第20章 - 発表 - ダミアン・ブラックウッドの視点
「わかんね」俺は首の後ろをさすりながら、ぶつぶつ言った。「でも、誰かは俺がオフィスにいない時間帯を知ってるんだ。偶然じゃないよな。手遅れになる前に、そいつらが何者なのか突き止めなきゃ。俺らのテリトリーの外の奴らが、そんなこと知ってるわけないだろ？」
「群れに警戒態勢を敷く」サイモンが真剣な口調で断言した。「俺が真相を突き止める」
俺は頷いたが、心はもう別のところにあった。考えの重みが、俺を押しつぶしそうになる。決断しなきゃならない。すぐに。でも、集中力が分散したままじゃ無理だ。マヤと対峙する必要がある。だけど、まだ全部話せるわけじゃない。彼女には落ち着く時間が必要だ。
ドアがまたギイって開いた。今度はサイモンじゃない。エヴリンだ。目に何かを秘めた様子で、出入り口に立っている。
「時間を無駄にするな、ダミアン」彼女は優しく言った。中に入ってきて。「待てば待つほど、失うものも大きくなるわ」
彼女の言葉が空中に漂い、また圧力がかかってくるのを感じる。正直、待っている時間はないんだ。
サイモンの方を向き、決意を固める。「警備を強化しろ。誰が裏で糸を引いてるのか突き止める。群れのことには後で対応する」
サイモンは頷いたが、こいつは引き下がらないだろうと、俺はもう分かっていた。「群れはアルファを必要としてる。お前がみんなを統治してるんだから、俺の言うことなんか聞かないだろう。マヤのところに行く必要があるのは分かるけど、彼女には待ってもらわなきゃ」
苛立ちが込み上げてくる。こいつの言う通りなんだが、聞くのは嫌なんだ。守ろうとしている女と、導くと誓った群れとの間で引き裂かれてる自分が嫌なんだ。
「群れを見捨てるつもりはない、サイモン」俺の声は硬くなったが、胸は重い。「でも、マヤももうこの一部なんだ。彼女の質問に答える前に、この状況がこれ以上進むのを許すつもりはない。彼女が心の準備ができてなかったり、俺が彼女を遠ざけたりしたら、後々問題になるかもしれない。彼女が自分の役割を受け入れない可能性もある」
サイモンは何か言おうとしたが、俺は手を上げてそれを止めた。自分の決断は自分でしなきゃならない。
「戻ってくる」俺はほとんど独り言のように言った。「群れを何とかする。大丈夫だ」
サイモンはすぐに返事をしなかったが、彼の視線は俺に残り、言葉にはならない心配が込められていた。「お前が何をしようとしてるのか、分かってることを願ってるぞ、ダミアン」
俺は背を向けて、肩に家の重みを乗せてドアに向かって歩き出した。壁が迫ってくるように感じ、何が起ころうとしているのか、何が解き放たれたのか、すべて自分が予想していたよりも悪いものになるという感覚を振り払うことができなかった。
廊下に出ると、俺は歩調を一定に保ち、すでにこの事態の背後にある可能性について頭を巡らせ始めた。でも、心の奥底では、マヤの顔が常に最前面に現れる。
彼女から逃げ続けることはできない、分かってる。でも、まずこれに対処しなきゃ。彼女に本当に集中する前に、家の中の脅威を無力化しなければならない。
全部失うリスクは冒せない。今じゃない。
俺は素早く動き、今回の事態の一端が起きた書斎に向かった。廊下はいつもより長く感じ、静寂が足音とともに俺にのしかかってくる。かつて要塞のように感じられた邸宅は、今や罠のように感じる。すべての影が、別の脅威、待ち伏せている別の敵を隠しているように見える。
書斎に着くと、ドアはまだ少し開いていて、中の散らかりようは想像以上だった。本が床に散らばり、椅子は倒れ、金庫はまだ引き出しに隠されている。でも、部屋の残りはめちゃくちゃだ。
今は片付ける時間がない。いや、群れが俺を必要としているから、俺は呼びかけを発し、みんなに食堂で会うように伝えた。
書斎から出ていく際、俺は最後に一度、残された混乱に目を向けた。エヴリンは、俺が群れと会っている間に来て、彼女ができる限りのことを片付けるだろうが、嫌だな。
廊下を素早く歩き、すでに頭を回転させ、自分がコントロールできることに集中した。邸宅が侵入され、誰かが内部で近づきすぎた。偶然じゃない。国境付近でのローグの活動はまだしも、内部の脅威はまったく別の問題だ。
俺は食堂に速いペースで到着し、考えが渦巻いているが、集中力を失うわけにはいかない。群れがすぐに来るだろうから、明確な計画を立てておかなきゃならない。この状況をコントロールできなくなるわけにはいかい。
俺は長いダイニングテーブルの前に立ち、背筋を伸ばし、威圧的な姿勢で、狼たちが集まるのを待っていた。彼らの顔が次々と現れ、席につくと俺に視線を向ける。誰も話さない。ただ、何か問題が起きたという共通認識があるだけだ。
席が埋まると、何人かは部屋の後ろに立った。彼らの目は俺から決して離れない。見守り、待っている。
サイモンが最後に現れた。いつものような気さくな態度はなく、暗い表情に変わっていた。彼は最初は何も言わず、頷き、近くに立っている他の人たちに加わった。
俺は咳払いをして、みんなに話す準備をした。
「聞け」俺は話し始め、群れが席に着くときの曖昧なざわめきをかき消すように、俺の声が響いた。「侵入があった。家の中にいる誰かが、あまりにも多くのことを知っている。もう誰も信用できない。全部ロックダウンする。パトロールを倍にして、すべての境界線を守れ。誰が監視してるかとか関係ない。誰も通すな。俺がそう言うまで、誰もこの邸宅から出るな。バディシステムを導入する。お互いの背中を守り、内部の脅威も警戒しろ」
群れは顔を見合わせ、俺の言葉の重みがのしかかる。この狼たち、俺の群れは、俺をリーダーとして信頼している。でも、今はすべてが不確実だ。彼らは外の世界の危険を知っている。彼らが知らないのは、この問題がどれだけ深いかということだ。誰が中で俺たちに敵対してるのか？そして、誰が真実に近づきすぎてるのか？
言及したことを少し後悔している。なぜなら、犯人は、もしこの中にいるなら、今後はもっと隠れるだろうからだ。でも、もう後戻りはできない。
「ローグの活動については、みんな知ってるよな」俺は、すでに頷いているサイモンに視線を向けながら続けた。「あれはまだ最優先事項だ。でも、今回の侵入は、ローグだけの問題じゃない気がするんだ。俺たちの中に、ネズミがいる。書斎にいたやつは、どこに行くべきか、何を取るべきか、正確に知ってたんだ。誰か、すぐに突き止める必要がある」
群れのメンバーの一人、リアムという若い狼が身を乗り出し、低い声で言った。「内側の人間ですか？アルファ。誰もそんなことしませんよ」
俺は頷き、顎が引き締まった。「それしか説明がつかない。この邸宅の間取りを知っていて、俺がいない時間帯も知っている。そして今、彼らはとんでもないものを盗んだ」
部屋は静まり返り、それぞれの狼が状況の重みを理解している。サイモンが次に話し、落ち着いたが緊急の声で言った。「何をすればいい？」
俺は息を吐きながら、少し前に傾いた。「俺を信じてほしい。みんなのことを監視するつもりだが、警戒してほしい。一人でどこにも行くな。この脅威にはすぐに対処するが、ミスは犯せない」
サイモンはまた頷き、視線は揺るがない。「俺たちは一体となって動く。いつもそうしてる」
俺は返事をしなかったが、俺たちの間で交わされた視線は多くのことを物語っていた。群れは自分たちの仕事をするだろう。でも、これは単なる肉体的戦いではないことを俺は知っている。狼はどんな外敵とも戦える。しかし、本当の危険は、俺がまだ立ち向かう準備ができていない何かだ。忍び寄る裏切り、俺がまだ逃げている真実、そしてマヤを守るという責任。
でも、俺には時間の余裕がない。マヤの安全、預言、そして群れの存続はすべて、次に何をするかにかかっている。