan itu selamat." Cindy ketawa sambil meletakkan tangannya di bahu bapa saudaranya, "Bapa Saudara Mike; pertama sekali, kalau Cik Annabeth nampak lelaki jahat itu...yang mungkin Charles...maka, kau berurusan dengan roh. Jadi, tak mungkin korang berdua boleh mengamankan kawasan itu...kecuali kau ada salah satu daripada pek proton Ghost Buster dalam kereta kau?" Timbalan itu menggelengkan kepalanya dan tersenyum. "Nah, dari mana kau dapat mulut sarkastik kau itu?" Cindy tersenyum kembali ke arah bapa saudaranya. "Alah, saya tertanya-tanya dari mana saya boleh dapat. Biar saya fikir sekejap, dan saya akan beritahu kau kemudian; okey?" "Baiklah, Kiddo, kau menang; teruskan." Dia berundur dan menunjuk ke arahnya sambil dia berpusing. "Tapi, kau berhati-hati!" Cindy memberi hormat yang cepat dan tidak kemas kepadanya. "Ya, tuan!" Timbalan itu menuju ke dalam hutan bersama sarjan; dan, dia meneruskan perjalanannya ke bangsal. Apabila dia tiba di sana, Cindy mendapati dirinya sekali lagi dihalang daripada masuk. Dia menghentak pintu dan menjerit… "Mary, buka pintu! Mary!" Dia menunggu sebentar, kemudian cuba memanggil, "Tommy; kau ada kat dalam? Buka pintu tolong! Tommy!" Pintu sebelah kanan perlahan-lahan terbuka seinci atau dua. Cindy berbisik, "Tommy?" Pintu terbuka sedikit lagi. "Tommy tak ada kat sini sekarang, Cindy." Mary melangkah keluar; menutup pintu di belakangnya dengan bersandar padanya. "Mary; apa yang berlaku?" Mary berdiam diri pada mulanya; kemudian bertanya, "Maksud kau apa yang berlaku?" "Sesuatu...atau seseorang...menakutkan Cik Annabeth." "Betul ke? Apa; Chelsea tunjuk muka hodoh dia lagi?" "Sebenarnya," Cindy berjalan dan bersandar pada pintu bangsal di sebelah Mary, "Cik Annabeth mendakwa dia nampak lelaki jahat itu. Lelaki jahat itu...yang takkan jadi Charles; kan?" "Ya, Cindy; memang betul. Kau memang bagus dalam apa yang kau buat. Jauh lebih baik daripada Puan Chybovsky itu. Saya kagum." "Terima kasih, Mary. Tapi, saya rasa kau tak cukup kagum untuk benarkan saya masuk ke dalam bangsal lagi, kan?" "Tak." "Tommy tidur lagi, Mary?" "Tak." "Jadi; kenapa saya tak boleh masuk bangsal, Mary? Dulu, kau kata saya boleh masuk kemudian; selepas Tommy tidur." "Saya ubah fikiran?" "Kenapa?" "Sebab saya boleh." "Okey." Cindy memandang ke atas, menyilangkan tangan di hadapan dadanya, dan menghembus nafas; kemudian, memandang semula ke arah Mary. "Saya kena akui juga, Mary...kau juga sangat bagus dalam apa yang kau buat." "Terima kasih, Cindy. Jadi; kau juga kagum?" "Tak; tak berapa. Patut ke saya?" Mary memandang Cindy dengan ekspresi tegas, memarahi yang terukir di wajahnya. Cindy tersenyum; kemudian mengusik, "Kau kena hati-hati, Mary; terus buat muka macam tu dan kau pasti akan dapat garis kedut." Mary mendapat senyuman sinis kecil di wajahnya sambil dia memberi amaran kepada Cindy, "Kau kena hati-hati bitch; atau kau mungkin orang seterusnya yang terkejut selepas melihat Charles." "Kau tahu apa...saya tahu kau tak suka dipanggil macam ni...tapi, kau memang penipu kecil; bukan, Mary?" Mary menjadi marah. "Saya bukan penipu! Kenapa kau panggil saya penipu?" "Sebab bila saya tanya kau apa yang berlaku sebelum ini dengan Cik Annabeth, kau kata kau tak tahu apa-apa pun mengenainya." "Saya memang tak tahu, Cindy." "Kalau macam tu, macam mana kau tahu dia masuk kejutan, Mary?" Wajah Mary bertukar merah seperti bit. Marah, dia melompat ke atas Cindy, membalut tangannya di lehernya. Cindy bergelut untuk melepaskan diri; tetapi, cengkeraman Mary terlalu kuat. Tidak dapat meminta bantuan, Cindy terengah-engah mencari udara ketika tangan Mary yang kecil...tetapi, sangat kuat...mengetat di lehernya; seolah-olah dia cuba menghancurkannya. Badannya telah menjadi sangat lemah; dan, Cindy jatuh ke tanah, dengan Mary memegang lehernya. Dia kekal di bawah belas kasihan Mary yang gila; dan, Cindy yakin ia adalah penghujungnya, kerana dia mula pudar menjadi tidak sedarkan diri daripada usaha Mary untuk mencekiknya hingga mati. Cindy hampir-hampir pengsan sepenuhnya, apabila dia merasakan tekanan di lehernya tiba-tiba berhenti; dan, udara mula mengalir melalui saluran udaranya yang dahulunya terhad. Dia terkejut; mengambil nafas besar untuk mengisi semula paru-parunya yang kekurangan oksigen. Cindy semakin menyedari persekitarannya ketika dia perlahan-lahan duduk. Apabila dia kembali ke kedudukan duduk, dia melihat Mary ditekan ke sisi bangsal; seperti seseorang sedang menekannya ke arahnya. Mary memegang lehernya sendiri dengan tangannya...seperti dia mencekik dirinya sendiri...tetapi, tidak. Ia seolah-olah dia sedang bergelut untuk menarik tangan yang tercekik dari lehernya sendiri. Mary tercekik, apabila matanya membengkak dan air mata mengalir keluar daripadanya. Cindy boleh melihat urat di kepala Mary berdenyut. Mary mengambil satu tangan dari lehernya, dan menggunakannya untuk merasai jalan kembali ke pintu. Dia membuka pintu...terjatuh kembali ke dalam bangsal...kemudian, menendangnya sehingga tertutup. Cindy bergegas ke pintu untuk membukanya; tetapi, tak boleh. Cindy mula menggosok lehernya; yang kini hitam dan biru. Semasa dia berpusing, dia melihat Chelsea, yang reput, cacat hodoh, dengan kedua-dua tangannya terhulur di hadapannya...menggeletar ketika dia menggenggam erat tangannya dalam bentuk 'C'... kelihatan seolah-olah dia mencekik seseorang. Kemudian lengannya berhenti menggeletar, dan dia menurunkannya ke sisi badannya. Dia merenung Cindy dengan mata mati hitam yang sejuk itu...tidak berkata apa-apa...kemudian, berpusing dan berjalan kembali ke dalam hutan. Cindy boleh mendengar Mary batuk dan terengah-engah mencari udara di dalam bangsal. Apabila itu berhenti, dia mendengar Mary menjerit… "Chelsea, kau bitch!"