第90章 - ライバル - ダミアン・ブラックウッドの視点

マジで一瞬で体が硬直する。そっとマヤを横から離すけど、全部じゃない。彼女の腰に手を置いて、二人を落ち着かせる。サイモンの胸が激しく上下して、目は切迫感でいっぱい。 「どこ？」ってまくし立てる。「何が起きてるんだ？ 今すぐ状況を教えてくれ」 「南の方です。まさかそこにいるなんて思ってなくて、もう森の中に入っちゃった。会議があったから、そこら辺のパトロールは誰もいなかったし、ほとんどは北にいたんです」 小さく舌打ちする。ルースに続いて、今度はこれか？ 誰かが俺らを内側からぶっ壊そうとしてる。 マヤは足元がおぼつかなくて、俺のそばに寄りかかる。「どうすればいいの？」 「ここにいて」って迷わず言う。いつもの俺より優しい声なのに、彼女は子鹿みたいな目で俺のことを見上げてくる。「エヴリンとか他の人たちと。まだ何にも立ち向かえる準備ができてない」 彼女は抗議しようと口を開くけど、首を振って、それ以上何も言わせない。 「弱いって言ってるんじゃない、マヤ。お前を失うリスクは冒せないって言ってるんだ」 彼女は弱って、小さく一度うなずいて、ついに俺の命令に従った。エヴリンが彼女のそばに行って、一緒に来るように促してる。彼女なら安全に守ってくれるって分かってるけど、それでも不安になる。 二人が部屋の安全な場所に歩いていくのを見届けてから、サイモンの方に向き直る。「何人いる？」 最初はちょっと不安そうだったけど、最終的にうなずいた。「10人くらいかな。たぶんもっと。全部狼だ。ヴァンパイアはいない」 それは聞いて安心したけど、それでも良いニュースじゃない。肩を回して、すでに皮膚の下で何かが変化していくのを感じる。「行こう」 奴らが求めてるのはこれなんだ。俺らを気を散らせて、いろんな方向に引っ張り、何かが壊れるまでやるつもりだ。でも、奴らは一つ忘れてる。俺は今まで一度も折れたことないし、今からそうするつもりもない。 屋敷の正面玄関に駆けつけると、ちょうど最初の警告の遠吠えが聞こえた。他の奴らももう集まってる。 ドアを出た瞬間に、躊躇なく変身する。骨が軋み、毛が逆立つ。そして、手と膝をついて前に倒れる。変身が終わると、走り出す。 風が毛を切り裂いて、俺は前に進む。足は森の地面をぼやけたように踏みしめる。侵入者の匂いが次の風に乗ってきて、強烈に鼻をつく。あいつらは話しに来たわけじゃない。血を求めて来たんだ。 木々の間を縫うように走りながら、枝が顔を叩く。仲間の姿が後ろに見える。サイモンとマラックが一番近い。 ついに開けた場所にたどり着くと、奴らはそこにいた。全員が息を切らして、俺の前に立ち止まる。俺が望むよりは近いけど、まだ遠すぎるってほどじゃない。まるでサイモンが警報を鳴らした後、待っていたみたいだ。 でも、なんで？ 目の前の狼たちを見て、誰一人として知らないやつはいない。奴らのうなり声が空気に響き渡る。サイモンが言った通り、少なくとも10匹はいる。一番前に立ってるのが、奴らのリーダーだ。巨大な黒い狼で、まっすぐに俺を見つめる黄色い目をしている。 一歩前に出て、唇を剥き出しにして、俺に最初に仕掛けてみろと挑発するようなうなり声をあげる。 もしニヤリとできたら、そうするだろう。挑戦、受けて立つ。 低い、腹の底から響くようなうなり声を出す。そして、牙を剥き出して応戦する。仲間たちが俺の後ろに広がって、静かに、でも準備はできてる。俺らはこれから何をするのか、言葉はいらない。 俺は一歩前に出る。もう一歩。 黒い狼がうなり声を上げ、自分も一歩前に出る。俺は奴が反応する前に飛びかかり、奴とぶつかっていく。衝撃で地面が揺れ、土と葉っぱの上を転げ回る。爪が引っかき、牙が噛みつく。奴は強いけど、俺よりは強くない。 持てるものすべてを使って戦う。俺の後ろでは、両方の群れが衝突して、森がカオスに変わる。 誰が送り込んだのかは気にしない。誰が知ってる？ 今日は全員、同じことを学ぶことになる。もし俺、マヤ、または俺の仲間たちにちょっかいを出したら、お前はすぐに死ぬことになるってな。 二人がバラバラになったとき、黒い狼はすぐに体勢を立て直す。でも、俺の方が早い。回転しながら体をひねって、奴を地面に押さえつける。爪が奴の肩に深く食い込む。奴は怒りで悲鳴を上げる。俺は奴の首の後ろの厚い毛皮に牙を立てる。殺すほど深くはないけど、十分に目的を達するくらいには。 俺たちの後ろからはうなり声しか聞こえない。視界の隅で毛並みがちらつく。主にサイモンが、茶色の狼を地面に叩きつけてる。マラックは他の2匹を、まるで何でもないかのように引き裂いてる。俺の仲間たちは、ただ持ちこたえてるだけじゃない。 俺たちは本当に勝ってるんだ。 黒い狼はもがき、俺を振り落とそうとして成功する。俺は少し離れた場所に四つん這いで着地する。奴は大きく円を描いて、肩と首から血を少しずつ垂らしながら、前を向いて歩く。足を引きずってて、怪我もしてるけど、やる気は少しも失われてないみたいだ。 いいぞ。 一歩前に出て、もう一度挑戦するかのように挑発する。 奴は再び攻撃する代わりに、人間の姿に戻る。唇を吊り上げて牙を剥き出す。「これは終わりじゃない」 俺もすばやく変身して、立ち上がり、奴の姿に合わせて戦う準備をする。「ああ、そうだな。でも、お前はもう負けた。お前の死体を始末して、とっとと消えろ」 奴は後ろの木々を見て、わずかに残った仲間たちに気づく。奴らは死体を拾い上げて、森の中に運び出し、退却を始める。 今の戦いは終わった。 男は横に血を吐き出す。「全部遅らせてるだけだ。予言は何も変えやしない。人間が力を持つことはない」 「自分のためにも、さっさと消えて、二度と来るな。人間こそ、お前を救うかもしれないんだ。彼女のこと、もう一度口にしたら、お前がどうなるか見せてやる」 奴は顎を食いしばるけど、言い返さない。代わりに、一言も発さずに背を向けて、木の中に消えていった。 静寂が訪れる。 サイモンが足を引きずって近づいてくる。「大丈夫？」 俺はうなずく。「ああ、大丈夫だ。お前は？」 口が裂けて血が顎から垂れてるのに、ニヤリとする。「ウィスキーを一本飲めば治るさ。たぶん縫うことになるかもな。明日の朝には治ってるよ」 屋敷の方を向くと、みんなも何らかの怪我をしてる。でも、まだ立ってるし、生きてる。マヤのことを考えると、心臓が耳の中でドクンドクン鳴ってる。 彼女が無事なのか確認するために、早く戻りたいんだ。