第八十六章 - 挑戦 - ダミアン・ブラックウッドの視点
ベッドからゆっくりと体を起こす。彼女を起こさないように。そして、ドアのところに立っている二人のことを見た。
どちらもここにいるのが嬉しそうじゃないし、なんでかわからない。床をそろそろと歩いていると、二人は私をじっと見ている。それから、サイモンは視線をベッドの方へ移し、目に何か光るものがある。
十分に近づいたところで、二人の横を通り抜け、ドアノブに引っ掛けながらドアをそっと閉めた。
「おはようって言えばいいのかな？」と私は皮肉たっぷりの口調で尋ねる。
「まあ、君にとっては、いい朝ってことだな」とサイモンはささやく。「彼女が君のベッドで寝ているんだからな。」
「この忌々しい予言を終わらせるためには、近づいているだけだよ」とエヴリンは彼に言った。「黙って、彼に何をしてほしいか話せ。」
私は彼女の方を見て、白髪が絡み合っているのと、まだ眠気が残っているのに気づいた。「彼に起こされたの？」
「ああ、違う。二人の様子を見に来ただけなんだが、彼がまるで暴走機関車のように突入しようとしているところだったんだ。あのバカが。」
エヴリンは彼を真っ直ぐに見つめ、殴りそうな顔をしている。
サイモンの視線は横にそれ、彼女を観察している。「重要だからだよ、そうでなければこんなことしない。」
「それで、何？」と私は要求するような口調で尋ねた。
「ルースのことだ。ティファニーは彼女を正気を保とうと最善を尽くしているけど、まずい。彼女は怒っている。」
「彼女がそうじゃない時ってある？」と私は鼻で笑う。「いつも何かについて文句言ってる。」
「いや、違うんだ。マヤがルナにふさわしいと思っていないんだ。そして、挑戦状を出したいんだ。そんなことにはならないってわかってるだろう。」
エヴリンは唸り声と唸り声の間のような音を出し、片手で顔を覆った。「あの女はまた私とやり合いたがっている。私が片付けよう。彼女は銀色の樹皮のオークよりも頭が固く、毒も二倍だ。」
私はこめかみを揉み、すべての重みが押し寄せてくるのを感じる。「なぜ今なんだ？色々あって息つく暇もないのに、やっとマヤに私を信じてもらえるようになったところなんだ。彼女はかろうじて持ちこたえているのに、ルースは火に油を注ぎたがっているのか？」
サイモンは肩をすくめ、表情は穏やかだ。「なぜなら、彼女は脅威を感じているからだ。君はマヤを群れの目に触れさせ、そしてほとんど秘密にしておいた。みんな不安なんだ。そして今、彼女が君のベッドにいることを知って、それが決定的なものになった。でも、君は彼女を噛んでいない。だから、まだ開いている。もしアルファの潜在的な仲間が弱いと彼らが思えば、群れを守るために、もっといい仲間を見つけようと挑戦するってことは知ってるだろ。」
「マヤは戦えない」と私はさらに小さな声で言った。「彼女は人間だし、殺されてしまう。」
「そうとは限らない」とエヴリンはささやく。「彼女は思っているより強いし、一人じゃない。君は彼女に約束し、私も彼女に約束した。私が彼女の代わりに戦う。状況を考慮すると、それは許されるはずだ。もし彼女が血を欲しがるなら、私はルースに血をくれてやる。」
サイモンは腕を組んで胸の前で組み、明らかにすべてに動揺しているが、なぜだかわからない。「群れの他の人に公表される前に、これを全部終わらせる必要があるぞ。もし彼女が挑戦してきたら、群れは分裂するだろう。マヤを気に入っている人もいる、だって君をどれだけ幸せにしているかを見ているから。でも、ルースが大好きな群れの一員もいる。彼らは彼女側につくし、いったん挑戦が始まれば、取り消すことはできないんだ。」
「彼女と話すよ」と私はつぶやき、顎を固くする。
「いや、話すだけじゃだめよ」とエヴリンはさえぎった。「君は彼女に、アルファが誰で、なぜマヤが重要なのかを思い出させるんだ。彼女が死んではだめだ。さもないと、私たちはみんな破滅する。これは群れの政治について話している場合じゃない。もし彼女が他の人の前で君に手を強要したら、マヤを安全に保つために必要なことは何でもするんだ。さもなければ、私がやる。」
その考えに、私の胃がねじれる。マヤは物事をやっと受け入れ始めたばかりなのに、もしルースが戦いを挑んできたら、彼女を怖がらせてしまうかもしれない。
「今のところ、それは彼女とティファニーだけのことだ。彼女は今すぐにはやらないだろう。彼女がどう考えているか知っているからね。一番ダメージが大きいのは、君がそれを受け入れざるを得なくなる瞬間だよ。」
「もちろん、そうなるだろうね」と私はつぶやく。「だってルースはいつも、自分の望みを手に入れるために、二歩先まで考えてから行動するんだから。」
廊下は静まり返る。私は背中をドアに押し当て、廊下の向こう側の壁を見た。マヤはまだ安らかに眠っている、聞こえる限りでは、嵐が近づいていることに気づかずに。
「マヤを安全に保ち、事態が悪化する前に鎮火させる必要がある。」
サイモンはエヴリンの方を見た。「それなら、今すぐ彼女に会いに行くことを提案する。」
マヤを一人で無防備なままにしておくことを考えると、私は低い唸り声を上げた。もしルースが私を遠ざけるためにこれをやって、私がいない間に攻撃してきたらどうする？
エヴリンが前に出て、長い灰色の髪を顔から払いのけた。「私がここにいて、マヤを守るわ。彼女が私となら安全だってこと、知ってるでしょ。」
私は彼女を見て、彼女が安全を守ってくれることを知った。彼女はローグに対処し、両方の狼を殺したことさえある。彼女には十分な能力があることは知っているが、それでもマヤを置いていくのは嫌だ。
「わかった。ほんの数分だけ行って、彼女のために朝食を持って帰ってくる。」
そう言い終えると、私は歩いていき、廊下を下った。私が食堂に近づくにつれて、私の足音は堅木張りの床にほとんど聞こえなくなる。
部屋に入ると、静寂が訪れる。すべての視線が私に向けられ、そして私はルースがティファニーと一緒に隅に立っているのを見た。
彼女の目には邪悪な輝きがあり、私をじっくりと見ていた。それから、ティファニーが彼女の注意を他に引いたとき、何かが変わった。
私は足を止めない。代わりに、彼女にまっすぐ向かい、数フィートのところで止まった。
「何をするつもりなんだ？」と私は唸り声をあげて尋ねた。
彼女は私を見て、無邪気なように目をパチパチさせた。「どういう意味？」
私は顎を固くする。「ルース、私をからかうのはやめろ。群れをかき回しているんだろ。挑戦状を出したがっていると聞いたぞ。」
彼女の唇は、目に届かない笑顔に歪んだ。「群れをかき回しているのか、それとも単に、彼らが強いルナに値することを確認しているだけなのかしら？彼らは彼女を理解するルナが必要なんだ。ここに属している人ね。関係のない壊れやすいよそ者じゃなくて。彼女は私たちの世界では生き残ることさえできない。」
緊張感が漂う。カトラリーの音さえも静かになった。ティファニーは少し後ろに下がり、困惑した表情を浮かべている。彼女は邪魔をしない方がいいことを知っている、特に私が自分のアルファコマンドを放っているときは。
私は一歩近づき、ルースにしか聞こえないように低い声でこう言った。「気をつけろよ。君は、戻ってこられないようなところの端に立っているんだ。」
ルースは一瞬も動じない。「あなたは心で決断しているのよ、ダミアン。それが私たちみんなを殺すことになるわ。」
私は頭を傾ける。「公の場で挑戦することだってそうじゃないとでも？私の選択に疑問を呈したいのか？わかった。でも、マヤを巻き込むことでそれをしないでくれ。私を通してやれ。彼女は予言の答えであり、彼女を殺すことは、私たち自身を殺すことでもあるんだ。」
ついに彼女は瞬きした。彼女は私が彼女に私を通してやれと言うとは思っていなかったのだ。
「私はもう決断した」と私はより大きな声で言い、群れに聞こえるようにした。「もし誰かがそれに疑問を呈したいなら、公然とそうしろ。でも、君の野望が群れの関心事であるふりはやめてくれ。私はそれを見抜いているし、これ以上群れに害が及ぶ前に、君は引きずり降ろされるだろう。」
部屋中に風が背の高い草を渡るように、ささやきが広がる。何人かの狼が不快そうに身を動かしている。二人は静かに同意して頷いた。
ルースの顎は、彼女をこれ以上傷つけないような反応を見つけようとしているかのように動いている。しかし、彼女の目の炎は消えていない。彼女はまだあきらめていない。まだ。
「私はあなたを恐れていないわ、ダミアン」と彼女は低い声で言った。
私は、彼女に私の落ち着きの裏にある脅威を感じさせるのに十分なだけ近づいた。「そうすべきだ。だって、もし君がまた彼女を狙ってきたら、私は君を黙らせるだけじゃなく、この群れから排除する。永久に。」
それから、私は返事を待たずに、来た道を引き返した。彼女にそれをじっくり考えさせろ。群れにそれを見させろ。
戦争はいつも爪や牙で始まるわけじゃない。時には、言葉から始まるんだ。