Bab 16: Pagi Berikutnya

Pagi esoknya, panggilan telefon yang tak dapat dikesan dan tanpa nama diterima di balai polis; memberitahu mereka tentang runtuhnya bangsal itu. Datuk Bandar Albert Cromwell tiba dengan beberapa timbalan…antaranya, Timbalan Hopkins…tidak lama kemudian diikuti oleh skuad dari Jabatan Bomba Sukarela Beaver Ridge…hanya kerana leftenan, Jerry Hollingsworth, adalah inspektor kod bangunan bandar itu. Semasa mereka menjalankan siasatan, Beth tidak dapat menahan diri daripada melihat riak wajah mereka, dan perbualan antara mereka; dan, dia mula mendapat perasaan bahawa sesetengah daripada mereka…jika tidak semua…pernah berada di sana sebelum ini. Beth berjalan ke arah Datuk Bandar Cromwell, yang sedang meninjau tempat kejadian itu. "Jadi; apa yang berlaku malam tadi, Beth?" Dia memandang struktur yang runtuh itu. "Baiklah, Lloyd; katakan sahaja yang Mary ada temper…dan, dia sememangnya tidak suka dituduh berbohong." Perbualan mereka terputus apabila leftenan berjalan ke arah mereka. "Baiklah, Jerry; apa keputusannya? Kenapa bangsal mereka runtuh?" Leftenan Hollingsworth mempunyai pandangan sedikit keliru di wajahnya sambil dia memandang ke bahunya ke arah runtuhan; kemudian, kembali ke arah datuk bandar dan Beth, menjawab. "Saya rasa kerana tiada paku dalam benda terkutuk itu." Kini keliru, datuk bandar bertanya, "Apa maksud awak tiada paku?" "Maksud saya," menarik nafas, "kami mencari seluruh kawasan, Lloyd; dan, kami tidak dapat menemukan satu paku pun dalam serpihan itu." "Tunggu sebentar; saya dah hilang sekarang." Beth menyertai perbincangan itu, "Awak kata bangsal itu dibina tanpa menggunakan paku?" "Bukan itu yang saya katakan." Leftenan itu meneruskan untuk menjelaskan, "Pada satu ketika, ada paku di dalamnya…ada banyak lubang paku yang ada pada kepingan untuk mengesahkan perkara itu. Apa yang saya katakan ialah sekarang…kami tidak dapat menemukan satu paku pun di mana-mana." Beth dan datuk bandar saling berpandangan. Timbalan Grotto berjalan. "Dengar tentang tiada paku di dalam bangsal itu;" dia berteori, "jadi, saya rasa apabila angin itu bertiup, ia menjatuhkan semua benda?" Beth mengejek timbalan itu, "Tentu; ya, betul. Oh…ngomong-ngomong…berapa banyak laporan angin taufan yang awak terima malam tadi?" Timbalan itu berdiri di sana kelihatan seperti anak anjing yang dimarahi dengan ekor di antara kakinya. "Apapun," Beth berpaling dari timbalan itu, "Leftenan Hollingsworth; adakah awak ada sebarang idea tentang bagaimana ini boleh berlaku?" Mencuba untuk mengelak daripada dimarahi oleh Puan Lazinski yang jelas gelisah, "Saya tidak pernah terjumpa perkara seperti ini. Mungkin beberapa remaja tanpa apa-apa yang lebih baik untuk dilakukan menyelinap masuk ke sana, mengeluarkan semua paku dan…" Memotong leftenan itu, "Jadi, katakanlah kumpulan remaja ini berjaya menyelinap masuk ke sini tanpa kami perasan; dan, sudah tentu, mempunyai masa yang mencukupi untuk mengeluarkan, apa…setiap paku….Di mana paku-paku itu? Biar saya teka; mereka membawanya bersama mereka, kan? Ya; mereka mungkin melakukan itu untuk mengelirukan dan mengalih perhatian semua orang di sini…betul, Leftenan?" "Tenang sekarang, Beth." Datuk bandar itu cuba menenangkannya. "Mari kita cuba selesaikan perkara ini sebaik yang boleh. Kita semua bekerjasama dalam hal ini." "Adakah kita, Lloyd?" tanya Beth. "Sekarang, apa maksudnya itu?" "Maksud saya, saya hanya ingin tahu apa yang sedang berlaku. Kenapa semua orang begitu berahsia tentang tempat ini? Beritahu sahaja kami apa yang sedang berlaku!" "Beth…tenang sekarang. Tiada siapa yang berahsia di sini yang saya boleh beritahu." "Oh tidak; Lloyd? Tak perasan ke riak wajah timbalan awak…ahli bomba? Mereka pernah berada di sini sebelum ini…mereka tahu tentang tempat ini. Tanya mereka, Lloyd! Tanya mereka untuk beritahu awak sama ada mereka pernah berada di sini sebelum ini atau tidak!" "Baiklah. Tenanglah." Datuk bandar itu memanggil, "Dengar sini! Ada sesiapa pernah berada di sini sebelum ini?" Terdapat kesunyian semasa mereka bertukar pandang dengan cepat; kemudian, mereka semua mula menjawab rendah "Tidak". Beth, dengan rupa yang tertekan di wajahnya, tidak mempercayai sesiapa pun daripada mereka. Kemudian dia mendengarnya. "Saya pernah berada di sini sebelum ini." Orang lain tidak percaya dia mengaku berada di luar sana. Beth benar-benar terkejut. Datuk bandar itu berjalan ke arah timbalannya. "Awak pernah berada di sini sebelum ini, Mike?" "Uh-huh." "Bila? Untuk apa?" Timbalan itu berdiam diri seketika; memutuskan bagaimana dia mahu menjawab datuk bandar itu. "Saya pernah berada di sini beberapa kali…selalunya apabila rumah itu kosong. Saya akan menerima beberapa panggilan menceroboh dari semasa ke semasa." "Itu mengarut!" Beth membentak. "Maaf?" Timbalan itu berpaling kepada Beth. "Awak dengar saya. Saya kata itu mengarut." "Mengarut?" "Meng…arut." Beth berpaling kepada datuk bandar itu, "Lloyd; kita berada kira-kira setengah batu atau lebih dari sesiapa sahaja…siapa yang akan nampak sesiapa menceroboh di sini?" "Saya rasa ada orang yang buat!" Timbalan itu menyentak. "Tahan, kamu berdua! Beth, bertenang, tolong. Mike, ke sini." Datuk bandar itu memberi isyarat kepada timbalan itu ke tepi. Mereka mula berbisik. "Apa yang sedang berlaku, Mike? Awak tahu apa-apa; atau, apa?" Timbalan itu tersenyum dan ketawa pendek. "Ya, saya tahu beberapa perkara." "Apa yang awak tahu, Mike?" Timbalan itu menanggalkan cermin mata hitamnya dan memandang datuk bandar itu terus ke mata, "Saya tahu banyak, Lloyd." Timbalan Hopkins perlahan-lahan meletakkan semula cermin mata hitamnya, berpaling dan pergi ke kereta peronda polisnya. Semua orang memerhati dalam kehairanan senyap apabila timbalan itu pergi.