第89章 - 彼女が変わるとき - ダミアン・ブラックウッドの視点
会場はいつもより寒く感じる。歩くたびに足が重くなる。肌の下でくすぶる炎を抑えるのに必死だよ。マヤは私の隣を静かに歩き、顔には感情が浮かんでいない。
彼女がいるからこそ、俺のオオカミは大人しくしていられるんだ。
メインホールのドアは、私たちが着いたときには開いていた。パックのほとんどはすでにここにいて、私たちが何を言うか聞く準備ができている。私たちが中に入った瞬間、会話はざわめきに変わった。
ルースを含め、皆の視線が私たちに注がれている。
マヤは少し硬直し、俺は本能的に彼女の前に半歩進んだ。彼女に守りが必要だと思ったからではなく、彼らの視線から彼女を守る必要があったからだ。
視線をルースに移すと、彼女は腕を組んで壁に寄りかかり、まるでこの瞬間を一生待っていたかのような満足げな笑みを浮かべている。ティファニーが近くに立っていて、彼女からは緊張が波のように伝わってくる。彼女の目は私とルースの間をさまよっている。
エヴリンが私と目を合わせ、軽くうなずいた。ルースが騒ぎ出す前に、彼女は状況を説明したんだ。
私は咳払いをして、みんなに話しかけた。「みんな、俺がなんで会議を招集したのか、不思議に思ってるだろうな。」
誰も答えなかったが、誰も目をそらそうともしない。それで、私は続けた。「未来のルナに危害を加えようとする者がパックの中にいるんだ。彼女が予言の鍵だって言ったときは、はっきり伝わったと思ったんだけど、一部の人たちはその意味を理解してないみたいだな。もう一度だけ言う。彼女はここにいるべきだからいるんだ。マヤは脅威でも部外者でもない。今は俺たちの一員で、俺のものだ。紛れもなく俺のものなんだ。」
最後の言葉は、烙印のように空中に漂う。今しかない。
ルースは嘲笑して笑った。「お前のもの？それとも予言？お前が運命の人と番にならなきゃいけないなんて、どこにも書いてないだろ？俺の立場からすると、お前は言葉を愚かさとして勘違いしてるみたいだな。」
マヤが私の隣でビクッとしたが、私はルースから目をそらさない。「気をつけろよ、もう後戻りできない一線を越えようとしてるぞ。」
彼女の視線が細くなる。「心配してるのは私だけじゃない。お前は甘くなったんだ。オオカミであることの意味さえ理解していない奴のために、俺たちの命を危険にさらしたんだ。」
「彼女は学んでいるわ。」エヴリンが部屋の向こうから言った。「それに、あなたがしようとしていることをするに値するようなことは何もしていない。彼女は人間なんだから、完全に同意するまでは噛みつき、主張することはできないわ。予言は時間がかかるものだし、運命の人に同意が必要なのは知ってるはずよ。」
「彼女は俺たちの一員ですらないわ。」ルースは言い放った。「もし彼女がそうなりたいなら、他のルナと同じように、自分自身を証明すべきよ。」
来たね。挑戦だ。直接的ではないが、強く暗示されている。再び沈黙が訪れる。
「挑戦状を出すのか？もしそうなら、ルナのためじゃないぞ。俺に対しての挑戦として受け止めて、お前の首をへし折る。」
ルースは瞬きもしない。「彼女がここにいたいなら、自分の居場所を守る覚悟をしなきゃならないわ。いつもそうだったし、お前は彼女のために介入することはできない。そうだろ、長老？」
彼女の視線が長老たちに移り、マヤが隣で硬直するのを感じた。彼女の体には緊張が走り、震えている。でも、俺はルースに満足させるようなことはしない。
代わりに、答えが自分の中に流れ込むのを感じた。「じゃあ、覚悟しておけよ。もしこれを進めるなら、俺は介入する。彼女は人間で、俺たちを覆う呪いから解放してくれる存在だ。俺は彼女の死を冒すつもりはない。彼女が受け入れたら、その後でお前に挑戦したければ、それを許可してやる。」
ルースの笑顔が一瞬消えた。そしてその瞬間、私はこれが彼女との終わりではないと悟った。しかし、長老たちは私の言葉を受け入れた。
その瞬間は、ワイヤーのように張り詰めて長く続いた。沈黙は、どんな怒鳴り声よりも重くのしかかる。周りでは、パックのメンバーが動揺している。安堵している者もいれば、ほとんど抑えきれない者もいて、これはどれだけの人がこれに反対し、ルースを信じているかを物語っている。
議会の最長老であるマラックが、遠い壁際の席からゆっくりと立ち上がるまで、誰も話さなかった。みんなの頭で見えなかったから、彼が来なかったのかとさえ思ったよ。
彼の声は老いによって重々しい。「掟は常に明確だ。絆を受け入れていない者に挑戦することはできない。マヤは主張することに同意していない。したがって、挑戦はできない。つまり、ルースの宣言は無効ということだ。」
ざわめきの合意が続く。ルースの目は、他の人たちを見て細くなった。彼女の思惑通りにはいかなかったようだ。
彼女は苛立ちで顎を震わせた。「それで？俺たちはみんな、彼女がお前の呪われた王座で女王を演じたいかどうか決めるまで待つのか？もし彼女が鍵なら、それで？彼女はパスをもらって、それを勝ち取らないのか？」
マラックは彼女を見つめた。「自分の立場をわきまえるがいい。これは称号の問題ではない。」
ルースの口が開いて反論しようとしたが、ティファニーが彼女が言葉を発する前に前に出た。「あなたは自分の意見を言い、恥をかいたわ。本当にパックのことを思っているなら、私たちを救う唯一の人を巡って、私たちを引き裂こうとするのはやめて。」
ルースの視線は冷たくなり、最初はティファニー、次に私、そして最後にマヤに移った。しかし、彼女は再び話すことはなかった。代わりに、彼女はきびすを返し、雷のような足音を響かせながら、ホールから出て行った。
エヴリンはマヤのそばに駆け寄り、彼女を抱きしめた。「大丈夫よ。」
マラックは私の方を向いた。「彼女に時間を稼がせたんだから、賢く使え。彼女の訓練を止めないで。彼女が変身したときに必要になるわ。もし最後に彼女があなたのそばに立っているなら、自分の立場を維持するのに十分な強さを持っていなければならない。」
俺はうなずいた。「彼女はそうなるよ。」
俺はそう信じてるし、そうするしかないんだ。でも、部屋がバラバラになり始めるとすぐに、パックは散らばり、俺は肩の重さを無視できなくなった。これは最初の発砲にすぎず、最後にはならないだろう。
戦争は始まったばかりだ。
重いドアからパックの最後の姿が消えるのを見送った。部屋からいなくなっても、緊張は消えない。この部屋は以前に血を流したことがあるし、ルースが運を試すようなら、すぐにまたそうなるかもしれない。
私はマヤの方を向いた。
彼女は硬く立っていて、エヴリンは今にも倒れそうな彼女を支えている。彼女の目は大きく見開かれている。俺は彼女を責めないよ。彼女は人間なのに、昔からの習慣に引きずり込まれ、準備が難しいんだから。
でも、彼女は逃げなかった。それは何かを意味する。
俺たちは距離を縮めた。
「彼女は止まらないわよね？」マヤが優しく尋ねた。
俺は首を横に振った。「ああ、誰かが彼女を正しい場所に置くまでな。でも、心配はしてない。」
彼女の唇は細くきつく引き締まり、彼女の目の奥にはたくさんの疑問が渦巻いているのが見える。彼女はただうなずき、エヴリンの腕から解放され、私に近づいてきた。
俺は彼女の肩にそっと腕を回した。ほとんどはショックからだった。「俺たちには時間があるし、トレーニングを続ける。」
予言は俺たちを選んだかもしれないが、俺は彼女を選んだんだ。そして、彼女が倒されるくらいなら、この世界を焼き尽くすよ。
俺が彼女を抱き寄せた瞬間、サイモンが息を切らしながらドアを駆け込んできた。
「ライバルパックだ。奴らが来た、喧嘩になるぞ。」