الفصل 14

تنهد هارلي بـ هزيمة وهو ينظر إلى يديه، يلف أصابعه ببطء حتى يشد قبضته بقوة قبل أن يشد فكه. "كلما حاولت أن تقنع نفسك أنك لا تحبها، يزداد الأمر سوءًا، أليس كذلك يا هارلي؟" سألت بينيلوب بصوت أكثر نعومة هذه المرة عندما لاحظته يتصارع مع أفكاره. بالطبع، كان يحب هوب بكل قلبه وكان يريد دائمًا حمايتها مهما حدث، ولكن، لم يرها رومانسيًا أيضًا. كان قد تعهد بحمايتها، وأن يكون الوسادة التي ستتكئ عليها عندما تكون في أمس الحاجة إليه. كان مصممًا جدًا على أن يكون هذا الرجل لها. لم يكن يريد شيئًا أكثر من أن يكون الرجل الوحيد الذي تعرفه والذي سيحميها، على الرغم من حقيقة أنها أقوى منه، وكان يريد فقط أن يخبرها أنه يمكن أن يكون قويًا من أجلها. الفكرة المجردة عن التحديق في عيني هوب والنظر إليها، ليس كصديقة، ولكن كامرأة، جعلته متوترًا عند هذه الفكرة، وكان دائمًا ما يتجاهل فكرة ذلك كلما تخيل ذلك. كانت هوب جميلة في عينيه. امرأة قوية يمكن الاعتماد عليها بروح جامحة وكاريزما مبهجة. امرأة لا تضعف من الأشياء الأكبر منها، في الواقع، كانت هوب دائمًا متحمسة عندما يتعين عليها أن تواجه تحديًا. هكذا ولدت هوب. "لا تزال مرتبكًا، يا هارلي؟" سألت وهي تميل رأسها للحصول على رؤية لوجهه. "أنت تجبرني على الشعور بهذه الطريقة، بالطبع سأكون مرتبكًا." همس هارلي وهو ينظر بعيدًا بتعبير محمر. "أنا لا أجبرك على أي شيء." ضحكت وهي بالفعل تشعر بهذه الطريقة، لذا فإن الشعور بها بالفعل أمر مربك. أفهم هذا الموقف هنا." أومأت برأسها إلى اقتراحها وابتسمت بخجل. "ماذا لو طلبت منك هوب أن تصبح رفيقها. هل ستقول نعم؟" توقف عند السؤال وأطلق عليها نظرة صدمة والتي أدارت عينيها تجاهها. "فقط أجب على السؤال. هل ستقول نعم؟" سكت صمت عميق في الفراغ بين بينيلوب وهارلي بينما كانت تنتظر منه أن يجيب بينما كان ينتظر منها أن تغير الموضوع. على الرغم من أنه حتى هو كان يعلم أنه بمجرد أن تكون بينيلوب مصممة على إثبات نقطة ما، فإنها لن تتراجع حتى تسمع الإجابة. فتح هارلي فمه ليصرح أخيرًا بإجابته عندما ظهرت هوب فجأة في الممر مع رونا بجانبها، مما أجبر هارلي على العبوس على الفور الذي نظر بعيدًا. عندما لاحظت بينيلوب انفعال هارلي المفاجئ، نظرت فوق كتفها فقط لتحدق في عيني هوب. عبست عندما استقرت عيناها على رونا الذي لم يكن يبتسم أيضًا. "من الأفضل أن تذهب." قالت هوب بهدوء وهي تربت على كتف رونا وأومأت برأسها نحو الباب. "لقد تأخر الوقت ويجب أن ينتهي الحفل قريبًا على أي حال. أراك في الصباح." أجبرت ابتسامة بينما تنهد هو بـ ثقل ومشى نحو الأبواب السوداء الكبيرة، وخرج في غضون ثوان وأغلق الباب خلفه. في اللحظة التي أغلق فيها الباب، أطلق هارلي نظرة على هوب والتي رفعت حواجبها في سؤال. "هل عدت حقًا؟" سأل هارلي بنبرة غير راضية أكثر حدة. "اعتقدت أنك غادرت قبل نصف ساعة." قالت هوب وهي تنظر إلى الساعة بعيدًا بعض الشيء عنها وأقرب إلى الباب. "قلت أنك ذاهب-" "تعرفين، اعتقدت أنك امرأة ناضجة حقًا، لكنك طفولية جدًا في بعض الأحيان، يا هوب. خاصة الآن. وأنت لا تتصرفين بطفولية بطريقة جيدة أيضًا." همس هارلي وهو يضع ذراعيه على صدره بينما درست بينيلوب أختها التي تحدق في هارلي بتعبير عادي إلى حد ما لشخص يتم توبيخه. "لا أصدق أنك لا تزالين تريدين مواصلة زواجك منه!" "لم أقل أنني كنت أتحدث إليه لأغفر له يا هارلي." عبست هوب بعمق وجمعت حاجبيها معًا في انزعاج. "قلت لك إنني بحاجة إلى التحدث إليه. لم أقل أنني نسيت ما فعله. لا يمكنك فقط أن تفترض أنني طفولية دون حتى أن تسأل ما كانت نيتي!" صرخت بغضب وهي تحدق في هارلي الذي كان يجب أن يعرف أفضل. "اعتقدت أنك تعرفني يا هارلي. أنا طفولية في بعض الأحيان، لكنني لست غبية! لقد وصفتني حتى بالغباء من وراء ظهري وقلت كل أنواع الأشياء التي آذتني حقًا بعمق. حتى أنك هددت بتركني ... لتسمح لي بالقتال من أجل نفسي في المرة القادمة التي أنهار فيها مرة أخرى، وليس لديك فكرة عن مدى رغبتي في ضربك لكونك مثل هذا العبء. لقد آذاني يا هارلي." أغمضت عينيها عن بضع دموع وتنهدت بـ اهتزاز عندما خفف كتفيه وعبس بعمق. "أنا أحبك حقًا يا هارلي. أعني، لقد كنت أفضل صديق لي منذ الأزل وأنت مثل الأخ التوأم أو شيء من هذا القبيل ... من المفترض أن تقف بجانبي حتى عندما أتخذ قرارات غبية، هذا ما يفعله أفضل الأصدقاء. سأقف بجانبك حتى مع قراراتك الغبية ... ولكي لا أكذب، لقد اتخذت الكثير من القرارات الغبية." ضحكت، مما جعل بينيلوب تضحك بينما ابتسم هارلي قليلاً. "أعني، أحدها يمكن أن يكون أنت تنكر على تلك الفتاة الغنية جدًا في حفل الزواج بها. لقد أحبتك حقًا، كانت جميلة أيضًا. يمكن أن يكون آخر هو أنك تحاول تركني. يا مفتاح الشرور." مسحت دموعها التي استمرت في الانزلاق على خديها. "هناك عندما قلت أنك ستغادر، اعتقدت أننا لن نعود طبيعيين أبدًا." شهقت وتنهدت بـ اهتزاز وهي تنظر نحو هارلي الذي نظر إليها بعينين واسعتين قليلاً. "لم أقل أنني سأتوقف عن كوني أفضل صديق لك." ابتسم قليلاً بينما تحولت عنه لمسح المزيد من دموعها. "لن أتوقف عن كوني أفضل صديق لك بسبب رونا. مع من ستسرق شرائح اللحم عندما لا يكون الطهاة في نظر؟" ضحك وهي ابتسمت. "حسنًا، جزء منك كان سيغادر هناك." تنهدت وهي أخيرًا التفت إليه عندما جفت دموعها. "كانت الرعاية على وشك أن تموت." "كنت غاضبًا حقًا بشأن ذلك. لم أقصد أن أقولها بهذه الطريقة." تنهد، ومرر يده بشعره. "يمكنني أن أقول أنك كنت غاضبًا." ابتسمت قليلاً. "حتى أنك لم ترغب في رؤيتي." ضحكت وأومأ برأسه ببطء. "أنا آسفة أيضًا. لأنني جعلتك تقلقي بهذه الطريقة."